После слов Инь Чжэ Ваньлин наконец неуверенно заговорила:
— Госпожа, Государственный Наставник составил гороскоп для Его Сиятельства князя Цзиня. Свадьбу решено провести в упрощённом виде — назначена дата: пятнадцатое число седьмого месяца. Это должно разрушить проклятие «убийцы жён» князя.
Она говорила осторожно, боясь вызвать гнев госпожи.
Пропустив множество важных обрядов и назначив столь зловещую дату, поступили крайне несправедливо по отношению к женщине.
Однако поскольку лекари объявили, что нога Инь Чжэ вряд ли восстановится, многие хвалили Сяо Цзиня за благородство — ведь он всё равно согласился взять её в жёны.
— Хм! — холодно фыркнула Инь Чжэ и отвернулась, не желая больше об этом говорить.
До её пробуждения в доме не было хозяина: отец Ли Сяо, имевший лишь одну жену и единственную дочь — саму Инь Чжэ, уже умер, а она сама находилась без сознания. Поэтому свадьбу фактически распорядился Сяо Цзинь.
Сначала она просто проявила интерес к Сяо Цзиню, но теперь оказалась втянута в заговор неизмеримой глубины.
Инь Чжэ раздражённо нахмурилась и спросила о Ли Жуоюнь. Оказалось, Гунь Яотянь прекратил расследование и закрыл дело, объявив, что Ли Жуоюнь покончила с собой в тюрьме из чувства вины.
— Госпожа, пора принимать лекарство, — робко напомнила Ваньлин, не осмеливаясь смотреть в лицо Инь Чжэ, но отвар уже остывал.
— Не нужно! — Инь Чжэ оттолкнула чашу. Лекарства из мира живых ей были бесполезны.
Как ни умоляла Ваньлин, госпожа упрямо отказывалась пить и велела служанке удалиться.
Инь Чжэ расстегнула одежду и обнажила плечо, раненое мечом призрака. Рана уже загноилась, но так как обычные люди не могли её видеть, никто не оказывал помощи.
Ногу же перевязали очень тщательно. А демонический яд… его уже извлекли. Кто бы это мог сделать? Сяо Цзинь?
******
По идее, как рану от меча призрака, так и повреждение ноги можно было исцелить духовной энергией призраков, но сколько ни пыталась Инь Чжэ — ничего не получалось.
Более того, каждый раз, применяя эту силу, она будто теряла все свои жизненные силы.
Инь Чжэ заподозрила, что Сяо Цзинь что-то замыслил. До назначенной даты — пятнадцатого числа седьмого месяца — оставалось совсем немного, а её раны не заживали.
В отчаянии Инь Чжэ решила отправиться на кладбище, чтобы использовать инь-ци и энергию мёртвых тел в сочетании с собственной духовной силой для исцеления.
В ту ночь, когда наступило время Цзы (с 23:00 до 1:00), Инь Чжэ мгновенно переместилась на кладбище.
Ей не повезло: едва оказавшись там, она лишилась сил и упала прямо на груду костей, которые больно впились в тело.
Не в силах двигаться, она вынуждена была терпеть боль и сосредоточенно впитывать инь-ци и энергию мёртвых.
Метод оказался действенным, и Инь Чжэ закрыла глаза, полностью погрузившись в лечение.
Прошло неизвестно сколько времени, когда она вдруг услышала чьи-то голоса.
Поднявшись на локтях, она посмотрела в сторону источника звука. Там двое вели беседу.
При свете луны Инь Чжэ узнала одного из них — сгорбленного старика Ли Динъжуна.
Второй был одет в чёрные одежды и стоял спиной к ней; лица она не видела, но фигура показалась знакомой.
Что они делают на кладбище? Наверняка замышляют что-то недоброе!
Инь Чжэ напрягла слух.
— Она скоро выйдет замуж за князя Цзиня. Если мы её устраним, обязательно навлечём на себя гнев Сяо Цзиня. У тебя есть план получше? — спросил Ли Динъжун.
Человек в чёрном насмешливо ответил:
— Какая разница между внучками! А ведь обе — твои родные.
— Внучка?! Она недостойна этого звания! Она убила Жуоюнь — и сама должна умереть! — с ненавистью выплюнул Ли Динъжун, возлагая вину за смерть Ли Жуоюнь на Инь Чжэ.
— Верно, раз ты даже своего сына… — начал человек в чёрном с презрением, но не договорил.
«Даже своего сына…» — Инь Чжэ сразу поняла: смерть отца Ли Сяо не была случайной. За этим стоял Ли Динъжун.
Какой же он чудовищный! Даже тигрица не ест своих детёнышей, а он убил собственного сына!
Увидев, что лицо Ли Динъжуна побледнело от злости, человек в чёрном не стал продолжать тему Ли Сяо.
— Все, кто выходят замуж за Сяо Цзиня, обречены на гибель. Чего ты так волнуешься?
— Государственный Наставник составил ему гороскоп: если жениться пятнадцатого числа седьмого месяца, проклятие «убийцы жён» будет снято, — с досадой сказал Ли Динъжун.
— Пятнадцатое число седьмого месяца?! — человек в чёрном громко расхохотался.
Инь Чжэ на мгновение опешила. Неужели он знает что-то особенное?
Очевидно, Ли Динъжун подумал то же самое и нетерпеливо спросил:
— Что такого в пятнадцатом числе седьмого месяца?
— Пятнадцатое число седьмого месяца — это… — начал человек в чёрном, но вдруг вдалеке послышался шорох.
Он замолчал и быстро сказал Ли Динъжуну:
— Кто-то идёт! Обсудим в другой раз!
— Людей мало, можно их устранить! — не сдавался Ли Динъжун.
— Ха! Если не хочешь уходить — я уйду сам! — холодно бросил человек в чёрном и уже собрался взлететь.
— А что с Ли Ваньцинь? — Ли Динъжун встал у него на пути.
Человек в чёрном нетерпеливо оттолкнул его:
— Не переживай! Пятнадцатого числа седьмого месяца она непременно умрёт!
Когда он протянул руку, чтобы отстранить Ли Динъжуна, Инь Чжэ отчётливо увидела: на тыльной стороне его ладони простирался большой рубец от ожога.
В голове мелькнула догадка — она почти угадала его личность, но, увы, не успела разглядеть лица.
Едва они скрылись, появились двое чёрных фигур — один полный, другой худой. Они крались, оглядываясь по сторонам, явно что-то искали.
Толстяк ворчал:
— Где на этом кладбище свежие трупы? По-моему, лучше идти в похоронную контору.
— Ты с ума сошёл? Власти сейчас строго следят! — худой стукнул толстяка по голове.
Тот вскрикнул от боли, прикрыл голову руками, и они продолжили поиски.
Инь Чжэ нахмурилась. Она сразу поняла, кто эти двое. Но сейчас, поглощая инь-ци и энергию мёртвых, была слишком слаба, чтобы использовать духовную силу. Неизвестно ещё, насколько они опасны в бою.
Когда они направились прямо к ней, сердце Инь Чжэ подскочило к горлу.
Глазастый толстяк первым заметил её среди костей и радостно закричал:
— Эй, Худой! Смотри-ка, тут и правда труп!
Худой тоже увидел и обрадовался:
— Да ещё какой свеженький! Мы сегодня разбогатеем!
Он махнул толстяку, чтобы тот помог перенести «труп». Увидев лицо Инь Чжэ, оба остолбенели.
— Ху-худой… такая красавица… наверное, только что умерла… мы… мы… — запнулся толстяк, глотая слюну.
— О чём ты? Ведь это труп! — снова стукнул его худой.
Но сам тут же засмеялся похабно:
— Хотя такая красотка — редкость! Было бы грехом не воспользоваться!
— Именно! Именно! — закивал толстяк и уже начал расстёгивать штаны.
От их слов Инь Чжэ вскипела от ярости. Прикрыв глаза, она незаметно сжала в руке кость.
Как только они приблизились, она собралась нанести удар — но в этот миг в воздухе просвистели два клинка.
Раздался визг боли — толстяк и худой завертелись на земле, корчась от муки.
Кто это? Инь Чжэ резко открыла глаза. Перед ней стоял высокий мужчина. Подняв взгляд, она узнала его — и удивилась.
Это был Гунь Яотянь. А на земле корчились двое: в паху каждого торчал метательный нож.
— Опять выбросили тело? — Гунь Яотянь подошёл ближе и, увидев, что «труп» — это Инь Чжэ, на миг удивился.
— Да! Опять выбросили тело. Господин Гунь, вы и правда неутомимы — сами ночью ловите торговцев трупами! — с сарказмом сказала Инь Чжэ.
Гунь Яотянь нахмурился, но ничего не ответил, лишь приказал своим людям увести преступников.
Инь Чжэ думала, что он оставит её здесь, но вместо этого он подошёл и присел рядом:
— Сможешь встать?
— Не трогайте меня! — лицо Инь Чжэ окаменело, голос стал ледяным.
Ей и так не везло: хотела просто вылечиться, а её прервали дважды подряд. Теперь, если уйти, всё лечение пойдёт насмарку.
Гунь Яотянь бросил взгляд на её забинтованную ногу и спокойно сказал:
— Я отвезу тебя домой. Не благодари!
— Не благодари? — Инь Чжэ иронично усмехнулась. — Господин Гунь, я и не собиралась благодарить вас и уж точно не нуждаюсь в вашей помощи!
— Если бы не встретил — другое дело. Но раз уж встретил, не могу оставить без внимания, — твёрдо ответил Гунь Яотянь.
— Ваши подчинённые тоже всё видели. Боитесь, что если бросите меня здесь, это испортит вашу репутацию праведника?
Инь Чжэ вспомнила, как в управе Гунь Яотянь допрашивал её с жёсткостью, и не верила, что он искренне хочет помочь.
Гунь Яотянь, словно прочитав её мысли, сказал:
— Тогда я исполнял служебные обязанности. Не хотел вас обидеть.
Инь Чжэ удивилась — не ожидала, что он станет оправдываться, да ещё и с оттенком извинения.
Взгляд на него немного изменился, но настороженность осталась.
— Отпусти меня! Не лезьте не в своё дело! — начала она, но Гунь Яотянь уже поднял её на руки. Его руки были крепкими, и вырваться не получилось.
Гунь Яотянь молча взлетел и унёс её с кладбища в сторону дома генерала.
Инь Чжэ закипела от злости. Он думает, что помогает, а на самом деле причиняет ей ещё больший вред.
Заботясь о её репутации, Гунь Яотянь доставил её к задним воротам резиденции.
Перед тем как постучать, он на мгновение замялся и сказал:
— В резиденции князя Цзиня много странного. Будь осторожна!
— В чём именно странность? — Инь Чжэ сразу поняла: наверное, Странный Даос рассказал ему об этом. Возможно, Гунь Яотянь считает, что Ли Жуоюнь была одержима духом по воле Сяо Цзиня.
— Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя! — Гунь Яотянь не собирался вдаваться в подробности.
Он постучал. Стражник, увидев Инь Чжэ, изумился и тут же позвал людей, чтобы проводить её внутрь.
Перед уходом Гунь Яотянь бросил последнюю фразу:
— Государственный Наставник — не тот, за кого себя выдаёт!
Лишь эти слова подсказали Инь Чжэ: он предупреждает её быть особенно осторожной пятнадцатого числа седьмого месяца.
Ха! Все понимают, что назначение свадьбы на пятнадцатое число седьмого месяца — неспроста. Многие, вероятно, считают, что она не переживёт этот день.
******
После возвращения с кладбища Ваньлин, хоть и боялась Инь Чжэ, стала неотлучно находиться рядом, опасаясь за её безопасность.
Инь Чжэ тоже заметила: с того дня за ней следят. Скорее всего, это люди Сяо Цзиня.
Его связи широки — наверняка он уже знает, что Гунь Яотянь ночью отвёз её домой.
В таких условиях Инь Чжэ не стала рисковать и покидать дом, а стала искать другие способы.
Тем временем в столице продолжали пропадать трупы. Те двое, которых поймал Гунь Яотянь, были лишь мелкими сошками.
Дело было серьёзным, и три судебных департамента долго спорили, кому его вести, пока наконец не передали в Министерство Наказаний.
Гунь Яотянь, будучи заместителем министра и известным мастером раскрытия преступлений, взял расследование на себя и был занят до предела.
Инь Чжэ слышала о его делах, но не хотела больше с ним встречаться.
Однако накануне пятнадцатого числа седьмого месяца Гунь Яотянь прислал ей письмо.
В письме лежал жёлтый талисман. В послании говорилось, что если носить его при себе, он сохранит ей жизнь, но взамен она должна помочь выяснить, не хранятся ли в резиденции князя Цзиня трупы.
Инь Чжэ долго смотрела на талисман, который ей самой был совершенно бесполезен, но всё же не выбросила его.
Вскоре настало пятнадцатое число седьмого месяца. Так как родители умерли, а заранее условились провести свадьбу в упрощённом виде, в доме не было ни капли праздничного настроения.
Сяо Цзинь даже прислал суровую старую няню, чтобы та помогла Инь Чжэ принарядиться.
К удивлению всех, няня принесла белое похоронное одеяние и заявила, что по приказу князя Инь Чжэ должна выйти замуж именно в нём.
Увидев похоронное платье, Инь Чжэ лишь холодно усмехнулась и ничего не сказала.
Зато Ваньлин не выдержала: глаза её покраснели от слёз, и она возмущённо воскликнула:
— Няня! Сегодня же свадьба! Как можно надевать на госпожу похоронное одеяние?
Няня бесстрастно ответила:
— Такова воля Его Сиятельства. Тебе не место спорить!
Няня тут же приказала пришедшим с ней служанкам переодеть Инь Чжэ в похоронное платье.
Инь Чжэ не сопротивлялась, позволяя им делать что хотят. Ваньлин чуть не заплакала:
— Госпожа, нельзя же так!
— Замолчи! — лицо няни потемнело, и она занесла руку, чтобы ударить Ваньлин.
Но прежде чем её ладонь опустилась, Инь Чжэ схватила её за запястье:
— Ты всего лишь псинская служанка! Не смей учить моих людей!
Лицо Инь Чжэ было таким мрачным и страшным, что няня задрожала от страха. Быть названной «псинской служанкой» было для неё глубоким унижением.
Ваньлин растрогалась до слёз:
— Госпожа…
— Я знаю, что делаю! — Инь Чжэ посмотрела на неё и, к удивлению служанки, даже мягко улыбнулась.
Ваньлин всхлипнула и кивнула, послушно отступив в сторону.
— Ваша Сиятельство, нельзя опаздывать на благоприятный час! — сухо напомнила няня, явно угрожая.
— Начинайте! Но если ещё раз переступишь черту — пеняй на себя! — Инь Чжэ отпустила её руку, холодно предупредив.
— Служанка не посмеет! — ответила няня, но в глазах её читалось презрение.
Инь Чжэ на миг вспыхнула убийственным блеском, но не стала разоблачать её лицемерие.
Когда наряд был готов, на голову Инь Чжэ надели белую фату.
Не только она была вся в белом — даже свадебные носилки были белыми. Сам Сяо Цзинь не явился.
Странно, что у ворот никто не собрался смотреть на невесту. Носилки беспрепятственно двинулись к резиденции князя Цзиня, и вся улица была пугающе тихой.
Инь Чжэ поняла: Сяо Цзинь заранее приказал очистить улицы, да и сама дата была столь зловещей, что никто не хотел иметь дела с нечистым.
Сидя в носилках, она чувствовала, как с каждым качком аромат внутри становился всё сильнее.
Ха! Этот усыпляющий пар отлично действует на живых, но одурачить её? Ему только снится!
Тем не менее Инь Чжэ закрыла глаза и наклонилась набок, притворяясь без сознания.
Вскоре носилки внесли прямо во дворец. Няня отдернула занавеску:
— Ваша Сиятельство, мы прибыли!
Убедившись, что Инь Чжэ не реагирует, она позвала ещё несколько раз и, убедившись, что та действительно без сознания, велела отнести её в свадебные покои.
А Ваньлин и других служанок, сопровождавших невесту, тихо и незаметно «уложили спать».
http://bllate.org/book/10926/979319
Готово:
