— Почему бы и не нравиться? — недоумевала А Вань. — Ведь нарисовано так прекрасно.
Она повторила с ещё большей убеждённостью:
— Особенно хорошо рисует двоюродный брат.
Сяо Жуй не отозвался. Он лишь взглянул в окно, за которым сгустилась ночная мгла. В комнате, незаметно для них обоих, уже зажгли светильники. Угли в жаровне давно прогорели, и сверху легла белая зола; служанка аккуратно отодвинула её щипцами в сторону, чтобы пламя вновь ярко заплясало.
Столько времени прошло.
— Пора домой, — спокойно произнёс Сяо Жуй. — Твоя тётушка, верно, уже ждёт.
Напоминание заставило А Вань стремительно обернуться к двери.
— Уже так поздно? — вырвалось у неё с искренним удивлением.
Она вспомнила, что Сяо Жуй, едва вернувшись, сразу занялся ею, и если задержаться ещё хоть немного, можно опоздать даже к вечерней трапезе. Поспешно собравшись, она, как и пришла, взяла свитки под мышку, подошла к противоположной стороне письменного стола и очень официально поблагодарила его:
— Благодарю тебя сегодня, двоюродный брат. Время позднее — я пойду. Отдохни скорее.
Он молчал. В комнате звучал лишь нежный, звонкий голос девушки — мягкий, чуть капризный, будто шёлк, скользящий по ладони.
А Вань, увидев, что Сяо Жуй кивнул, слегка присела в реверансе и быстро вышла из кабинета.
Когда стройная фигурка исчезла за дверью, взгляд Сяо Жуя упал на облачно-розовый цветок, лежавший у края стола. Ещё недавно он украшал причёску девушки, но, видимо, в спешке был забыт.
Сяо Жуй поднял его, некоторое время перебирал в руках, затем поднёс к носу и вдохнул. Помимо аромата пионов, в нём чувствовался лёгкий, едва уловимый запах её волос.
Он швырнул цветок обратно на стол и, бросив взгляд на всё, к чему прикасалась А Вань, приказал служанке:
— Выброси это всё.
Утром в день Дунчжи в императорском парке Минсы в Лояне уже царило оживление. В главном зале десятки знатных дам и юных девушек из столицы сидели на циновках по обе стороны длинных низких столов — прямо, скромно, как того требовал этикет.
Было ещё рано, и гостьи неторопливо беседовали вполголоса, терпеливо ожидая начала.
Такие торжества случались редко — раз или два в год, — поэтому лица всех присутствующих озаряла лёгкая улыбка. Приветствуя друг друга, они в то же время обдумывали, как бы получше расположить к себе хозяйку праздника — императрицу Цзян.
Ранее все уже слышали, что племянница императрицы Цзян прибыла ко двору. Ходили слухи, будто госпожа Цзян обладает необычайной красотой, её лицо способно затмить саму Лошэнь, а осанка и манеры безупречны. Поэтому все с любопытством гадали: появится ли она сегодня на банкете?
Вскоре те, кто сидел ближе к входу, вдруг замолкли. Остальные, словно почувствовав перемену, инстинктивно прекратили разговоры и подняли глаза к двери. Лишь мгновение назад наполненный тихим гулом зал теперь стал таким тихим, что слышно было падение иголки.
За провожатой придворной дамой в зал вошли императрица Цзян и А Вань. Едва девушка появилась, на неё устремились все взгляды — любопытные, пристальные, но чаще всего — откровенно восхищённые.
Для А Вань это был первый подобный выход. Множество глаз, устремлённых на неё, вызвали лёгкое смущение. Она сложила руки перед собой и, подражая осанке императрицы, старалась держаться с достоинством.
Кто-то узнал, что её одежда сшита из дарованной императором парчи «Юнься», которой в год производилось всего три-пять отрезов. Похоже, императрица отдала всю имеющуюся парчу своей племяннице. Некоторые девушки с завистью смотрели на неё.
Но и вправду, госпожа Цзян была достойна такого наряда. Её кожа была белоснежной, а платье нежно-розового оттенка делало её лицо похожим на холодную луну, а руки, сложенные перед ней, — на фарфор.
Императрица Цзян была приветлива и лишена высокомерия. Усевшись с А Вань на почётном месте, она с улыбкой приняла поклоны гостей, пригласила всех садиться и сказала племяннице:
— Отведи девушек в павильон Ванлоу. Там вы будете рисовать «Суйчао». Юноши тем временем будут играть в чжочу в саду, и оттуда вы всё хорошо увидите.
Девушки оживились. Они заранее знали, что сегодня состоится соревнование по рисованию «Суйчао», и несколько из них, славившихся своим талантом в Лояне, уже решили потихоньку состязаться между собой.
Под присмотром придворных дам А Вань повела более чем двадцать девушек в павильон Ванлоу в парке Минсы.
Большинство из них росли в Лояне и были знакомы друг с другом. Подружки тут же договорились рисовать вместе, и вскоре образовалось около десятка групп.
В просторном зале павильона стояли длинные столы для рисования. Девушки стояли у них — кто задумчиво, кто уже водил кистью, — а служанки молча ожидали позади.
Справа от А Вань стояла девушка из рода Цуй из Цинхэ — яркая и благородная. Она только начала рисовать, как вдруг заметила А Вань. Та стояла в профиль, и её черты, изгиб шеи, линия плеча и руки казались настолько гармоничными и изящными, что Цуй не смогла отвести глаз. Положив кисть, она подошла к А Вань и увидела, что та уже набросала очертания гор, хижины и сосен.
Через некоторое время она спросила:
— Сестра Цзян, почему ты одна?
А Вань так увлечённо рисовала, что не заметила, как рядом появилась девушка. Лишь услышав голос, она поняла, что обращаются к ней.
— Ко мне? — повернулась она и улыбнулась. — Я только недавно приехала в Лоян и ещё не успела познакомиться с сёстрами. Не осмелилась беспокоить вас.
Та кивнула и не стала больше говорить, дав ей продолжить.
А Вань снова взялась за кисть, но присутствие зрителя слегка смутило её. Не отрываясь от работы, она участливо спросила:
— А ты не рисуешь, сестра Цуй? Времени остаётся мало.
Цуй Цинхэн улыбнулась:
— Я не тороплюсь.
А Вань удивлённо взглянула на неё и увидела, что та всё ещё внимательно рассматривает её рисунок, словно изучает каждую деталь.
Когда А Вань поставила последнюю точку, кто-то вдруг вскрикнул:
— Ой! Они идут!
Все девушки подняли головы, а самые нетерпеливые уже побежали к перилам павильона. Действительно, юноши в роскошных одеждах закончили игру в чжочу и, сгруппировавшись, направлялись к павильону.
Судьи вот-вот должны были подняться наверх. А Вань невольно посмотрела на Цуй Цинхэн и увидела, как та вернулась к своему месту, спокойно взяла кисть и, не спеша, но уверенно, несколькими мазками создала картину «Холодные горы и одинокая сосна». Затем, в пустом пространстве над рисунком, она быстро начертала стихотворение — иероглифы оказались написаны бешеным почерком.
А Вань была поражена:
— Сестра Цуй, твой талант поистине велик!
Цуй Цинхэн снова улыбнулась:
— В твоём возрасте мой талант был куда скромнее. Просто я много лет усердно тренировалась.
Пока они разговаривали, одна из девушек, выбежавшая на балкон, обернулась и весело спросила:
— Как вы думаете, кто победил?
— Да кто же ещё! Конечно, принц Чэнань!
Принц Чэнань Сяо Цюань, второй сын императора Вэй, рано осиротел. Он был храбр и силён, и на всех состязаниях в Лояне всегда оказывался в центре внимания. Поэтому, едва прозвучал вопрос, кто-то тут же дал такой ответ.
— На этот раз вы ошибаетесь, — сказал мужчина в одежде младшего офицера, поднимаясь по лестнице. Он судил матч в чжочу и, не входя в зал, остановился у перил. — Принц Чэнань и принц Пинъюань возглавляли команды, но победил принц Пинъюань — и с большим счётом!
— Принц Пинъюань? Это тот самый… — Девушки тут же заговорили шёпотом, переглядываясь.
А Вань, услышав, что Сяо Жуй победил, почувствовала, как в её глазах вспыхнул свет. Она подошла к перилам вместе с другими и действительно увидела, как Сяо Жуй на чёрном коне едет впереди всех.
…
Вдруг сбоку к чёрному коню подскакал другой скакун. На нём восседал юноша в расшитом одеянии, и его взгляд был ледяным.
— Старший брат! — окликнул он.
Кони столкнулись, чёрный фыркнул недовольно. Сяо Жуй слегка натянул поводья, успокаивая скакуна, и холодно взглянул на Сяо Цюаня.
— Сегодняшняя игра напомнила мне времена, когда наставник учил нас с тобой, — сказал Сяо Цюань, снимая с себя меховую накидку и бросая её на землю. — Мне этого мало. Давай сразимся один на один. Согласен?
На последнем слове он выхватил из-за спины длинное копьё — явно был готов к этому. Собрав силу в руке, он метнул остриё прямо в грудь Сяо Жуя.
Неожиданное нападение ошеломило всех — и юношей, следовавших за ними, и девушек в павильоне. Все замерли, затаив дыхание, и с широко раскрытыми глазами наблюдали за поединком братьев.
Копьё летело стремительно. У Сяо Жуя не было оружия, и, когда острый наконечник уже почти достиг его груди, он резко откинулся назад. Копьё со свистом пронеслось над его лицом.
— Юаньду! Лови! — раздался крик из толпы, и кто-то метнул ему короткий клинок.
Сяо Цюань, не попав с первого раза, тут же развернул коня и снова атаковал. Раздался звонкий звук «клинь!» — остриё ударилось в ножны. Сяо Жуй остался неподвижен, а Сяо Цюаню от отдачи занемели ладони.
Они некоторое время сражались, но Сяо Жуй так и не вытащил клинок из ножен, лишь отбивался ими.
— Старший брат собирается всё время уклоняться? — с издёвкой спросил Сяо Цюань и снова нанёс удар.
На этот раз Сяо Жуй не стал отбивать копьё ножнами, а схватил его за древко. Сяо Цюань напрягся, но после нескольких лет службы на поле боя Сяо Жуй обладал такой силой, что младший брат не мог с ней совладать. Всего одно движение — и копьё вылетело из рук Сяо Цюаня.
Сяо Жуй резко опустил древко — и Сяо Цюань полетел с коня прямо на землю.
Многие юноши в Лояне дружили с Сяо Цюанем, и, увидев его унижение, они смутились и стали смотреть на Сяо Жуя с неодобрением.
Но в следующий миг принц Пинъюань, лицо которого обычно было суровым, тоже спешился с чёрного коня. Его фигура была стройной и подтянутой, ветер играл полами его одежды. Он подошёл к Сяо Цюаню и протянул руку, чтобы помочь ему встать.
Все увидели: победитель не возгордился, хотя на самом деле именно Сяо Цюань вызвал его на бой. Принц Пинъюань всё время уступал, а теперь ещё и помогает побеждённому подняться. В нём чувствовалась истинная благородная сдержанность.
Этот эпизод не испортил общего настроения. Юноши уже подходили к павильону и спешились.
Девушки, убедившись, что всё закончилось мирно и это был просто обычный поединок, снова загомонили, смеясь и толкаясь, бегом спускаясь по лестнице.
А Вань шла последней. Ветер на балконе был сильным, и, едва она ступила на лестницу, порыв поднял подол её платья. Она сложила ладони и подула на них, чтобы согреться, опустив ресницы и глядя вниз.
Словно по волшебству, Сяо Жуй в тот же миг поднял голову. Их взгляды встретились.
Принц Пинъюань Сяо Жуй был статен и красив. Многолетняя военная служба приучила его стоять прямо, как сосна. Когда его стройная фигура появилась у подножия павильона, сердца знатных девушек Лояна невольно забились быстрее.
Но вскоре они вспомнили: некогда он разгневал императора и был низложен до простого человека. Хотя теперь титул ему вернули и он вновь призван ко двору, прошло уже четыре года, и по сравнению с принцами Чэнанем и Жунанем у него почти нет опоры в столице, а будущее неясно.
Выросшие в лучших семьях империи, эти девушки обладали тонким политическим чутьём. Пока не станет ясна воля императора, никто не осмелится первым завязывать с ним знакомство.
http://bllate.org/book/10960/981959
Готово:
