Инь Чжэ больше не стала отрицать и спокойно спросила:
— Любые условия?
Император уже готов был ответить «да», но в последний миг передумал:
— Кроме моего трона!
— Зачем мне твой трон? — фыркнула Инь Чжэ. Усмехнувшись, она сразу же стала серьёзной: — Пока оставим условия в стороне. Сейчас я требую, чтобы ты немедленно запечатал резиденцию Государственного Наставника!
— Ни за что! — без малейшего колебания отрезал император, и лицо его исказилось от ужаса.
— Боишься даже сделать такой пустяк, а ещё просишь меня спасти тебя? — с раздражением бросила Инь Чжэ, наблюдая за его реакцией.
Император долго колебался. Во-первых, он боялся навлечь гнев Ли Ие. Во-вторых, даже будучи повелителем Поднебесной, не мог без оснований приказать запечатать резиденцию Государственного Наставника.
Инь Чжэ холодно наблюдала за ним, не прерывая размышлений. Ещё тогда, когда император попросил её изгнать злого духа, она поняла: доверие к Ли Ие не так велико, как все думают. Более того, в сердце правителя давно зрело подозрение.
Иначе зачем игнорировать самого Государственного Наставника и тайком вызывать её во дворец, пряча истинную цель под предлогом дела Сяо Цзиня?
— Ну что, государь, принял решение? — с лёгкой усмешкой спросила Инь Чжэ.
Вместо ответа император задал свой вопрос:
— Откуда ты знаешь чуждые искусства? Какие у тебя счёты с Ли Ие?
Он проверял, способна ли она противостоять Государственному Наставнику. Инь Чжэ зловеще ухмыльнулась:
— Я никогда не говорила, что владею такими искусствами!
Лицо императора мгновенно потемнело. Он лишь предположил, что она обладает сверхъестественными способностями, основываясь на том, что она до сих пор жива, а также на донесениях своих шпионов о её странных поступках.
Помолчав немного, император наконец произнёс:
— Ты обязательно хочешь вступить в конфликт с Ли Ие?
— Конфликт? — Инь Чжэ презрительно рассмеялась, затем добавила: — Ничего страшного. Думай спокойно. У тебя ведь ещё есть время пожить.
— Что ты имеешь в виду? Какое «время»? — в глазах императора мелькнул страх, хотя он тут же постарался скрыть его. Но Инь Чжэ всё заметила.
Она нарочно не стала объяснять:
— Просто так сказала, государь, не принимай всерьёз.
Чем больше она увиливала, тем сильнее волновался император:
— Говори! Сколько ты уже поняла о моём состоянии?
— Государь, — вместо ответа спросила Инь Чжэ, — а задумывались ли вы, как будете выходить из этой ситуации после моего прихода?
— Я не допущу, чтобы тебя оклеветали! Виновных накажут сурово! — заверил император.
Ему нужна была помощь Инь Чжэ, поэтому, вне зависимости от того, причастна ли она к исчезновению Сяо Цзиня, он не посмел бы причинить ей вреда. Управляющий стал всего лишь удобным инструментом.
Инь Чжэ горько усмехнулась, но ничего не сказала. Император, сдерживая раздражение, терпеливо спросил:
— Скажи мне прямо: сколько у тебя шансов спасти меня?
Его здоровье стремительно ухудшалось, лицо старело с пугающей скоростью. Он уже давно подозревал, что стал жертвой злого колдовства, и даже догадывался, кто стоит за этим.
Но, не имея возможности открыто искать мастера по изгнанию духов, он вынужден был возлагать надежды на Инь Чжэ.
Та прекрасно понимала: если она не гарантирует стопроцентного успеха и не покажет, что может справиться с Ли Ие, император ни за что не решится на разрыв с Государственным Наставником.
Да, она действительно хотела устранить Ли Ие, но не собиралась позволять императору использовать себя втёмную. Условия, которые она поставила ранее, были нужны для...
— Если настроение будет хорошим, то, конечно, сто процентов! — уклончиво ответила Инь Чжэ.
Её смысл был ясен: количество шансов зависело от её настроения и отношения императора.
— Ты!.. — император вскочил на ноги, разгневанный до предела. Его слабое тело начало дрожать. — Я с тобой учтиво разговариваю, не забывай своё место!
— Государь, успокойтесь, — холодно отозвалась Инь Чжэ. — Если больше нет дел, позвольте мне покинуть дворец.
Императору и вправду нелегко даётся такое терпение — ради своей цели он готов мириться с её дерзостью. Это достойно удивления.
— Ты обязана вылечить меня! — не стал останавливать её император, но бросил приказ, от которого нельзя отказаться.
Инь Чжэ сделала вид, что не слышит. Уйдя, она оставила правителя одного. Тот не позвал слуг, а медленно направился во внутренние покои.
Он не заметил, как за его спиной из ниоткуда начали клубиться чёрные испарения, постепенно собираясь в человеческую фигуру, которая зловеще захихикала.
Услышав смех, император в ужасе обернулся, но было поздно — рука существа мгновенно вытянулась, словно змея, и обвила его шею.
— Похоже, тебе уже надоело жить! — прошипел голос, хотя хватка оставалась слабой.
Это был сам Ли Ие. Приблизившись к самому уху императора, он зловеще прошептал:
— Думаешь, она способна причинить мне вред? Но одно ты угадал верно: она действительно владеет чуждыми искусствами.
— Что… что ты хочешь?.. — задыхаясь, прохрипел император, лицо его покраснело, казалось, он вот-вот потеряет сознание.
— Хочу? Скоро узнаешь! Хе-хе-хе… — Ли Ие издал череду звуков, похожих одновременно на смех и заклинание.
Голова императора закружилась, сознание начало меркнуть.
******
Прошло два дня. Из дворца так и не пришло вестей, император снова не вызывал Инь Чжэ.
Та не собиралась ждать. Сяо Цзинь пропал уже несколько дней, и она сильно волновалась.
Ли Ие действовал непредсказуемо — кто знает, какие ужасы он мог учинить? Без сомнения, Сяо Цзиню пришлось несладко.
Но странно, что прошло столько времени, а Ли Ие всё ещё не проявлял активности.
В тот вечер Инь Чжэ получила письмо от Гунь Яотяня: ему сообщили, что Сяо Цзиня видели за городом, в одной винокурне. Гунь Яотянь уже отправился туда и просто предупреждал её.
Ранее она просила его следить за любыми следами Сяо Цзиня, ведь он часто бывал в разъездах по службе.
Перед выходом из дома Инь Чжэ специально провела ритуал гадания — в том месте не было никаких аномалий, и вероятность, что Сяо Цзиня там держат, казалась низкой.
Однако, независимо от достоверности информации, она должна была съездить. Ведь кроме того «него» из Преисподней, она впервые так переживала за живого человека.
Умная, как она есть, Инь Чжэ прекрасно понимала природу этих чувств. Она никогда не хотела тратить эмоции и силы на живого человека, особенно на Сяо Цзиня, который некогда так коварно её обманул.
Но теперь в голове постоянно крутились образы глуповатого Сяо Цзиня, угодливо за ней ухаживающего. Она поняла: не сможет остаться в стороне.
Когда Инь Чжэ подошла к винокурне, ночь была тихой, как вода, — ни звука.
Ей сразу почудилось что-то неладное. Если Гунь Яотянь уже здесь, почему такая тишина?
Всё здание окутывала густая смертельная энергия, но сквозь неё Инь Чжэ явственно ощутила присутствие Сяо Цзиня.
Никогда прежде она ничего не боялась, но сейчас её охватил неведомый ужас.
Она толкнула дверь. Внутри в беспорядке лежали трупы работников винокурни, но Сяо Цзиня среди них не было.
Следуя за его энергией сквозь смертельную ауру, Инь Чжэ добралась до погреба за зданием.
Ворвавшись внутрь, она тут же ощутила зловоние разложения.
Сяо Цзинь сидел на стуле, крепко связанный. Голова его была опущена, будто он находился в обмороке.
А вокруг него громоздились трупы — большинство уже сгнили до неузнаваемости. Обстановка была поистине кошмарной.
Инь Чжэ давно привыкла к подобному, и внимание её было приковано только к Сяо Цзиню.
Она бросилась к нему, чтобы развязать, но обнаружила: верёвки — не простые. Это «кровавые узы душ», пропитанные кровью невинно убиенных и усиленные заклятием.
Такие узы невозможно разорвать духам или одержимым. Живому человеку они наносят огромный вред душе, а в бессознательном состоянии его ещё и отравляет энергия мёртвых тел.
Поняв это, Инь Чжэ принялась распутывать узы, одновременно пытаясь разбудить Сяо Цзиня:
— Сяо Бай! Сяо Бай, очнись!
— Жена… жена… — сквозь сон Сяо Цзинь, казалось, услышал её голос.
Медленно открыв глаза, он уставился на ледяное лицо Инь Чжэ и не сразу сообразил, не снится ли ему всё это.
— Жена, это правда ты? — спросил он с трепетом и надеждой.
Не дождавшись ответа, он вдруг почувствовал нечто странное и повернул голову в сторону…
— Столько мертвецов!!! — завопил он, чуть не лишившись чувств.
— Заткнись! — рявкнула Инь Чжэ, продолжая возиться с узами. На лбу у неё выступила испарина.
До встречи с ним она очень переживала, но теперь, увидев его целым, снова стала холодной и отстранённой.
— Жена, мне так страшно, так страшно! — Сяо Цзинь чуть не плакал; радость от встречи с Инь Чжэ почти полностью вытеснилась ужасом перед трупами.
Инь Чжэ не могла развязать узы и не собиралась тратить время на его причитания. Она укусила палец и капнула своей кровью на верёвки.
— Ах! Же… жена, почему твоя кровь чёрная?! — закричал Сяо Цзинь.
Его слова оборвались: как только Инь Чжэ произнесла заклинание, «кровавые узы душ» рассыпались на множество обрывков.
В тот же миг повсюду послышался шорох. Воздух наполнился зловещей энергией, температура резко упала.
Все трупы начали медленно подниматься с пола, а с земли пополз тонкий кровавый туман.
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Инь Чжэ. Спеша спасти Сяо Цзиня, она не заметила, что здесь установлен магический круг.
Сяо Цзинь был в ужасе. До потери сознания Ли Ие лишь велел ему, что делать после пробуждения, но ничего не сказал о подобной ловушке.
Он крепко сжал в руке флакон и закричал:
— Жена!
— Беги! — Инь Чжэ рванула его со стула. От резкого движения стул опрокинулся, а флакон вылетел из рук Сяо Цзиня и разбился на полу.
Из осколков распространился тошнотворный запах лекарства, смешавшийся с кровавым туманом в нечто зловещее.
Инь Чжэ невольно вдохнула эту смесь. Сердце её сжалось, голова раскалывалась, а из глубин памяти хлынули картины невыносимой боли. Разум начал покидать её.
— А-а-а!.. — из горла Инь Чжэ вырвался пронзительный вопль призрака, полный отчаяния.
Сяо Цзинь, сидя на полу, с ужасом смотрел на неё:
— Жена, что с тобой?.
Инь Чжэ взглянула на него — и лицо Сяо Цзиня превратилось в лицо того самого «него» из прошлого.
— Юань Юйсюань! — сквозь зубы прошипела она. — Ради неё ты готов убить меня?!
— Жена, о чём ты? Я… я не понимаю… — Сяо Цзинь дрожал от страха, слёзы хлынули из глаз.
— Почему?! Скажи мне, почему?! — Инь Чжэ полностью потеряла рассудок. Она шаг за шагом приближалась к Сяо Цзиню, глаза её пылали ненавистью.
Она протянула руку, чтобы сдавить ему горло. Её ногти стали длинными, острыми и блестели, как лезвия.
Прежде чем её пальцы коснулись шеи Сяо Цзиня, что-то резко потянуло её за руки и ноги.
Оказалось, трупы уже подобрались вплотную. Инь Чжэ обернулась — и увидела, что лица всех разлагающихся мертвецов превратились в лицо той самой женщины-призрака, которую она ненавидела больше всего.
В ушах зазвучал насмешливый голос:
— Инь Чжэ, как бы ни был высок твой статус, Юань Юйсюань любит меня, только меня…
Эта фраза, словно заклятие, повторялась снова и снова, вгоняя Инь Чжэ в безумие.
— Нет! Я убью тебя! Убью!.. — закричала она и яростно начала рвать трупы на части. Гнилая плоть и чёрная кровь брызгами разлетались во все стороны.
Хотя трупы и были одержимы злой магией, их сила была слаба перед безумной яростью Инь Чжэ, особенно потому, что она воспринимала их как свою давнюю соперницу.
Сяо Цзинь чуть с ума не сошёл от страха. На нём осел слой гнилой плоти, и его начало неудержимо тошнить — он вырвал всю желчь.
Когда рвота закончилась, он с трудом поднялся и, спотыкаясь, бросился к Инь Чжэ:
— Жена, прекрати! Не пугай меня, мне и так страшно до смерти!
Но в глазах Инь Чжэ его действия выглядели как попытка защитить ту женщину-призрака, что ещё больше разъярило её.
Она яростно зарычала, и из её тела вырвался мощный поток энергии, разметавший оставшихся трупов по углам.
— Умри! — Инь Чжэ схватила Сяо Цзиня за горло, лицо её исказилось от боли.
— Же… жена… — бедняга до сих пор не понимал, за что она хочет его убить.
Его глаза широко распахнулись, силы покинули тело, и слёзы медленно потекли по щекам.
— Умри! — в глазах Инь Чжэ пылала жажда убийства и кровавая ярость. Она сдавливала горло всё сильнее…
В самый последний момент раздался громкий удар — дверь сорвали с петель.
Инь Чжэ ничего не заметила, пока острая боль не пронзила живот. Она опустила взгляд — из груди торчал конец меча, из раны хлестала кровь.
Она перевела взгляд на Сяо Цзиня. Его лицо стало багровым, дыхание едва слышно, и из горла вырвался слабый шёпот:
— Же… жена…
Это слово вернуло Инь Чжэ в реальность. Рука её ослабла, и Сяо Цзинь безвольно рухнул на пол. Она даже не посмела подхватить его.
В помещение ворвалась группа людей. Возглавлял их мужчина в чёрных одеждах с мертвенно-бледным лицом. Рядом с ним стоял Гунь Яотянь.
У незнакомца были узкие, вытянутые глаза, будто способные высасывать душу. Он указал на Инь Чжэ обнажённым мечом и холодно приказал:
— Инь Вань — одержима демоном и убила принца Цзиня! Взять её!
Инь Чжэ медленно обернулась и, встретившись взглядом с мужчиной, зловеще рассмеялась:
— Ты — Ли Ие!
Она никогда не видела его настоящего обличья, но узнала сразу.
Ли Ие взглянул на лицо Инь Чжэ и не увидел ожидаемых признаков одержимости. В его глазах мелькнуло недоверие.
http://bllate.org/book/10926/979330
Готово:
