Он не собирался позволять Инь Чжэ легко найти Сяо Цзиня. Пусть мечется, как муха без головы, в отчаянных поисках — это было весьма забавно.
Она и представить себе не могла, что у него в руках замковый нефрит, с помощью которого он может наложить заклятие, скрывающее их с Сяо Цзинем ауры и прячущее их местоположение. Как бы она ни старалась, ей их не найти.
— Матушка найдёт меня и полюбит? — спросил Сяо Цзин.
— Если будешь делать всё, как я скажу, она непременно полюбит тебя и станет предана до конца! — произнёс Ли Ие, и уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке.
Сяо Цзин, разумеется, не заметил странности в его поведении и торопливо спросил:
— А надолго ли это? Уже несколько дней не видел матушку… Скучаю по ней страшно.
— Не волнуйся, совсем недолго! — успокоил его Ли Ие и протянул деревянный флакончик.
Он заговорщически прищурился:
— Когда увидишь её, просто брось порошок из этого флакона ей в глаза. С этого момента она будет видеть только тебя!
Сяо Цзин взял флакон и растерянно пробормотал:
— Правда? Только не обманывай меня.
Ли Ие ничего не ответил. В его глазах мелькнула хитрость, и он издал тихий, жуткий смешок.
* * *
Инь Чжэ устроила алтарь на задней горе и пыталась найти Сяо Цзиня с помощью его личных вещей. Она ничего не знала о том, что происходило в то время в Чжу Юй Юане. Многие в резиденции недоумевали, зачем управляющего заперли, и сочувствовали ему.
Поэтому, пока Инь Чжэ отсутствовала, кто-то тайком проник в Чжу Юй Юань.
Этой смельчакой оказалась Цзы Сюэ. Подобравшись к двери комнаты, где держали управляющего, она уже собиралась взломать замок, как вдруг её заметила Ваньлин, выходившая ночью.
— Люди! Вор! Ловите вора! — закричала Ваньлин, увидев чёрную фигуру в маске. Не раздумывая, она решила, что перед ней вор, и сразу же подняла тревогу.
Цзы Сюэ, боясь быть узнанной, не издала ни звука. Она молниеносно подскочила к Ваньлин и крепко обмотала ей шею серебряной нитью.
Ваньлин вытаращила глаза и отчаянно задёргалась, царапая руки Цзы Сюэ до крови. Но постепенно её движения ослабли, и она перестала дышать.
Только тогда Цзы Сюэ ослабила нить. Оставив тело Ваньлин лежать у двери, она взломала замок и вошла в комнату.
Управляющий, увидев незнакомца, испугался:
— Кто ты? Что тебе нужно?
Цзы Сюэ сняла маску:
— Это я, господин управляющий. Цзы Сюэ.
— Цзы Сюэ? Как ты сюда попала? — удивился он. Ему трудно было поверить, что служанка сумела проскользнуть мимо Инь Чжэ и проникнуть внутрь.
— Я пришла вас спасти! Бегите скорее, пока не стало слишком поздно! — торопливо воскликнула Цзы Сюэ.
— Бежать? Ты хочешь, чтобы я покинул резиденцию Цзиньского князя и признал себя убийцей его высочества? — нахмурился управляющий, явно недовольный.
— Нет, нет, не то! — поспешила объяснить Цзы Сюэ, боясь, что он её неправильно поймёт.
Управляющий сочёл слова Цзы Сюэ разумными. В его положении Инь Чжэ точно не оставит ему шансов на жизнь — обвинение в покушении на князя неминуемо повлечёт за собой казнь. Лучше действовать первым.
Заметив, что управляющий колеблется, Цзы Сюэ блеснула глазами и продолжила:
— Господин управляющий, поторопитесь! Боюсь, как бы госпожа не вернулась.
— Цзы Сюэ, а почему ты вообще решила мне помочь? — с подозрением спросил он. Он всё ещё не до конца верил ей.
— Господин управляющий, я уверена, что вы не стали бы вредить его высочеству. Да и вы всегда ко мне добры были… Поэтому рискнула прийти, — ответила Цзы Сюэ. Она заранее подготовила этот ответ, зная, что он обязательно спросит.
Управляющий кивнул, хотя и остался настороже, и больше не стал расспрашивать. Опершись на Цзы Сюэ, он покинул Чжу Юй Юань.
Тем временем Инь Чжэ безуспешно повторяла заклинание — каждый раз её магия наталкивалась на невидимую преграду.
В конце концов она сдалась и решила допросить управляющего. Она понимала, что заговорщики вряд ли доверили ему точное местонахождение Сяо Цзиня, но, возможно, он знает хоть какие-то зацепки.
Едва ступив в Чжу Юй Юань, Инь Чжэ почувствовала что-то неладное: обычная инь-ци здесь теперь перемешалась со смертельной энергией.
«Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она побежала к комнате, где держали управляющего, и ещё издали увидела тело Ваньлин у двери. Внутри никого не было.
— Ваньлин! Ваньлин! — в ужасе закричала Инь Чжэ и подхватила служанку.
Не нужно было проверять пульс — она сразу поняла: Ваньлин мертва. Кто убил её и освободил управляющего?
Ваньлин была первым человеком в этом мире, кто искренне к ней привязался. Её смерть вызвала в Инь Чжэ яростную боль и гнев.
— Не волнуйся, я не дам тебе умереть напрасно! — прошипела она, и её глаза налились кровью.
Инь Чжэ положила ладонь на голову Ваньлин. Из неё потянулась сила, медленно извлекая из темени семь разноцветных светящихся нитей.
Она направила их в сторону, и те начали собираться в человеческую фигуру. Черты лица Ваньлин постепенно становились чёткими.
Душа умершего человека в первые семь дней после смерти остаётся рядом с телом, затем начинает блуждать в растерянности. Инь Чжэ вытянула душу Ваньлин, чтобы та не стала жертвой чьих-то козней в этом уязвимом состоянии.
Затем она наложила на душу Ваньлин «заклятие пробуждения разума», чтобы та пришла в себя и вышла из состояния растерянности.
Когда Ваньлин осознала, что перед ней её собственное тело, она расплакалась, не в силах принять свою смерть.
Но у призраков нет слёз. Инь Чжэ промолчала, не зная, как её утешить, и лишь спустя некоторое время спросила:
— Ваньлин, ты смогла разглядеть убийцу?
При этих словах Ваньлин почувствовала себя ещё несправедливее:
— Госпожа, тот человек был в маске… Я не видела его лица.
Инь Чжэ нахмурилась. Только кто-то хорошо знакомый с резиденцией мог так быстро узнать, где держат управляющего, и вывести его оттуда.
— Госпожа… Больше я не смогу вам служить, — всхлипнула Ваньлин.
— Ты можешь остаться со мной. Или отправиться в перерождение — решай сама, — тихо вздохнула Инь Чжэ.
Она не собиралась бросать Ваньлин, даже если для этого придётся раскрыть свои особые способности.
— Госпожа… Вы что сказали? — растерялась Ваньлин.
Как она может остаться с госпожой, если уже мертва? И как госпожа может отправить её в перерождение?
Инь Чжэ не стала объяснять. Она уже собиралась заняться погребением тела, как вдруг у входа в Чжу Юй Юань послышались поспешные шаги.
К ней подбежал один из стражников, которых она привезла из дома генерала, нарушая все правила этикета:
— Госпожа, беда!
— Что случилось? — спокойно спросила Инь Чжэ, совершенно не заразившись паникой стражника.
— Его величество повелел арестовать вас… — начал он, но осёкся, поражённый тем, что увидел дальше.
Инь Чжэ одной рукой подняла тело Ваньлин и вышла из Чжу Юй Юаня.
Стражник остолбенел: какая женщина может не бояться мёртвых и обладать такой силой?
Когда Инь Чжэ уже отошла далеко, он вспомнил, что не договорил, и бросился за ней:
— Госпожа!
Но едва он открыл рот, его парализовало: Инь Чжэ разговаривала сама с собой, произнося странные и пугающие фразы.
На самом деле она говорила с Ваньлин, но стражник этого не видел и считал всё происходящее жуткой мистикой.
— Хочешь переродиться или остаться со мной? — спросила Инь Чжэ.
— Я хочу остаться с госпожой, — после раздумий ответила Ваньлин.
— Задняя гора — лучшее место для захоронения. Ты как считаешь?
Инь Чжэ не сказала, что задняя гора — место сильнейшей инь-ци. Если Ваньлин хочет остаться с ней, ей придётся начать практику. А тело, похороненное в таком месте, поможет новому призраку быстрее накапливать энергию мёртвых тел.
Но Ваньлин никогда не возражала госпоже:
— Всё, как вы решите, госпожа.
Хозяйка и служанка беседовали, будто вокруг никого нет, совершенно игнорируя ошеломлённого стражника.
Инь Чжэ похоронила Ваньлин на задней горе, вырезала из дерева дощечку и начертала на ней дату рождения Ваньлин — это стало её временным пристанищем. Ведь Ваньлин — всего лишь новоиспечённый призрак без духовной энергии, не способный появляться перед людьми, особенно днём, когда царит ян.
Когда Инь Чжэ спускалась с горы, её окружили более десятка людей.
Среди них она сразу заметила управляющего и сразу всё поняла.
Он сбежал и, конечно же, оклеветал её, обвинив в похищении Сяо Цзиня.
Управляющий сам не имел права предстать перед императором, значит, нашёл своего покровителя.
— По повелению его величества, княгиню Цзинь вызывают ко двору! — холодно объявил Лин Юань, глава императорской гвардии. Его тон был крайне груб.
Инь Чжэ не обратила внимания. Его и послали арестовывать её — чего ждать вежливости?
— Княгиня Цзинь! — Лин Юань повысил голос, раздражённый тем, что она стоит, будто не слышит его.
Инь Чжэ чуть приподняла веки:
— Что?
Атмосфера накалилась. Лин Юань уже готов был приказать схватить её, но Инь Чжэ вдруг сказала:
— Пойдёмте.
Такая покладистость удивила Лин Юаня, но он тут же решил, что она просто не осмеливается ослушаться императора.
Проходя мимо управляющего, Инь Чжэ бросила на него ледяной взгляд. Она ничего не сказала, но в её глазах читалось: «Я всё знаю». Лицо управляющего побледнело.
* * *
Инь Чжэ вспомнила, как Сяо Жуй пытался оклеветать Сяо Цзиня. Связав это с тем, как управляющий настаивал, чтобы Сяо Цзинь пошёл во дворец, она догадалась: покровителем управляющего был Сяо Жуй.
Правда, они не ожидали, что Сяо Цзиня подменят. Но если Сяо Жуй смог подкупить управляющего, который годами служил Сяо Цзиню, разве стал бы он действовать опрометчиво прямо во дворце?
В ту ночь в Дворце Ифан была обнаружена императорская наложница вместе с Сяо Жуем и самозванцем, выдававшим себя за Сяо Цзиня. Их застали в разврате. Император, узнав об измене, пришёл в ярость.
Инь Чжэ не знала, как Сяо Жую удалось выкрутиться — его лишь лишили жалованья и приказали сидеть под домашним арестом. Наложницу и самозванца тайно казнили.
Но разве такое постыдное дело станут афишировать? Тем не менее, именно сейчас Сяо Жуй посылает управляющего клеветать на неё перед императором.
Инь Чжэ многое обдумала, но больше всего её тревожил вопрос: какую роль во всём этом сыграл Ли Ие?
— Княгиня Цзинь, мы прибыли! — Лин Юань лично провёл её к Залу Чэнсюань.
Едва придворный у входа собрался доложить о ней, из зала донёсся старческий голос:
— Входи!
Император сразу почувствовал её приход, но Инь Чжэ это не удивило.
Однако, едва она вошла и увидела его лицо, она изумилась.
Император был в расцвете лет, но выглядел так, будто ему за пятьдесят. Его лицо покрывали чёрные испарения, а тело источало густую смертельную энергию — он был на грани смерти.
«Видимо, слишком увлекается плотскими утехами с нечистью», — подумала Инь Чжэ.
Пока она разглядывала императора, он тоже изучал её.
Придворный, стоявший рядом с ним, уже собрался отчитать Инь Чжэ за дерзость, но император остановил его жестом.
Инь Чжэ понимала: если хочет остаться в мире живых, нельзя гневить императора. Но ни она сама, ни прежняя хозяйка этого тела не знали придворного этикета. Ли Сяо постоянно находился в отъезде и не позаботился о том, чтобы нанять наставницу для дочери. Пока другие девушки того же возраста учились правилам и посещали балы, эта жила в запустении и сражалась с такими, как Ли Жуоюнь.
А сама Инь Чжэ в Преисподней привыкла, что все духи преклоняются перед ней. Кому она должна кланяться?
Поэтому она лишь формально произнесла приветствие, не собираясь кланяться.
Она ожидала гнева, но император лишь отослал всех придворных, что ещё больше её смутило.
— Знаешь, зачем я тебя вызвал? — спросил он.
Если не прислушиваться, невозможно было уловить дрожь в его голосе. Но слух Инь Чжэ был остёр.
— Разве не из-за исчезновения князя Цзиня? — парировала она.
Последние дни император был вне себя из-за измены наложницы, а она устроила целое представление в поисках Сяо Цзиня. Он даже не удосужился сделать вид, что беспокоится. Почему же теперь лично вызывает её? Может, это лишь предлог?
Едва она подумала об этом, император честно признался:
— Не только из-за этого!
— О? — равнодушно отозвалась Инь Чжэ, не желая сама задавать вопросы.
Император, видя её безразличие, продолжил:
— В резиденции Цзиньских князей всегда происходило что-то странное. Все жёны Сяо Цзиня умирали насильственной смертью. А ты — жива и здорова, зато он стал глупцом…
Инь Чжэ почувствовала неладное и перебила:
— Ваше величество, говорите прямо!
Император не рассердился:
— Я подумал, что ты владеешь особым искусством защиты.
Теперь Инь Чжэ всё поняла. Император давно подозревал резиденцию Цзиньского князя, но не мог найти доказательств — отсюда и странное отношение к Сяо Цзиню.
— Ваше величество шутите. Я простая смертная, откуда мне знать такие искусства? — улыбнулась она.
Император нахмурился. После таких намёков она всё ещё отпирается? Он давно хотел её вызвать, но не находил подходящего повода.
Теперь же управляющий заявил, что Сяо Цзинь не пропал, а был убит Инь Чжэ — вот и предлог.
— Хватит ходить вокруг да около! — сказал император, тяжело дыша. — Я хочу, чтобы ты изгнала злых духов и исцелила меня.
Инь Чжэ спокойно посмотрела на него:
— Я не лекарь, как могу лечить? А изгонять духов — для этого есть Государственный Наставник.
— Согласна или нет? — терпение императора на исходе. — Исцелишь меня — и я исполню любое твоё желание!
http://bllate.org/book/10926/979329
Готово:
