— Этот человек вам знаком? — спросил Вэй Цзюньжань.
Человек в чёрном задрал голову и, стиснув зубы, уставился на министра Чжэна.
— Да, это действительно слуга из моего дома, — дрожащими пальцами ответил министр Чжэн, явно испугавшись. — Неужели он и есть тот самый убийца…
Министр Чжэн оказался по-настоящему хитёр: поняв, что дело раскрыто, он не стал отрицать очевидное и не пытался утверждать, будто не знает этого человека. Ведь если бы Вэй Цзюньжань представил доказательства, ложь немедленно превратила бы его в главного подозреваемого.
Чжуо Бэйя опёрлась подбородком на ладонь и тихо вздохнула. Наверняка убийца сейчас растроган до слёз.
И в самом деле, преступник быстро выкрикнул:
— Всё сделал я! Господин ни при чём!
— Сначала он дал двум жертвам яд, который действует в течение получаса и концентрируется в одной части тела. Затем, притворившись лекарем, он подделал трупы.
— Когда два стражника схватились с Ли Янем, яд как раз начал действовать, — продолжил Вэй Цзюньжань. — Это создало иллюзию, будто убил их именно Ли Янь.
— Ты… — Министр Чжэн изобразил глубокую скорбь. — Как ты мог совершить такое чудовищное злодеяние?
Он глубоко выдохнул, сложил руки в поклоне и сказал:
— Это моя вина — плохо следил за людьми! Стыд и позор мне!
Прищурившись, он бросил долгий взгляд на министра Чжэна и наложницу Цинь и небрежно протянул:
— Однако странно, что советник Цзинь вдруг подал императору докладную. Интересно, был ли он введён в заблуждение или же стал орудием чьих-то козней?
— Советник Цзинь, без сомнения, тоже был обманут этим мерзавцем, — поспешил вставить министр Чжэн. — Я обязательно объясню ему всё! Наши семьи совершенно невиновны. Прошу вас, ваше высочество, рассудите справедливо.
Фу.
Чжуо Бэйя мысленно закатила глаза.
Зная, что Вэй Цзюньжань защищает Ли Яня — ведь тот помолвлен с дочерью советника Цзиня, — министр Чжэн тут же объединил себя с советником, будто они единое целое. С виду он казался безобидным, но на деле надевал на себя спасательный жилет: мол, если со мной что-то случится, семья советника тоже не уцелеет.
Он не знал, сколько у них на руках доказательств, поэтому выбрал самый безопасный и мягкий путь.
Ладно, в любом случае у них нет улик, чтобы отправить министра Чжэна на плаху.
— Что касается украденных налогов, — продолжил Вэй Цзюньжань, бросив взгляд на преступника, — говорят, он тайно подделал бухгалтерские записи и присвоил налоги, уплаченные Ли Янем. Прошу вас, министр, верните награбленное и восстановите честь Ли Яня.
Говорят, мужчина в момент сосредоточенности особенно красив. И правда так.
Чжуо Бэйя, подперев щёку рукой, с улыбкой смотрела на него.
— Я уже послал гонца доложить императору, — сказал Вэй Цзюньжань. — Думаю, государь уже всё знает.
Безмолвная угроза.
— Конечно! Разумеется! — воскликнул министр Чжэн. — Ваше высочество, можете не сомневаться — я немедленно распоряжусь!
С этими словами он поспешил позвать дворцовую служанку и что-то шепнул ей.
Наложница Цинь стояла рядом с министром, пристально глядя на человека в чёрном.
Её пальцы впились в руку отца, с трудом сдерживая ярость.
Чжуо Бэйя прочитала в её взгляде лёгкое сожаление, а при более внимательном рассмотрении — даже нежность и тоску. В тот миг, когда их глаза встретились, между ними словно промелькнула невидимая связь.
Неужели… Чжуо Бэйя сама испугалась своей догадки: неужели наложница Цинь… испытывает чувства к этому убийце?
— Платье принцессы прекрасно сочетается с недавними жёлтыми цветами, — неожиданно обратилась к ней наложница Цинь, прервав её размышления.
Чжуо Бэйя мгновенно собралась и ответила:
— Наряд наложницы также напоминает алый цветок.
Она подняла глаза, и их взгляды столкнулись.
Глаза наложницы Цинь были остры, как у гадюки, готовой выпустить жало, и полны такой ненависти, будто хотели разорвать её на части.
Но при этом она улыбалась:
— Благодарю за комплимент, принцесса.
Отчего-то Чжуо Бэйя почувствовала тревогу.
И вскоре её опасения подтвердились. У входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Окружить всех!
Вслед за этим внутренний дворец заполнили императорские стражники.
Евнух в роскошной одежде шагнул через порог, гордо задрав подбородок:
— Здесь ли принцесса из Западных Областей?
Ищут именно её!
Чжуо Бэйя медленно встала, стараясь сохранить спокойствие:
— Это я.
После того как в прошлый раз она благополучно покинула дворец, она знала: за этим последует буря.
Вэй Цзюньжань встал перед ней:
— По какому поводу такие меры, господин евнух?
Нельзя паниковать. Ни в коем случае.
Чжуо Бэйя обернулась и поймала едва заметную усмешку на лице наложницы Цинь.
Эта улыбка была холодной и соблазнительной одновременно — такой она ещё никогда не видела.
— По повелению императора! — пронзительно возвестил евнух. — Принцесса из Западных Областей подозревается в краже нефритового браслета императрицы. Согласно законам Поднебесной, она должна быть заключена под стражу до выяснения обстоятельств.
На мгновение всё вокруг замерло.
Так вот оно как.
— Это браслет, который государь лично выбрал для императрицы, — вздохнул евнух. — Их символ любви… Если бы украли что-нибудь другое, ещё можно было бы простить, но именно этот…
— Она этого не делала, — твёрдо произнёс Вэй Цзюньжань.
— Закон един для всех, — парировал евнух. — Даже принцесса не выше его. Прошу вас, ваше высочество, не усложняйте мне задачу.
Чжуо Бэйя крепко сжала руку Вэй Цзюньжаня.
Император давно хочет её смерти. Если её заточат в темницу, кто знает, что там случится.
— Сейчас она живёт в моём доме, — холодно сказал Вэй Цзюньжань, — значит, находится под моей защитой. Неужели в нашем государстве стало так много дел, основанных на пустом месте?
С этими словами он бросил пронзительный взгляд на наложницу Цинь — взгляд, острый, как клинок, готовый пронзить её насквозь.
Наложница Цинь лишь улыбнулась в ответ.
Даже если это ложное обвинение — и что с того? Все улики указывают на принцессу из Западных Областей. И пусть он хоть тысячу раз князь, он бессилен.
К тому же императору как раз не хватало повода избавиться от неё.
Чжуо Бэйя почувствовала, как ледяной холод пронизал её до костей: тёмная камера, грязная похлёбка, пронзительные крики…
— Ваше высочество, неповиновение императорскому указу — величайшее преступление, — вкрадчиво заметил министр Чжэн, будто желая помочь. — Может, лучше сначала отвести принцессу в тюрьму, где за ней хорошо ухаживают, а потом уже решать, что делать дальше?
Хорошо ухаживать?
Выживет ли она вообще?
Вэй Цзюньжань резко сжал её руку и в один миг выхватил меч, направив остриё прямо на евнуха. Его голос звучал твёрдо и решительно:
— Посмотрим, кто осмелится!
Чжуо Бэйя замерла.
...
В тот день, когда она вышла из тюрьмы, она подняла на него глаза и спросила:
— Ты бы отправил меня туда?
— Говорят, я приношу несчастье, владею колдовством и однажды погублю государство, — улыбнулась она. — Похоже, моё беззаботное время скоро закончится.
Вэй Цзюньжань промолчал.
— Если со мной что-то случится, — спросила она, — можешь ли ты спасти меня? Только если это не навредит тебе самому.
...
Теперь Чжуо Бэйя знала его ответ.
— Ты… ты смеешь?! — завопил евнух, но, увидев направленный на него клинок, не осмелился раздражать его дальше и начал пятиться назад. — Чего стоите?! Берите их!
Всё вокруг погрузилось в хаос.
Чжуо Бэйя и представить не могла, что однажды переживёт нечто подобное.
Мужчина, прижав её к себе, сражался за неё, отбиваясь от врагов.
Он крепко обхватил её за талию, меч в его руке сверкал, прокладывая путь сквозь толпу.
Он не убивал — лишь раня руки и ноги стражников, нанося удары достаточной силы, чтобы обезвредить, но не убить.
— Ты… ты… — Евнух визжал от страха.
Солнечный свет озарял его лицо. Она была так близко, что видела даже тень щетины на его подбородке.
Вэй Цзюньжань холодно посмотрел на евнуха и сказал:
— Передай императору: я не боюсь взять на себя ещё одно преступление. Если такова наша правовая система — карать тех, кто служил государству, — тогда я глубоко разочарован!
— Но это приказ самого государя! — закричал евнух. — Вы совершаете измену и оскорбляете императорскую власть!
Едва он договорил, в воздухе просвистел снаряд и вонзился в столб позади него, едва не задев голову.
Вэй Цзюньжань сжал челюсти:
— Молчи.
Вэй Цзюньжань сделал пару шагов, ловко подхватил Чжуо Бэйя и, мощно оттолкнувшись от ствола огромного дерева во дворе, взмыл на крышу.
Ух ты! Чжуо Бэйя крепко обхватила его за талию.
Он и правда летит!
— За ними! Не дать сбежать! — разнёсся по улице пронзительный крик евнуха.
Улицы по-прежнему кипели жизнью: торговцы продавали фрукты, овощи, ткани. Из-за внезапной суматохи плоды покатились по земле, люди метались в панике.
Дышать… надо дышать…
Перед ними развернулся перекрёсток.
Вэй Цзюньжань резко потянул её в сторону, и они нырнули в узкий переулок, продолжая бежать.
Здесь было множество поворотов, словно лабиринт. Крики преследователей то приближались, то отдалялись.
— Что теперь? — запыхавшись, спросила Чжуо Бэйя.
Бегать вечно нельзя.
Сзади раздавались крики. Вэй Цзюньжань огляделся и втащил её в узкий проход между домами.
Чжуо Бэйя врезалась в его твёрдую грудь.
— Прочесать все улицы! — кричал евнух в ярости. — Не верю, что они могут улететь!
Стражники ушли обыскивать другие места.
Чжуо Бэйя немного расслабилась.
— Что делать? — подняла она на него глаза.
Пространство было таким узким, что она почти полностью прижималась к нему.
Их взгляды встретились — и оба замерли.
— Пока ничего не остаётся, кроме как ждать, — первым нарушил молчание Вэй Цзюньжань.
— А ты? — спросила она. — Ты же князь. Тебя обвинят в сокрытии преступницы и неповиновении указу.
— Я уже говорил: я на твоей стороне.
Они стояли слишком близко. Его рука всё ещё лежала на её талии, а аромат девушки щекотал его ноздри, будоража чувства.
— Я не крала ничего, — сказала Чжуо Бэйя.
— Я верю тебе.
Чжуо Бэйя улыбнулась и, как кошка, потерлась щекой о его грудь:
— Ты такой хороший.
Вэй Цзюньжань промолчал.
В любом случае, теперь он уже не может отступить.
Чжуо Бэйя всё ещё терлась о него и шептала:
— Даже если ты спасёшь меня сегодня, завтра снова начнётся всё то же. Мы не можем прятаться здесь вечно. Может…
Она подняла на него большие сияющие глаза и игриво предложила:
— Попроси императора разрешить тебе жениться на мне. Тогда я смогу вредить только тебе одному.
Их глаза встретились.
Бум-бум-бум.
Бум-бум-бум.
Словно провалившись в болото, он медленно погружался всё глубже.
Чжуо Бэйя смущённо опустила глаза:
— …Ты сейчас скажешь, что я опять глупости несу?
К её удивлению, Вэй Цзюньжань не стал возражать, а спросил:
— Ты любишь меня?
А?
Чжуо Бэйя снова подняла на него глаза.
Его взгляд был серьёзен и горяч — он говорил всерьёз.
В этот миг бумажка, спрятанная у неё на груди, вдруг обожгла кожу.
Потом — второй раз.
Чжуо Бэйя в панике опустила голову и онемела.
Прошло несколько мгновений. Увидев, что она молчит, Вэй Цзюньжань сказал:
— У тебя два выбора.
— Первый — сесть сейчас в карету и уехать. Чтобы избежать проблем с вскрытием тел, Вэй Цзюньжань заранее подготовил выход у городских ворот — он и представить не мог, что пригодится именно сейчас.
— Второй… — Он не успел договорить, как Чжуо Бэйя быстро кивнула:
— Я выбираю этот.
Он собирался спросить, согласна ли она пойти с ним во дворец.
http://bllate.org/book/10925/979277
Готово:
