Быть утащённой насильно и пойти самой — две разные вещи. Некоторые проблемы следует решать напрямую: чем сильнее ты их боишься, тем наглей они становятся.
К тому же она не могла бросить Вэй Цзюньжаня одного, чтобы он за неё вынес всё это в одиночку.
— Хорошо, — палец Вэй Цзюньжаня на мгновение замер, а затем опустился ей на макушку и ласково потрепал по волосам. — Тогда держись за мной. Поняла?
Чжуо Бэйя кивнула.
— Теперь гораздо послушнее.
Вчера она даже не успела осознать его слов, как чья-то рука схватила её за запястье. Мужчина резко мотнул головой в сторону выхода, оттолкнулся ногами и рванул вперёд.
— Где они! — раздался крик стражников, преследовавших их сзади.
Чжуо Бэйя даже не обернулась. Впереди мужчина двигался решительно и грациозно: одной рукой прижимал её к себе, другой отбивался от охранников, окружавших их спереди.
В лучах солнца клинки сверкали ослепительно.
Внезапно кто-то спрыгнул с крыши трактира.
Сяо Цзюй держал в руке белую флейту. Его губы изогнулись в мягкой, скромной улыбке:
— Оставьте это мне.
Его одежда развевалась на ветру, но движения оставались спокойными и размеренными.
Чжуо Бэйя удивилась: так он правда умеет воевать!
Та самая рука, что обычно держит скальпель, теперь действовала жёстко и без колебаний. Его спина была прямой, каждый жест — уверенным и неторопливым.
Кто он такой?
Чжуо Бэйя прищурилась.
— Пора идти, — Вэй Цзюньжань резко дёрнул её за руку. — Сосредоточься.
Императорский дворец.
Император по-прежнему восседал на троне, но выражение лица его было совсем иным, нежели в тот день: суровым, будто он собирался немедленно приговорить Чжуо Бэйя к смерти.
Рядом с императорским троном стоял Государственный Наставник.
— Вэй Цзюньжань, ты понимаешь, что ослушался указа?! — низкий голос императора звучал грозно. — У тебя хватило дерзости!
— Ваше Величество, я убеждён, что принцесса не способна на подобное низкое деяние, — чётко и спокойно ответил Вэй Цзюньжань. — К тому же, если её оклеветали, это нанесёт ущерб дружественным отношениям между нашими странами. Я не хочу, чтобы одно ошибочное решение Вашего Величества привело к тяжёлым последствиям.
— Ты хочешь сказать, что я ошибся? Обвиняешь меня?! — голос императора резко повысился.
— Я лишь прошу Ваше Величество расследовать дело досконально!
Император в ярости широко распахнул глаза:
— Принесите это сюда!
Маленький евнух быстро вышел вперёд, держа в вытянутых руках поднос, и почтительно преподнёс его.
— Посмотри сам, — холодно произнёс император. — Не нужно мне ничего объяснять — ты и так всё поймёшь.
В лакированной шкатулке лежала кукла для порчи длиной с предплечье, на теле которой было выведено имя.
— У императрицы пропала вещь. Кто-то сообщил, что её взяла принцесса из Западных Областей. Разумеется, я сначала не поверил и приказал тайно обыскать её комнату, — сказал император. — Вот что нашли под кроватью.
Затем он обратился к только что подошедшему евнуху:
— Принеси также ту книгу!
Книгу?
У Чжуо Бэйя ещё сильнее засосало под ложечкой.
И действительно, поднесли именно ту «Историческую хрестоматию», которую она недавно читала.
— Думала, сменив обложку, я тебя не узнаю? — взревел император, вырвал книгу и швырнул её на пол. — Какой вздор! Что министр лишён власти, а Государственный Наставник губит государство! Чушь собачья!
Чжуо Бэйя мгновенно опустилась на колени.
Атмосфера стала невыносимой. Ей казалось, что император вот-вот прикажет увести её на казнь.
Государственный Наставник по-прежнему стоял рядом с троном, лицо его оставалось таким же бесстрастным, как и раньше. Он молча смотрел на Чжуо Бэйя.
Именно этот взгляд внушал особый ужас — леденящий душу.
Они встретились глазами, и вдруг Государственный Наставник чуть заметно изогнул губы в улыбке.
Чжуо Бэйя отвела взгляд.
— Я не крала браслет, не делала куклу, — с трудом подавив страх, заговорила она. — А книгу мне кто-то насильно втёр. Меня оклеветали!
— В моём государстве не должно быть места злу и козням!
— Ваше Величество, раз эта кукла для порчи была найдена в моём доме, у меня есть право выяснить истину.
— Ты…
— Прибыла Великая Императрица-мать! — пронзительно закричал евнух сзади.
Даже Великая Императрица-мать явилась?
— Что за беспорядок! Весь дворец вверх дном! — гордо подняв голову, величественно вошла пожилая женщина в роскошных одеждах.
Чжуо Бэйя мысленно застонала: выживет ли она вообще?
Император поспешил ей навстречу:
— Матушка, как вы здесь очутились?
— Если бы я не пришла, ты, видимо, уже заточил бы их обоих в темницу?
А?
Чжуо Бэйя вдруг почувствовала, что Великая Императрица-мать на её стороне?
Вэй Цзюньжань едва заметно кивнул ей. Она на секунду замерла, а потом вдруг поняла:
Неужели он сам вызвал Великую Императрицу-мать?
Взгляд Великой Императрицы-матери упал на Чжуо Бэйя. Её голос стал мягким:
— Подними подбородок, дай мне тебя рассмотреть.
Чжуо Бэйя медленно подняла голову.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Великая Императрица-мать. Чжуо Бэйя растерялась — чего она хочет?
— Цзюньжань, подойди сюда, — сказала Великая Императрица-мать. — Мне нужно кое-что у тебя уточнить.
— Слушаюсь, — Вэй Цзюньжань сложил руки в поклоне и подошёл к ней.
— Матушка! — император нахмурился и сделал шаг вперёд, опасаясь, что дело сорвут с повестки.
— Император, — Великая Императрица-мать даже не взглянула на него, — некоторые вещи можно верить, а некоторые — нельзя. Не позволяй себе впасть в заблуждение.
Собственная мать говорила так решительно, что императору ничего не оставалось, кроме как замолчать. Он резко взмахнул рукавом, засунул руки за спину и в ярости вернулся на трон.
Чжуо Бэйя чувствовала, что он сейчас лопнет от злости, и не смела пошевелиться.
Через некоторое время со стороны Великой Императрицы-матери и Вэй Цзюньжаня донёсся радостный смех. Он что-то тихо ей говорил, и взгляд Великой Императрицы-матери на Чжуо Бэйя стал ещё теплее и ласковее.
Пойманная за подглядыванием, Чжуо Бэйя поспешно отвела глаза.
Немного погодя Великая Императрица-мать подошла к трону:
— Император, князь Му только что совершил великий подвиг, а ты не только не награждаешь его, но и устраиваешь такое! Это вызовет недовольство среди подданных.
— Да и принцесса — тоже героиня, — улыбаясь, Великая Императрица-мать подняла Чжуо Бэйя на ноги. — Пейзажи Западных Областей, должно быть, прекраснее, чем в столице. Здесь одни лишь стены — не задохнись от скуки.
Чжуо Бэйя застыла, не зная, кивать или качать головой, и умоляюще посмотрела на Вэй Цзюньжаня.
Похоже, у него отличные отношения с Великой Императрицей-матерью… Не мог бы он… спасти её?
— Великая Императрица-мать, сегодня она пережила немало потрясений. Если она чем-то вас обидела, прошу простить её неумышленную грубость, — сказал Вэй Цзюньжань и протянул ей руку.
А?
Что он делает?
Она осторожно положила свою ладонь ему в руку. Вэй Цзюньжань резко стянул её к себе.
Чжуо Бэйя врезалась в его грудь.
— Император, эти двое любят друг друга, — доброжелательно сказала Великая Императрица-мать. — Дай им шанс. Я уверена: человек, которого выбрал Цзюньжань, не может быть плохим.
Чжуо Бэйя остолбенела.
Лю-ю-ют?
Вэй Цзюньжань незаметно сжал её пальцы:
— Мы уже обручились.
Подожди… Что происходит?
За дверью стоял мужчина в бежевой одежде. Его черты были прекрасны, в руке он держал длинную флейту. Услышав эти слова, он невольно сжал пальцы.
— Я уверен, здесь произошла ошибка, — Вэй Цзюньжань встал на колени перед императором. — Позвольте мне заняться этим делом. Я лично представлю вам исчерпывающий отчёт.
Император ещё не успел ответить, как Великая Императрица-мать уже засмеялась:
— Вот именно! Такой характер мне по душе!
— Матушка! — возразил император. — Это не игрушка! Если в самом сердце дворца процветают зловещие силы, то…
— Зловещие не ветры, а люди! — голос Великой Императрицы-матери был тих, но звучал как удар гонга.
Она повернулась и пронзительно посмотрела на Государственного Наставника:
— А где канцлер?
— Канцлер заболел, — ответил император. — Я велел ему сегодня не приходить.
— Болен ли он на самом деле или просто считает наш двор глупцами и не желает являться?
— Матушка! — император явно уловил намёк и, наклонившись, поднял книгу с пола. — Посмотрите сами, что это за писания! Прямо называет меня глупым правителем!
— «Канцлер лишён власти, Государственный Наставник губит государство»? — Великая Императрица-мать пробежала глазами пару строк и тихо рассмеялась. — Любопытно.
Её лицо смягчилось, и она неторопливо спросила:
— Откуда эта книга?
— Её нашли в её комнате, — указал император на Чжуо Бэйя.
— Эту книгу мне не давали читать, это…
— Тебя оклеветали, — перебила её Великая Императрица-мать.
Чжуо Бэйя энергично закивала.
— Все интриги этого дворца мне хорошо знакомы, — Великая Императрица-мать перевела взгляд на сына, — включая тебя, Император.
Значит, она ей поверила?
— Дайте мне шанс! — Вэй Цзюньжань сложил руки в поклоне. — Я лично доложу вам обо всём!
Император молчал, сжав губы. Наконец он произнёс:
— Императрица тяжело больна и уже давно не выходит из покоев. Если вы сумеете исцелить её, я разрешу вам вести расследование.
Она ведь не целительница! Как она может лечить?
Чжуо Бэйя чуть не заплакала, но внешне сохраняла покорность, шагая рядом с Вэй Цзюньжанем.
Перед покоем императрицы уже выстроилась очередь. Они тоже присоединились к ней.
Покои императрицы поражали роскошью. Женщина слабо опиралась на изголовье кровати. Сквозь полупрозрачную завесу её фигура казалась смутной и призрачной.
— Императрица болеет уже давно, — сказала Великая Императрица-мать. — Мало ест, мало спит, день ото дня становится всё бледнее.
Эти слова показались Чжуо Бэйя странными знакомыми.
Кажется, она уже слышала нечто подобное.
Император вошёл внутрь, и его лицо, ещё недавно гневное, смягчилось. Он нежно сел рядом с императрицей и поправил одеяло.
Только что бушевавший император вдруг стал таким заботливым?
Маленький евнух подал императору фарфоровую чашу. Тот взял ложку, аккуратно набрал немного отвара, осторожно подул на него и медленно поднёс к губам императрицы.
— С тех пор как императрица заболела, он каждый день навещает её, несмотря на все заботы, и обязательно сам кормит лекарством, — вздохнула Великая Императрица-мать, глядя на них издалека. — Может, он и кажется суровым, но я знаю своего сына — он настоящий романтик.
Чжуо Бэйя задумчиво кивнула.
— По дворцу ходят слухи, будто императрица одержима злым духом. Из-за этого император и ведёт себя так резко, — Великая Императрица-мать ласково погладила руку Чжуо Бэйя. — Не вини его.
Ради любимой женщины он готов убить её?
— Вы оба хорошие дети, — Великая Императрица-мать посмотрела на Чжуо Бэйя, потом на Вэй Цзюньжаня. — Я надеюсь, что, что бы ни случилось, вы всегда будете преодолевать трудности вместе. Поняли?
Чжуо Бэйя кивнула:
— Благодарю вас, Великая Императрица-мать.
Великая Императрица-мать улыбнулась ей. Каждая морщинка на её лице излучала доброту.
Похоже, она и правда считает их парой.
Щёки Чжуо Бэйя залились румянцем — она будто перед свадьбой родителей жениха встречала.
— Подойдите, — император закончил кормить императрицу, передал чашу евнуху и поманил их рукой.
Чжуо Бэйя, стиснув зубы, подошла.
Кожа императрицы Чжуан была на несколько тонов светлее обычного, а взгляд — хрупким и беззащитным.
Этот дворец — настоящий сборник красавиц. В современном мире сюда бы ринулись все скауты мира.
— Ваше Величество, — проглотив комок в горле, Чжуо Бэйя решила представиться. — Я прибыла из Западных Областей и немного разбираюсь в медицине. Прошу прощения за беспокойство.
Кто-то подошёл и положил на запястье императрицы тонкую белую ткань.
Чжуо Бэйя глубоко вдохнула и начала пульсовую диагностику.
Императрица Чжуан приоткрыла глаза. Их взгляды встретились.
— Ну как? — спросил император.
Чжуо Бэйя помедлила:
— Ваше Величество, здесь слишком много людей, шум мешает. Не могли бы вы предоставить мне спокойную обстановку? Мне нужно провести тщательный осмотр.
Она сделала паузу и добавила:
— Может, вы подождёте снаружи?
Император чуть повысил голос:
— Ты просишь меня выйти наружу?
Чжуо Бэйя не сдалась:
— Ради здоровья императрицы, прошу вас.
http://bllate.org/book/10925/979278
Готово:
