А Вань спустилась по лестнице и увидела, как юноши и девушки уже обменялись приветствиями и оживлённо беседовали, явно группируясь вокруг двух принцев. Один из них — Чэнаньский князь Сяо Цюань, недавно состязавшийся с Сяо Жуем, а другой, вероятно, его родной брат — Жунаньский князь Сяо Сюй.
Сяо Жуй стоял не в стороне, но почти не говорил; вся его осанка дышала строгостью и сдержанностью. Несмотря на юный возраст, властность уже пронизывала его до костей. Несколько молодых господ рядом с ним молчали, не осмеливаясь заговорить первыми.
Это была та самая одиночество посреди шумного веселья.
Из-за толпы А Вань едва находила, куда ступить. Она одной рукой держалась за перила, осторожно пробираясь между гостями, и лишь через несколько шагов смогла подойти к Сяо Жую.
— Когда я шла сюда вместе с девушками, ещё издалека заметила вас, двоюродный брат, — сказала она. Стоя наверху, она видела ожесточённое противостояние в саду и теперь с любопытством спросила: — В такую стужу можно играть в чжочу?
Сяо Жуй не ответил, зато один из юношей позади него рассмеялся. Именно он передал Сяо Жую меч, когда Сяо Цюань внезапно вызвал того на поединок. Услышав мягкий, чуть детский голос девушки, он весело произнёс:
— В нашем государстве Вэй воинская доблесть в почёте. Все юноши стремятся к силе и ловкости. Такая погода — разве это помеха? Если станет ещё холоднее, возможно, вы увидите, как мы играем в чжочу прямо на льду!
— Правда? — А Вань выросла в Цзинсяне и никогда не слышала, что можно играть в чжочу на льду.
Сяо Жуй взглянул на неё и, заметив её восхищённое выражение лица, сказал:
— Игра в чжочу — не просто развлечение, но и способ проверки боевых навыков. Команды преследуют друг друга, перехватывают мяч, чтобы испытать верховую езду и слаженность действий.
— Так сложно? — А Вань думала, что это просто забава, и не ожидала столь глубокого смысла. Вспомнив, как Сяо Жуй мастерски владел конём на поле, она с улыбкой посмотрела на него: — Значит, если вы выиграли столько раз, ваша верховая езда особенно искусна?
Тот юноша снова рассмеялся, будто её вопрос показался ему забавным.
А Вань немного обиделась. Она ведь просто хотела завести разговор с молчаливым Сяо Жуем, даже если тема получилась неловкой. Но почему этот человек всё время над ней смеётся?
Девушка замолчала, растерявшись. Её белоснежные щёки слегка порозовели, длинные ресницы опустились, дрогнули, а затем медленно поднялись. Взгляд, полный немого призыва о помощи, устремился на Сяо Жуя.
Тот задержал на ней взгляд на мгновение, после чего указал пальцем на юношу позади себя:
— Второй сын рода Лу из Хэдуна, Лу Шао.
А Вань не интересовалась им, но из вежливости слегка повернулась и учтиво кивнула.
В этот момент голоса девушек и юношей вокруг вдруг стали громче, почти заглушив её приветствие. Она замолчала и последовала за общим потоком взглядов.
Одна из девушек в светло-фиолетовом платье сказала:
— Раз тебе не нравится, отдай мне.
В руке у неё был маленький ароматический шарик в форме дыни, отлитый из жёлтой меди. Он блестел, словно золотой, и был изящно украшен. Это был приз, который один из юношей только что выиграл в чжочу.
Юноша, очевидно знакомый с ней, лишь улыбнулся:
— Кто сказал, что мне не нравится? Но если хочешь — бери. Только одно условие: если твой «Суйчжао» сегодня победит и ты получишь награду, верни её мне.
Девушка притворно рассердилась:
— Скупец! Неужели думаешь, будто я жажду твоих безделушек?
Но в голосе звучала радость, которую она не могла скрыть.
Все вокруг засмеялись. А Вань тоже поняла, что между ними явная взаимная симпатия, и, улыбаясь, слегка приподняла уголки губ.
В этот момент кто-то громко воскликнул:
— Ваше высочество, пойдёмте наверх! Сёстры, наверное, уже заждались!
Сяо Жуй занимал здесь самое высокое положение, поэтому все обратили на него взгляды. Увидев его кивок, гости радостно закричали и, собираясь компаниями, направились в павильон Ванлоу.
А Вань, стоя рядом с Сяо Жуем, заметила, что он не торопится следовать за другими, и подождала вместе с ним. Когда почти все ушли, они вдвоём начали подниматься по лестнице.
Павильон Ванлоу насчитывал пять этажей, но на самом верхнем было слишком ветрено, поэтому девушки рисовали «Суйчжао» на третьем. Когда они почти добрались до нужного этажа, Сяо Жуй внезапно остановился.
А Вань тоже замерла и с недоумением посмотрела на него. Он достал из рукава браслет из тёмно-красного агарового дерева и протянул ей.
— Мне? — удивилась А Вань.
— Я не верю в Будду, так что он мне без надобности.
А Вань сразу поняла: это награда, выигранная им в чжочу. Она опустила глаза и увидела, что дерево браслета очень тёмное, текстура — нежная и тёплая на ощупь, явно высшего качества. От него исходил лёгкий, освежающий аромат.
Хотя он сказал, будто отдаёт ей лишь потому, что самому не нужен, А Вань почувствовала в этом жест доброжелательности и обрадовалась. После небольшого колебания она приняла подарок и тихо прошептала:
— Если мой «Суйчжао» сегодня получит награду, вы тоже примете её, хорошо?
Она предложила это без всяких скрытых намёков — просто в ответ на его доброту.
Сяо Жуй, однако, лишь слегка покачал головой:
— Посмотрим.
Сзади послышались шаги. А Вань обернулась и увидела, как император Вэй поднимается по лестнице в сопровождении нескольких родственников и министров. Внизу стояли стража и церемониальная свита.
— Во что вы тут играете? — спросил император, быстро входя в помещение. — Я ещё снизу слышал смех.
Проходя мимо А Вань, он жестом освободил её от необходимости кланяться и пригласил войти вместе с Сяо Жуем.
— Да здравствует Его Величество!
— Приветствуем Ваше Величество!
— Ваше Высочество…
По комнате прокатились волны поклонов.
Одна из придворных дам вышла вперёд:
— Доложу Вашему Величеству: по повелению государыни девушки закончили рисовать «Суйчжао» и теперь просят господ оценить их труды.
Император Сяо Су спросил:
— Уже есть решение?
Говоря это, он подошёл к одному из мольбертов.
— Нет ещё, Ваше Величество.
— Отлично. Мы с министрами как раз зашли сюда — посмотрим вместе.
Родственники и чиновники последовали за ним.
Первой была картина Цуй Цинхэн «Холодные горы и одинокая сосна». Император некоторое время её рассматривал, кивнул, взглянул на стоявшую рядом девушку из рода Цуй и, ничего не сказав, направился к следующему мольберту.
Остальные картины он лишь бегло просмотрел, не давая оценок. Их авторы, видя такое отношение, расстроились и опустили головы, а те, чьи работы ещё не были рассмотрены, тревожно замирали в ожидании.
А Вань тоже волновалась: сердце стучало, и она не сводила глаз с императора. Сяо Жуй мельком взглянул на неё, но тут же отвёл взгляд.
— Вот эта довольно интересна, — остановился император и указал на картину своему младшему брату, князю Жэньчэн Сяо И. — Посмотри, как выдержаны оттенки зелени на этих холмах…
— Да, — подхватил Сяо И. — Техника смешения красок и манера письма весьма зрелы и при этом полны живости. Поистине редкое дарование.
Поскольку император и князь Жэньчэн хвалили одну и ту же работу — причём до этого лицо императора было слегка напряжённым, а теперь смягчилось, — все взоры устремились на А Вань. Щёки девушки слегка порозовели.
— Ваше Величество слишком милостивы, — сказала она, кланяясь.
Поднявшись, она улыбнулась Сяо Жую и, пока внимание всех вновь привлекал император, незаметно подмигнула ему: «Видишь, я же говорила, что ему понравится?»
Сяо Жуй понял её без слов, но в уголках губ мелькнула лишь саркастическая усмешка.
А Вань не успела обратить на это внимания, потому что услышала вопрос императора:
— Малышка А Вань, это ты одна рисовала?
Голос был добрый, и девушка без страха ответила честно:
— Доложу Вашему Величеству: перед тем как приступить к работе, я советовалась с двоюродным братом Жуем. — Она стояла рядом с императором и указала пальцем на картину. — Эти два котёнка он добавил сам, увидев, что у меня не очень получается.
Император слегка кивнул, но не стал ничего говорить. Лишь выражение его лица стало чуть менее тёплым.
Князь Жэньчэн Сяо И добавил:
— Это дополнение оказалось превосходным: оно не только устранило недостаток композиции, но и внесло живость в статичную сцену. К тому же, манера письма здесь явно совершеннее.
Князь Жэньчэн считался одним из величайших талантов государства Вэй: мог сочинить поэму за мгновение и был мастером в живописи, музыке и шахматах. Поэтому все поверили его словам.
Император некоторое время молчал, потом покачал головой:
— «Суйчжао» — каноническая картина. Изображение неподвижных предметов вполне достаточно. Искусственное стремление к новизне лишь портит дело.
Сяо И не стал возражать. Его старший брат был далеко не таким мягким и добрым, каким казался снаружи. Опустив ресницы, он тихо ответил:
— Да, Ваше Величество.
А Вань растерялась. Ведь ещё минуту назад император явно одобрял её работу. Почему же он изменил отношение, как только узнал, что Сяо Жуй тоже принимал участие?
Император поднялся наверх лишь из случайного любопытства и теперь потерял интерес к дальнейшим оценкам. Обратившись к юношам, он сказал:
— Раз королева поручила вам это дело, я не стану вмешиваться. Продолжайте судейство. — Затем он посмотрел на А Вань: — Малышка, твоя картина хороша. Пусть все её увидят. Если победишь — награжу.
А Вань подумала, что награду она обязательно передаст Сяо Жую, и с любопытством спросила, подняв лицо:
— А что за награда?
Император лишь улыбнулся и покачал головой:
— Нельзя говорить.
После этого он покинул комнату в сопровождении министров.
Ближе к вечеру пир ещё не начался. Гости обоих полов сидели в зале и смотрели на танцовщиц на сцене.
Музыканты заиграли, и девушки в широких рукавах и длинных юбках начали грациозно двигаться. Босые ноги в белых носках легко касались полированного пола, юбки описывали плавные дуги, тонкие талии изгибались, а нежные руки сначала поднимались над головой, а затем, развевая рукава, открывали лица, подобные цветам лотоса.
Прекрасные черты, выразительные брови — зрители в зале восторженно зааплодировали.
На сцене выступала самая знаменитая танцовщица Лояна, чьи представления раньше собирали огромные толпы. Сегодня она была приглашена ко двору на зимний праздник.
Едва закончив первый танец, она сделала паузу. Несколько девушек из числа гостей немедленно поднялись и подошли к ней, чтобы попросить наставлений.
Цуй Цинхэн тоже встала и протянула руку А Вань:
— Пойдём и мы посмотрим.
— Я раньше в Цзинсяне не танцевала таких танцев, боюсь, не сумею, — отнекивалась А Вань.
— Ничего страшного. Мастер Су, вероятно, покажет несколько новых танцев, которых никто из нас ещё не видел.
Цуй Цинхэн взяла её за руку. В этот момент девушки на сцене уже звали их, приглашая поторопиться. А Вань встала и вместе с подругой неторопливо поднялась на сцену.
Четыре или пять девушек окружили мастера Су. Та плавно расправила рукава и, в такт музыке, продемонстрировала несколько простых движений, намеренно замедляя ритм, чтобы подчеркнуть изящество и гармонию поз.
А Вань внимательно следила за её движениями, но старалась не зацикливаться только на них, а одновременно контролировать собственную осанку, чтобы не выглядеть скованной.
На ней было модное платье с широкими рукавами — именно то, что нужно для танца. Её гибкое тело легко повторяло движения, юбка вращалась, словно раскрывающийся цветок, а руки, подобные ивовым ветвям, создавали чрезвычайно изящную и привлекательную картину.
Как и остальные, А Вань танцевала не так умело и выразительно, как мастер Су, но её фигура была необычайно грациозна, а лицо прекрасно. Когда девушка легко вращалась на сцене, все зрители на мгновение замерли, не в силах отвести глаз. Некоторые даже забыли дышать.
Лишь через долгое время чей-то восторженный возглас нарушил тишину.
Мастер Су уступила сцену девушкам:
— Вы все танцуете прекрасно. Немного потренируетесь — и будет ещё лучше. Теперь, когда я не смотрю, можете быть свободнее.
Девушки поклонились ей в благодарность. Мастер Су уклонилась от поклонов и первой сошла со сцены.
А Вань постояла немного и, увидев, что Цуй Цинхэн уже увереннее владеет движениями, попросила её помочь себе.
http://bllate.org/book/10960/981960
Готово:
