Поскольку войскам было запрещено входить в город, Ли Сюнь и его отряд должны были ждать за городскими стенами указа на аудиенцию у императора. А Вань же больше не осталось причин задерживаться в лагере, и потому, собрав свои пожитки, она простилась со всеми, с кем успела подружиться за это время.
Ли Сюнь проводил её до ворот лагеря.
Зная, что девушка едет к родственникам, он не слишком тревожился — лишь кратко напутствовал её и в нескольких словах описал обстановку в Лояне, после чего уже собрался возвращаться.
Но А Вань окликнула его.
Она несколько раз шевельнула губами, так и не издав ни звука, будто стесняясь. Наконец, собравшись с духом, спросила:
— Я просто хотела узнать… как зовут вашего генерала?
— Ли Сюнь! — раздался оклик, перебивший её на полуслове. Оба обернулись и увидели бегущего к ним солдата. Тот едва успел остановиться и выпалил:
— Генерал зовёт вас! Поторопитесь!
Ли Сюнь не стал задерживаться и быстро последовал за посланцем, широкими шагами скрываясь в глубине лагеря.
А Вань осталась с лёгким разочарованием. Все эти дни она, как и все остальные в лагере, называла своего спасителя просто «генерал», и лишь в этот самый момент прощания вдруг осознала, что до сих пор не знает его имени.
С одной стороны, её мучило любопытство, с другой — она надеялась, что, если повезёт и она действительно сумеет найти свою тётю, у неё появится возможность отблагодарить и генерала, и Ли Сюня. Но тут же подумала: ведь есть же Ли Сюнь! С ним не составит труда разыскать того самого генерала. Успокоившись, она двинулась дальше.
Удача действительно была на её стороне: найти дорогу к родственникам оказалось нетрудно. Уже на третий день после прибытия в Лоян А Вань достигла цели — её тётя, государыня императрица Вэй, услышала о появлении племянницы и немедленно приказала доставить девушку во дворец.
…
Сяо Жуй въехал в город в пасмурный день. Тяжёлые тучи клубились над головой, будто готовы были рухнуть прямо на землю.
Он не был в Лояне уже четыре года, и город показался ему одновременно знакомым и чужим. Не задерживаясь, он направился к особняку на севере города.
Когда Сяо Жую исполнилось пятнадцать, его мать, императрица Чжэнь, была казнена, а сам он — лишён титула и сослан в армию. До этого момента у него не было собственного дома, и потому особняк, в котором теперь жил, был построен его младшей сестрой, принцессой Чанлэ, специально для хранения мемориальной таблички их матери.
Дом всё это время поддерживался в порядке, слуги давно знали о скором возвращении хозяина и теперь, получив известие, вышли встречать его на коленях.
Старая нянька, бывшая кормилицей императрицы Чжэнь, поднялась с земли, поддерживаемая Сяо Жуем, и, вытерев слёзы рукавом, повела прислугу прочь.
Дверь за ними тихо закрылась, и в доме остался лишь Сяо Жуй. Мемориальный зал был пуст и строг. Императрица Чжэнь умерла в Ичэнге и была там же похоронена; Сяо Жуй даже не успел проститься с ней в последний раз. Теперь же он мог лишь поклониться перед её табличкой.
Он опустился на колени, совершил три земных поклона, затем поднялся и подошёл к алтарю. Хотя знал, что здесь ежедневно убирают и всё безупречно чисто, всё равно бережно провёл ладонью по поверхности таблички — нежно, с глубоким почтением.
Опустив голову, он прошептал:
— Мать… я вернулся.
…
А Вань вели через длинные дворцовые коридоры красивая служанка с изящными чертами лица. Они дошли до главного северного павильона внутреннего дворца — Минсюаньдянь.
Государство Вэй славилось своей скромностью, и повсюду попадались простые украшения, но Минсюаньдянь поражал необычной роскошью. А Вань невольно удивилась.
Войдя внутрь вслед за служанкой, она увидела богато украшенные покои: повсюду сверкали драгоценные камни и золотые сосуды, пол был выложен блестящей бирюзовой плиткой, а в воздухе витал тонкий аромат магнолии. А Вань поняла: перед ней покои императрицы Вэй.
Из всего убранства было ясно, что её тётя, императрица Цзян, пользуется особым расположением императора.
Цзянская императрица восседала на высоком ложе в простой домашней одежде, волосы её были собраны в небрежный высокий узел. На вид ей было около тридцати лет — молодая, но с величественной осанкой, излучающей естественное достоинство, присущее первой женщине государства.
Увидев, что служанка привела кого-то, императрица перевела взгляд на А Вань и велела ей поднять лицо.
На мгновение их глаза встретились, и первой заговорила императрица:
— Ты Вань?
Она не была полностью уверена в том, что перед ней действительно её племянница, но в голосе и взгляде звучала доброта и мягкость, как будто вся её сущность излучала тепло и доброжелательность.
А Вань почувствовала, как нос защипало от слёз. Она энергично закивала, дрожащим голосом произнеся:
— Тётя… это я, Вань…
С тех пор как пала Наньцзюнь, прошёл целый год — год скитаний и одиночества. Теперь же, глядя на лицо императрицы, где просматривалось сходство с отцом, А Вань не могла сдержать радости и облегчения. Слёзы сами потекли по щекам.
Императрица велела ей подойти ближе, достала платок и вытерла ей слёзы:
— Когда я рассталась с семьёй, тебя ещё не было на свете.
Естественно, до прихода А Вань во дворец уже доложили обо всех подробностях, и потому императрица сразу начала рассказывать о прошлом.
Тогда мир был ещё более хаотичным: повсюду вспыхивали войны, правители сражались за власть. Именно в ту пору она встретила нынешнего императора Вэй и последовала за ним в его государство. А её брат, Цзян Юн, ставший наместником Наньцзюня, оказался под властью Шу, когда тот занял Цзинчжоу, и с тех пор они потеряли связь на долгие годы.
— Два года назад государь завоевал Цзинсян, и тогда я узнала, что мой брат — наместник Наньцзюня. Я собиралась попросить государя перевести его в столицу, чтобы мы снова могли быть вместе… Кто бы мог подумать, что…
Вспомнив о трагедии, императрица тоже не сдержала слёз.
Сдержав рыдания, она спросила А Вань:
— Как вы жили всё это время? Кто ещё остался в живых из вашей семьи? Почему ты одна пришла ко мне?
А Вань подробно рассказала всё, что случилось, и в конце добавила:
— Отец погиб при взятии города. Брат и сестра, должно быть, живы, но тогда всё было так суматошно… мы потерялись…
Императрица, потрясённая и растроганная, привлекла племянницу к себе:
— Всё позади. Теперь ты будешь со мной, и я позабочусь о тебе. Не волнуйся за брата и сестру — я попрошу государя разыскать их.
А Вань, всхлипывая, прижалась к ней, вдыхая нежный аромат её одежды, и крепко обняла её за талию:
— Тётя…
Императрица мягко гладила её по спине, как маленького ребёнка:
— Ты проделала такой долгий путь из Лунси… Наверное, совсем измучилась?
Она погладила её длинные, шелковистые волосы.
— Сейчас тебя проводят в баню. Сегодня вечером ты поспишь со мной, а завтра утром мы вместе пойдём к государю.
А Вань послушно кивнула.
Она вошла во дворец ближе к вечеру, и к тому времени, как они закончили разговор, на улице уже стемнело. После ужина, проведённого в обществе императрицы, к ней подошла служанка и пригласила в баню.
А Вань не знала придворных обычаев, поэтому, когда служанка предложила помочь ей искупаться, она не стала отказываться.
Баня была просторной, освещённой и свечами, и светом жемчужин, чей мягкий блеск, смешиваясь с паром, создавал волшебную, размытую картину.
А Вань сняла одежду, и её густые волосы, словно водопад, рассыпались до пояса. Из скромности и застенчивости она прикрыла грудь руками и поспешила войти в воду. От её движений вода перелилась через край белоснежного бассейна.
Уставшая, она почувствовала, как тёплая вода проникает в каждую клеточку тела, даря блаженное облегчение.
Закрыв глаза, она не заметила, как служанка на мгновение задержала взгляд на её спине, будто что-то искала.
Тело девушки было прекрасно — хотя она ещё не достигла полного расцвета, красота её пронизывала каждую деталь, от кончиков волос до кончиков пальцев. Особенно в этом мерцающем свете воды её кожа сияла, словно жемчуг.
Даже будучи женщиной, служанка не смогла удержаться от восхищения, но тут же вспомнила о своём долге и опустила глаза, продолжая заботливо помогать А Вань.
В ту ночь А Вань не спала с императрицей — государь прислал за ней. Однако, чувствуя себя в безопасности, она крепко уснула.
На рассвете служанка сообщила ей, что вскоре они отправятся во дворец Вэйян на аудиенцию к императору, где её уже ждёт тётя.
А Вань не стала медлить. После туалета она последовала за придворной дамой к императорским покоям. Едва миновав боковую дверь внешнего зала, она увидела высокую, стройную фигуру.
А Вань засомневалась: неужели ей показалось? Подойдя ближе, она убедилась — это действительно он. В тот же миг её сердце забилось быстрее. Она только думала, как бы разыскать его, и вот судьба свела их здесь.
Он тоже заметил её, но не выказал никакой реакции — лишь бросил мимолётный взгляд и снова уставился вперёд.
Придворная дама, идущая рядом, чуть склонила голову и тихо пояснила:
— Это Его Высочество, принц Пинъюань, старший сын государя. Он только что вернулся из северо-западного лагеря.
Она шла и говорила:
— Скорее всего, как и вы, он ожидает вызова к государю.
А Вань удивилась его высокому положению, но не успела обдумать это, как уже следовала за дамой к Сяо Жую, чтобы поклониться ему, после чего встала неподалёку.
Придворная дама вошла внутрь доложить, и на мгновение А Вань и Сяо Жуй остались одни. Она стояла у двери и, убедившись, что никто не смотрит, незаметно повернула голову.
Сегодня он был в парадном одеянии, без меча у пояса, без воинских доспехов — и от этого казался немного чужим. Но привычка, выработанная годами службы, заставляла его держаться прямо, будто он всё ещё в форме.
Чувствуя взгляд слева спереди, Сяо Жуй чуть повернул голову.
А Вань уже готова была улыбнуться, но заметила, что его взгляд прошёл мимо неё — он смотрел за её спину, вглубь зала. В ту же секунду оттуда послышались шаги, и кто-то вышел, почтительно сказав:
— Государь просит Ваше Высочество войти.
А Вань обернулась и снова замерла на месте. Она услышала, как Сяо Жуй направился к двери. Его длинные ноги быстро преодолели расстояние, и, проходя мимо неё, он взметнул лёгкий ветерок, который разворошил пряди у её виска.
— Прошу вас, госпожа, следуйте за мной, — сказала придворная дама.
Едва А Вань приблизилась к двери, как услышала за ширмой мягкий голос императрицы, а затем — низкий, тёплый смех мужчины.
Обойдя ширму, она увидела двух людей на ложе — не слишком близко друг к другу, но между ними явно чувствовалась нежная близость.
На возвышении сидел изящный, благородный мужчина лет тридцати пяти. Одна рука его лежала на поперечной перекладине ложа, а утренний свет, проникающий в окно, озарял его лицо, словно наделяя его сиянием.
Это был Сяо Су — отец Сяо Жуя и император государства Вэй.
А Вань немедленно опустилась на колени:
— Служанка кланяется Вашему Величеству и желает вам здоровья!
— Встань, — ответил император с лёгкой улыбкой в голосе. Обратившись к императрице, он добавил: — Это твоя племянница? Подойди, садись рядом с тётей.
А Вань поднялась и, увидев протянутую руку императрицы, поспешила к ней и села рядом.
Император внимательно посмотрел на них обеих и кивнул:
— Вы очень похожи. Видно, что родные.
Императрица мягко улыбнулась и погладила племянницу по волосам:
— Ваше Величество шутите. В мои годы я никогда не была такой красавицей, как Вань. А теперь и вовсе состарилась…
— Состарилась? — усмехнулся Сяо Су. — Ты ведь моложе меня.
Затем он повернулся к А Вань:
— А ты, маленькая Вань, сколько тебе лет?
— Отвечаю Вашему Величеству: мне только исполнилось четырнадцать, — скромно ответила она, опустив ресницы.
Сяо Су рассмеялся:
— Не надо так церемониться. У меня здесь нет строгих правил. Ты племянница императрицы, а значит, можешь звать меня дядей.
Хотя император был добр, А Вань не осмелилась воспользоваться его разрешением, но он и не обиделся.
Затем речь зашла об отце А Вань, и Сяо Су сказал:
— Наместник Цзян был верным слугой государства. Я уже отдал приказ увековечить подвиг семьи Цзян и пожаловать твоему отцу титул графа.
А Вань и императрица вместе поблагодарили государя.
http://bllate.org/book/10960/981956
Готово:
