Когда они вошли, А Вань и Сяо Жуй почти одновременно переступили порог, однако она уже сидела рядом с императрицей Цзян и довольно долго беседовала с государем и государыней, так и не услышав ни слова от Сяо Жуя.
Она незаметно бросила на него взгляд. Он стоял в нескольких шагах от широкого ложа, его пронзительные глаза были устремлены прямо перед собой, но не на кого-то конкретного — взгляд терялся в пустоте.
Сяо Су, наконец, тоже перевёл на него взгляд. За последние четыре года отец и сын встречались лишь раз — год назад в лагере на северо-западе. По сравнению с тем временем юноша явно повзрослел: черты лица стали резче, а в уголках глаз и над бровями проступила твёрдость.
Император Вэй поднялся с ложа, поправил рукава и несколькими неторопливыми шагами подошёл к Сяо Жую. Казалось, он внимательно оглядел сына и спокойно произнёс:
— Похудел.
Сяо Жуй чуть приподнял глаза. Их взгляды встретились в воздухе.
Перед ним было лицо, одновременно знакомое и чужое. В висках застучало, рука в рукаве невольно сжалась в кулак, но вскоре пальцы медленно разжались.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — хрипло ответил он.
— Хм, — кивнул император Вэй. — Тебе исполняется двадцать лет в следующем году. Пока не спеши обустраивать собственную резиденцию — оставайся жить во дворце.
— Слушаюсь.
В это время придворные принесли завтрак и пригласили государя и государыню к трапезе. Сяо Су обернулся:
— Не сидите больше, идёмте со мной есть.
Императрица Цзян похлопала А Вань по руке, давая понять, что та должна последовать за ними, а сама быстрым шагом вышла первой, чтобы лично распорядиться подачей блюд для императора.
А Вань шла последней. Впереди маячил высокий, стройный силуэт Сяо Жуя. Она нарочно ускорила шаг и вскоре оказалась рядом с ним. Подняв голову, она некоторое время пристально смотрела на него своими кошачьими глазами и тихо спросила:
— Ты помнишь меня?
Сяо Жуй не ответил. Зато, похоже, император услышал её слова и повернулся к ним:
— Как так? Маленькая А Вань раньше встречалась с твоим двоюродным братом Жуем?
— Встречалась, — А Вань опустилась на колени перед своим местом и, выпрямив спину, ответила императору: — По дороге в Лоян на нас напали горные разбойники, и именно Его Высочество спас меня. После этого я следовала за его войском обратно в столицу.
Императрица Цзян положила кусочек жареного мяса в тарелку императора. Тот медленно пережёвывал, слушая рассказ девушки, и, закончив, улыбнулся жене:
— Вот почему она всё время поглядывала в его сторону.
Лицо А Вань мгновенно вспыхнуло, покраснели даже уши. Ей хотелось спрятать лицо в ладонях от стыда.
Однако император Вэй кивнул и обратился к Сяо Жую:
— Вы ведь родственники. Я и сам надеюсь, что между вами сложатся тёплые отношения.
Услышав эти слова, А Вань немного успокоилась и подняла глаза. Её зрачки, словно из полированного нефрита, сверкали, когда она пристально посмотрела на Сяо Жуя, желая понять, как он отреагирует.
Сяо Жуй сидел напротив неё, руки спокойно лежали на столике, плечи прямые, широкие рукава мягко ниспадали. Его черты были прекрасны, а осанка — величественна.
Но когда он тоже поднял на неё взгляд, его пронзительные глаза словно укололи её в сердце, и А Вань невольно сжала пальцы.
Увидев это, девятнадцатилетний юноша усмехнулся.
— Двоюродная сестра, — сказал он низким голосом и официально представился: — Меня зовут Сяо Жуй.
Поскольку ему нужно было доложить о военных делах, Сяо Жуя оставили в боковом зале дворца Вэйян примерно на четверть часа. Когда он вышел, его доверенный помощник Ли Сюнь уже ждал его снаружи.
Они вместе спустились по ступеням.
Ли Сюнь держал руку на эфесе меча и, шагая следом за ним, с беспокойством спросил:
— Каково было настроение государя при вашей аудиенции? — Он по-прежнему называл его «генералом», как в армии.
На этот вопрос перед глазами Сяо Жуя вновь возникла только что прошедшая сцена. Он помолчал и коротко ответил:
— Приемлемо.
Действительно, сказать было нечего. До пятнадцати лет он был любимцем судьбы: дедушка его обожал, министры восхваляли. Но после того как убили его мать, он в одночасье рухнул с небес на землю.
Его отправили служить в армию простым разведчиком. Лишь чудом выжив, он постепенно дослужился до генерала. А император Вэй будто забыл, что у него вообще есть такой сын, и три года не интересовался им.
Лишь год назад, во время войны с Гуци, он случайно столкнулся с вражеским предводителем и, возглавив отряд из восьмисот солдат, обратил в бегство многотысячное войско противника, тяжело ранив самого вождя. Именно тогда император, находившийся в северо-западном лагере с инспекцией, вновь заметил его и вернул титул князя Пинъюаня.
— Ваше Величество ещё в расцвете сил, — продолжал Ли Сюнь, — а остальные наследники почти ровесники вам. За годы вашего отсутствия обстановка при дворе полностью изменилась: каждый из них имеет поддержку влиятельных министров. Полагаю, вам стоит пока скрывать свои намерения и ждать подходящего момента. — Он мягко советовал своему господину не поддаваться гневу и мести.
Сяо Жуй сошёл с последней ступени и некоторое время смотрел вдаль. Наконец, он едва заметно кивнул:
— Я знаю.
Оба молчали об императрице Цзян — слишком глубока была их ненависть, чтобы выражать её словами.
Через мгновение они двинулись дальше. Внезапно Ли Сюнь замер, увидев впереди стройную фигуру, и удивлённо воскликнул:
— Что она здесь делает?
— Племянница императрицы. Приехала навестить родственницу, — спокойно ответил Сяо Жуй.
— А ты… — Ли Сюнь на миг замялся и взглянул на него.
С тех пор как они свернули за угол, А Вань не сводила глаз с Сяо Жуя — очевидно, она его ждала. Девушка была красива и обаятельна, и ещё в Минсюаньдяне ей удалось расположить к себе императорскую чету. Она заговорила с ним, и Сяо Жуй вежливо ответил, так что теперь девушка уже считала его близким по возрасту родственником.
Заметив её, Сяо Жуй не замедлил шага. А Вань же подошла ближе и, улыбнувшись, приветливо сказала стоявшему рядом Ли Сюню:
— И Ли да-гэ тоже здесь? — В её голосе звучала радость встречи.
Зная, кто она такая, Ли Сюнь внутренне охладел к ней, но внешне сохранил вежливость и учтиво поклонился, после чего, как и подобает телохранителю, отошёл в сторону, чтобы дать возможность молодым людям поговорить.
Зима в Лояне не была особенно суровой, но А Вань боялась холода. На ней было узкое платье цюйцзюй, под ним — ещё два слоя одежды, а сверху — белоснежная шапочка с мягким капюшоном. Однако благодаря её хрупкому стану весь этот наряд не выглядел громоздким. Когда она шла навстречу, казалось, будто лёгкое облачко плывёт по земле.
Ветер усилился. Сначала она держала капюшон надетым. По краю его была вышита одна ветвь цветущей сливы — единственное украшение на белоснежной ткани.
Увидев, что Сяо Жуй одет лишь в лёгкую одежду, А Вань почувствовала, что её собственный наряд выглядит чересчур укутанным. Она сняла капюшон. Ветер с озера подхватил прядь волос у её виска и прижал к щеке. А Вань прижала её ладонью и аккуратно заправила за ухо, затем слегка наклонила голову и посмотрела на Сяо Жуя.
— Ветрено. Зачем стоишь здесь? — спросила она, будто бы просто из вежливости.
Но Сяо Жуй не смотрел на неё — его взгляд был устремлён на озеро позади неё.
— Ждала тебя, двоюродного брата, — улыбнулась А Вань, сияя глазами.
— А? — Сяо Жуй рассеянно огляделся и убедился, что вокруг никого нет — всё было тихо и пустынно.
А Вань с самого начала знала, что он человек сдержанный и не особо общительный, но сейчас он относился к ней гораздо теплее, чем в армейском лагере. Поэтому она не обиделась на холодность в его голосе и продолжила:
— Раньше, когда я не знала твоего титула, я всё думала, как отблагодарить тебя за спасение и за заботу по дороге в столицу — твою и Ли да-гэ.
— Не стоит благодарности. Это было совсем несложно.
— Но для меня это очень важно! — А Вань говорила искренне, но при этом смущённо переплетала пальцы в рукавах. — Хотя теперь всё иначе: ты ведь князь Пинъюань… Мне кажется, у меня нет ничего такого, чем я могла бы тебя отблагодарить… — Она задумалась, потом подняла лицо и, моргнув, спросила: — А что тебе нравится?
— Ты хочешь подарить мне жизнь своей тётушки? — мысленно усмехнулся Сяо Жуй.
Он улыбнулся, отвёл взгляд от озера и посмотрел на это чистое, невинное личико:
— Правда, не нужно ничего. Иди домой и не думай об этом.
Хоть ей и было немного грустно, А Вань тут же подумала, что именно так и должен вести себя благородный человек — оказывать помощь без ожидания награды. Её симпатия к нему только усилилась, и она мило улыбнулась:
— Тогда я пойду. Как-нибудь зайду к тебе в гости.
— Хорошо.
Когда силуэт девушки исчез за поворотом, Ли Сюнь подошёл и спросил:
— Генерал, вы сейчас покидаете дворец?
— Нет. Отправляюсь во дворец принцессы.
…
А Вань вернулась в Минсюаньдянь. Несколько служанок в придворных нарядах быстро подбежали к ней с улыбками:
— Барышня вернулась! Государыня ждёт вас в боковом зале.
Одна из служанок подошла ближе и, поддерживая А Вань под руку, сказала по дороге:
— Мы весь день расставляли вещи. Пожалуйста, взгляните, всё ли вам по душе.
Императрица Цзян не стала устраивать племяннице отдельные покои, а оставила её жить прямо в Минсюаньдяне — в боковом зале, чтобы показать свою привязанность и любовь.
А Вань шла вслед за служанками. Переступив порог зала, она увидела огромную ширму с пейзажем, установленную слева от входа. Рядом с ней стояла императрица Цзян и девушка в жёлтом платье, на пару лет старше А Вань. Та обладала книжной грацией, была прекрасна и держалась с достоинством.
У императрицы не было собственных детей, поэтому она особенно любила окружать себя молодыми девушками — об этом свидетельствовало то, что в Минсюаньдяне почти все служанки были изящны и красивы. Е Фэйэрь была самой выдающейся из них. Родом из семьи опального чиновника, она попала во дворец ещё ребёнком — лет в семь или восемь — и с тех пор находилась при императрице. Обученная грамоте и придворному этикету, со временем она превратилась в изысканную и утончённую особу и пользовалась особым расположением государыни. Та назначила её придворной дамой, поручив помогать в управлении внутренними делами гарема. По статусу она уступала лишь нескольким главным няням.
Служанки уже рассказали А Вань обо всём этом по дороге, а одна из них добавила:
— Но вы — племянница государыни. По нашему мнению, она любит вас ещё больше.
А Вань улыбнулась. Она приехала в императорский дворец всего вчера, и будущее было неясно, но очевидно, что тётушка действительно её очень любит.
Увидев, что племянница вошла, императрица Цзян ласково улыбнулась и, взяв её за руку, провела по всем комнатам бокового зала. Затем они устроились на большом ложе, и государыня спросила:
— Всё ли тебе нравится? Если чего-то не хватает, смело обращайся к няням. Эти девушки пока при тебе, а позже я лично выберу тебе несколько самых сообразительных служанок.
А Вань, конечно, ничем не была недовольна, но чувствовала себя немного смущённой от такого внимания. Однако раз уж это была родная тётушка, стесняться не стоило. Она взяла массажную подушку из рук одной из служанок и начала мягко разминать ноги императрице.
Она немного разбиралась в массаже, и её движения были приятны и расслабляющи. А Вань тихо проговорила своим нежным голоском:
— Тётушка уже так меня балует… Мне даже страшно становится — а вдруг я совсем избалуюсь?
Императрица Цзян лёгким движением коснулась пальцем её лба и засмеялась:
— Ну и пусть! Ты ведь племянница императрицы — тебя должны баловать! Кто посмеет что-то сказать? Да и вообще, среди всех знатных девушек Лояна я не позволю тебе быть ниже кого-либо!
Пока они беседовали, придворная дама Е Фэйэрь принесла документ с планом празднования зимнего солнцестояния для утверждения.
Императрица Цзян поставила чашку с чаем и развернула бумагу. Пробежав глазами текст, она подняла взгляд:
— Всё как обычно?
— Да, — ответила Е Фэйэрь. — Пир будет устроен в главном зале дворца Вэйян. Пригласят влиятельных министров, представителей императорского рода и знать со всей их семьёй. Список гостей уже составлен и ждёт вашего одобрения. До банкета гости будут развлекаться: юноши — игрой в чжуцзюй или скачками, девушки — состязаниями в поэзии на смотровой башне или поддержкой участников. Всё расписано по уставу.
А Вань отметила, что Е Фэйэрь говорит размеренно и приятно, а держится уверенно и свободно — видно, что она привыкла заниматься подобными делами.
Праздник зимнего солнцестояния отмечали ещё со времён династии Чжоу. Считалось, что в этот день достигается крайняя степень инь, после чего начинает расти ян, символизируя возрождение всего сущего, поэтому праздник всегда был особенно важен.
Императрица Цзян много лет подряд устраивала дворцовые торжества по случаю зимнего солнцестояния. Выслушав доклад Е Фэйэрь, она лишь слегка кивнула.
А Вань же нашла всё это новым и интересным — ей ещё не доводилось видеть, как отмечают этот праздник во дворце. Прижавшись к тётушке, она бегло пробежала глазами по разложенному перед ней документу, а затем посмотрела на императрицу.
http://bllate.org/book/10960/981957
Готово:
