Сяо Сюй выпрямился и искренне увещевал:
— Второй брат, мы оба прекрасно знаем, какой у принца Пинъюаня нрав. За эти годы на границе он стал ещё более замкнутым, но по-прежнему действует с той же жестокостью и решительностью.
Он опустил глаза, задумался, а затем снова поднял взгляд:
— Независимо от того, зачем отец вызвал его обратно, давай пока будем терпеливы и не станем вести себя так импульсивно, как сегодня.
— Терпеть? — рука Сяо Цюаня легла на рукоять меча, на виске пульсировала жилка. — Он только вернулся, а отец уже поручил ему командование дворцовой гвардией! А несколько дней назад назначил начальником пяти ведомств! Что дальше — титул наследного принца?!
В этой империи должность начальника пяти ведомств была особой: она приравнивалась к посту заместителя канцлера. Когда нынешний император Вэй взошёл на трон после победы в борьбе за престол, именно её он получил первым — затем стал наследником герцогства Вэй, потом самим герцогом и, наконец, сверг династию Хань, провозгласив новую.
— Теперь я даже сомневаюсь в истинных намерениях отца, когда тот отправил его на северо-запад, — признался Сяо Цюань. Несмотря на свой вспыльчивый нрав, он был человеком проницательным. — Подумай: он провёл эти годы под началом великого полководца, главнокомандующего армией… Как близки теперь их отношения с нашим дядей! А ведь именно те военачальники заложили основу великой империи Вэй. Без сомнения, они все поддерживают его.
— Тогда что делать? — Сяо Сюй тоже начал соглашаться с ним. — Он ведь старший сын законной жены, имеет боевые заслуги и ни разу не допустил ошибки. Если отец решит объявить его наследником, никто не сможет возразить.
— Законный старший сын? Да его мать…
Сяо Сюй покачал головой:
— Это всё в прошлом. Разве он будет всю жизнь ненавидеть отца из-за этого? Посмотри сам: хоть раз он проявил хоть каплю обиды? Даже перед императрицей он всегда ведёт себя почтительно и спокойно. Помнишь, как на турнире по конному поло вы поссорились? Он тогда всячески уступал тебе. Все, кто это видел, хвалили его за благородство и сдержанность, называли истинным джентльменом, достойным учёного-полководца.
— Джентльмен? — фыркнул Сяо Цюань. — Да он просто злобный волк!
Не зная, что задумал император, и вспомнив, что все наёмники, которых он послал вчера, были уничтожены без остатка — а значит, улик не осталось, — он решил сходить к отцу и подать жалобу, чтобы посмотреть, как тот отреагирует.
Напомнив Сяо Сюю не забыть принять лекарство, Сяо Цюань пристегнул меч к поясу и широкими шагами вышел из комнаты.
…
Император Вэй смотрел на Сяо Жуя, стоявшего на одном колене перед ним. Тот был вызван прямо со службы — на нём всё ещё был боевой доспех.
— Такое серьёзное происшествие, а ты и слова не сказал? Если бы не донесение, я бы до сих пор ничего не знал.
— Да, виноват. Я не сумел защитить госпожу и позволил ей пережить испуг, — ответил Сяо Жуй.
Пронзительный взгляд императора устремился на него:
— Но я хочу услышать не это.
Сяо Жуй больше не произнёс ни слова.
— Что значило бросить головы убийц у ворот и вокруг домов твоих двух младших братьев? Это предупреждение? Ты даже не стал расследовать дело и сразу решил, что они стоят за покушением?
— Ваше величество всеведущи, — спокойно ответил Сяо Жуй.
Император на мгновение замолчал, глядя на своего старшего сына. Двадцатилетний юноша стоял на колене с прямой спиной, голос его был тихим, но уверенным. Высокомерие, читавшееся в чертах лица и во взгляде, напоминало одновременно и самого императора, и его деда — великого основателя династии.
Он вспомнил: характер Сяо Жуя никогда не менялся. Ещё в северо-западных гарнизонах тот осмелился в одиночку ворваться в лагерь врага, нанёс тяжёлое ранение вражескому предводителю и убил десятки воинов, прежде чем выбраться наружу — и всё это с лёгкими царапинами. Такая дерзость, смелость и решимость… Совершенно неудивительно, что он поступил так сегодня.
Сяо Жуй даже не стал поднимать шумиху и отказался от расследования — вероятно, потому что угадал замысел императора. Император прекрасно знал о распрях между сыновьями, но империя ещё не обрела прочности. Раскрывать такие семейные интриги было бы глупо: ведь именно единство клана и верность вассалов позволили династии Вэй утвердиться в Поднебесной.
— Встань, — наконец произнёс император.
…
Близился вечерний приём пищи, когда А Вань вместе с императрицей Цзян пришли к императору Вэю, чтобы выразить почтение, и были приглашены остаться на ужин.
— Жуй, останься и ты, — распорядился император.
— Слушаюсь.
Императрица Цзян хотела обсудить с императором несколько вопросов, касающихся внутренних дел дворца, и они уселись на ложе для беседы.
А Вань, входя в покои, услышала от придворных несколько слов о том, как недавно Сяо Жуй был вызван к императору. Подойдя к нему, она тихо спросила:
— Кузен, что сказал Его Величество? Попросил ли ты его приказать расследовать происхождение убийц?
Её голос звучал заботливо и ясно, как звон хрустальных колокольчиков. Она невольно посмотрела на его левую руку, где была рана.
— Я сам разберусь, — ответил Сяо Жуй. Увидев, что она стоит перед ним, он указал на соседнее место: — Садись.
Вскоре служанки принесли ужин. Император завершил дела и подошёл к столу:
— А Ли, о чём ты беседовал с кузиной? — спросил он с необычной теплотой, очевидно тронутый событиями предыдущего дня.
Сяо Жуй ещё не успел ответить, как А Вань уже засмеялась — её смех был таким же прозрачным и звонким, как удары льдинок о нефрит:
— А Ли? Это детское имя кузена?
Император тоже улыбнулся:
— Да, я сам его придумал.
— Лиса или енот? — А Вань решила, что, скорее всего, лиса.
Император задумался:
— Он родился недоношенным и постоянно плакал. Я носил его на руках целыми днями. Был такой маленький комочек — точь-в-точь енотёнок. Так и прозвал его А Ли.
— Енот? Не скажешь, глядя на такого высокого кузена, — А Вань посмотрела на Сяо Жуя и нарочито позвала: — Кузен, А Ли!
Её голос прозвучал сладко и мягко, без тени насмешки — скорее, как ласковая просьба.
Сяо Жуй ничего не сказал, лишь чуть улыбнулся, опустив глаза.
В тот день, после ужина с императрицей Цзян, А Вань вернулась в свои покои в боковом крыле дворца. Она поставила фонарь на нефритовый столик — свет стал ярким и чётко осветил всё, что на нём лежало.
Подобрав край платья, девушка опустилась на мягкий коврик у стола. Перед ней лежали цветные листы бумаги, окрашенные соком пионов — она изготовила их несколько дней назад, и теперь они полностью просохли.
Бумага была пяти оттенков: бледно-жёлтая, розовая, светло-зелёная и другие — нарядные, но не кричащие. Проведя пальцем по поверхности, А Вань удовлетворённо отметила её гладкость: работа стоила усилий.
Выбрав розовый лист, она положила его на стол, взяла кисть и аккуратно начала рисовать. Прошло немало времени, прежде чем на бумаге появился живой, милый енотёнок: круглые глазки, торчащие ушки, лежит и смотрит на тебя с такой трогательной надеждой.
А Вань не смогла сдержать улыбки.
Служанка Люсу вошла с чашей чая и поставила её на стол:
— Госпожа, вы уже долго работаете. Отдохните немного и выпейте чаю.
Девушка подняла голову, и в её умных, выразительных глазах ещё мерцала улыбка.
— Эти листы — подарки? — спросила Люсу. Она стала личной служанкой А Вань после того, как та получила титул, и императрица Цзян лично назначила её управлять всеми делами в покоях девушки. Они быстро сошлись характерами, и теперь обращались друг с другом свободно. — Так старательно делаете сами, никому не позволяя помочь.
— Просто занятие на досуге, — ответила А Вань, глядя на разложенные листы. — Кому понравится — пусть берёт.
Затем она взяла только что нарисованный лист с енотом, подула на ещё не до конца высохшие чернила и добавила:
— Но этот я оставлю себе.
Люсу улыбнулась, уже понимая:
— Неужели вы специально сделали его для Его Высочества принца Пинъюаня?
— Ты слишком много болтаешь! — А Вань смутилась, щёки её залились румянцем, как лепестки пионов, и в глазах заискрилось ещё ярче.
— Хотя, правда, давно не видели Его Высочества, — заметила Люсу.
Обычно А Вань проводила время в покоях императрицы Минсюаньдянь. Раньше Сяо Жуй часто приходил сюда выразить почтение императрице, и они встречались довольно регулярно. Но в последнее время его действительно не было видно.
— Наверное, очень занят. Ведь Его Величество недавно назначил его начальником пяти ведомств.
— Возможно, — кивнула Люсу.
Они больше не возвращались к этой теме, перейдя к обсуждению завтрашнего садового праздника.
С наступлением тёплых дней императрица Цзян пригласила знатных девушек столицы на прогулку по императорскому саду и поручила А Вань принимать гостей. Поскольку старших не будет, а соберутся только молодые девушки, А Вань не чувствовала особого волнения. Обсудив детали с Люсу, она вскоре заснула.
На следующий день А Вань, окружённая девушками, вышла из дворца и направилась в сад. По обе стороны дороги цвели деревья — сплошные облака красных и зелёных оттенков, от чего на душе становилось легко и радостно.
Девушки весело болтали, длинные подолы их платьев собирали лепестки и пыль, но никому не было до этого дела.
Только что они миновали длинную галерею, как А Вань заметила знакомую фигуру. Обратившись к Цуй Цинхэн, она сказала:
— Сестры, идите вперёд без меня. Я сейчас догоню.
И, не дожидаясь ответа, быстро вышла из толпы.
Цуй Цинхэн взглянула ей вслед, затем спокойно сказала подругам:
— У госпожи дела. Пойдёмте.
А Вань приподняла подол и взбежала по ступеням на лунную террасу. Перед ней простиралась беломраморная балюстрада, у которой стоял Сяо Жуй — стройный, подтянутый, спиной к ней.
Сначала она хотела подкрасться тихо и напугать его, но через пару шагов решила, что это слишком по-детски: Сяо Жуй вряд ли испугается. Поэтому она громко ступила на последнюю ступень и уверенно подошла к нему.
— Кузен, что вы здесь делаете? — спросила она, склонив голову.
Сяо Жуй либо не услышал, либо не захотел отвечать — молчал.
А Вань заметила, что он оперся на перила, слегка наклонив голову, и внимательно рассматривал в ладони нефритовую подвеску, пальцем водя по её поверхности.
Любопытствуя, она протянула руку:
— Эта…
Не договорив, она увидела, как Сяо Жуй резко сжал ладонь, спрятал подвеску в рукав и отстранился.
Это было явное проявление холода и настороженности.
Рука А Вань замерла в воздухе, и она неловко опустила её. Отвела взгляд в сторону, на цветущий сад внизу.
Ветер с террасы развевал её волосы и одежду, унося мысли далеко. С самого начала Сяо Жуй относился к ней сдержанно, но А Вань не придавала этому значения: во-первых, он такой со всеми, а во-вторых, с другими он был ещё холоднее. Ей казалось, что и так достаточно — ведь их отношения не были особенно близкими.
Но со временем, по мере того как они чаще встречались, А Вань начала чувствовать себя всё более свободно рядом с ним и невольно стала ждать большего: хотела, чтобы он замечал её, интересовался её мыслями, относился к ней так же, как она к нему. По сути, это была излишняя требовательность.
Чем больше она думала об этом, тем чувствительнее становилась к его поведению. Поэтому его резкое движение сейчас действительно больно задело её.
Но ведь это же пустяк! А Вань быстро справилась с собой и не показала своих чувств.
— В последние дни в столице спокойно, решил прогуляться. Увидел здесь красивый вид — поднялся полюбоваться, — первым нарушил молчание Сяо Жуй.
Настроение А Вань мгновенно улучшилось:
— Я иду с дочерьми придворных чиновников в сад. Только что увидела вас снизу и решила подойти.
В её голосе прозвучала неопределённая нотка, и она с улыбкой подняла на него глаза:
— Дворец такой огромный, а мы случайно встретились. Кузен, разве это не судьба?
— Возможно, — не стал спорить он.
Несколько воробьёв спустились на перила, почирикали и прыгнули вниз, клевать что-то на земле.
А Вань вспомнила, что вчера вечером положила готовые листы в карман, и поспешно достала один:
— Я сделала это сама. Подарок для кузена. Посмотрите, нравится ли?
http://bllate.org/book/10960/981963
Готово:
