Чжуо Бэйя уперлась ладонями в щёки и мечтательно улыбнулась:
— Мы такие родственные души… Просто созданы друг для друга.
— Западнолянгская принцесса действительно необыкновенна, — поднялся Вэй Цзюньжань. — Сегодня я в этом убедился.
Опять похвалил её.
Чжуо Бэйя в прекрасном настроении спросила:
— Скажи, разве я сейчас не очаровательна?
Она быстро подмигнула ему:
— Говори честно: ты хоть немного ко мне неравнодушен?
Тот жест с зажмуриванием глаз был просто невероятно мужественным. Теперь, вспоминая его, сердце так и колотилось.
В тот момент она должна была обхватить его за талию! Как же досадно — упустила такой шанс!
— Пойдём, — Вэй Цзюньжань, будто не услышав её слов, медленно поднялся. — Домой.
— Господин, подождите меня! — Чжуо Бэйя поспешила за ним и заговорила прямо у него над ухом: — Даже если сейчас вы ко мне равнодушны, всё равно почаще смотрите на меня, проводите со мной побольше времени — может, и полюбите.
Вэй Цзюньжань ускорил шаг.
Чжуо Бэйя весело припустила следом.
* * *
Дворец князя Му.
Едва Чжуо Бэйя сошла с паланкина, как почувствовала, что атмосфера неладна.
— Ваше высочество, прибыла малая принцесса, — напомнил стражник у ворот.
Вэй Цзюньжань нахмурился:
— Зачем она явилась?
— Говорит, услышала, что во дворце появилась девушка, и решила взглянуть сама, — тихо добавил стражник. — Ещё передала императорский указ.
Чжуо Бэйя уже собралась войти, но Вэй Цзюньжань резко схватил её за руку:
— Эта принцесса избалована и своенравна. Она — любимая дочь императора. Не связывайся с ней.
Он помедлил и продолжил:
— Император, вероятно, уже знает, что ты здесь. Именно поэтому он и прислал её.
— Она, случайно, не влюблена в вас? — прямо спросила Чжуо Бэйя.
Вэй Цзюньжань промолчал.
Чжуо Бэйя сразу всё поняла:
— Если бы нам пришлось драться один на один, за кого бы вы встали?
Вэй Цзюньжань нахмурился:
— Ты задумала что-то?
— Император послал её лишь затем, чтобы подавить мой пыл. Если я не отвечу ударом на удар, они будут считать, что можно безнаказанно меня унижать.
Голос Чжуо Бэйя оставался спокойным, пока она постепенно освобождала руку из его хватки:
— Господин, вы лучше меня знаете, как часто в этом мире сильные топчут слабых.
Вэй Цзюньжань сжал губы в тонкую линию.
Он действительно это знал.
Малая принцесса всегда была дерзкой и безрассудной — чего бы ни захотела, обязательно добивалась, даже если приходилось отнимать силой.
Цели её визита были очевидны.
Во-первых, по указу императора вызвать Чжуо Бэйя во дворец.
Во-вторых, проверить, не влюблён ли Вэй Цзюньжань в эту прославленную странницу, и, желательно, увидеть, как та унижена, чтобы окончательно развеять его интерес.
Чжуо Бэйя опустила глаза. Её волосы слегка растрепались — следствие их недавней спешки.
— За тебя, — внезапно сказал Вэй Цзюньжань.
Чжуо Бэйя замерла на мгновение, потом осознала, что он отвечает на её предыдущий вопрос.
— Этого достаточно, — сказала она, пристально глядя ему в глаза, и, изогнув алые губы в улыбке, снова улыбнулась ему.
— Что вы делаете?! — раздался резкий женский голос.
Чжуо Бэйя посмотрела в сторону ворот и увидела девушку в алой шелковой юбке, стремительно приближающуюся к ним.
Вот это да.
Она шла быстро, алые кисточки на головном уборе покачивались в такт шагам, брови сердито сведены, а вся её осанка источала высокомерие и капризность.
— Отойдите друг от друга! — в ярости втиснулась принцесса между Чжуо Бэйя и Вэй Цзюньжанем. — Выглядит это совершенно непристойно!
Разве не говорят, что представители императорского дома всегда воспитаны? А это что за манеры?
Чжуо Бэйя игриво подмигнула Вэй Цзюньжаню.
Вэй Цзюньжань промолчал.
Он понял, что она имеет в виду.
— Вы ещё и переглядываетесь! — принцесса задохнулась от гнева.
Чжуо Бэйя отвела взгляд:
— Ваше высочество ошибаетесь.
Хотя ей и хотелось бы переглядываться с ним, но ещё не время.
— Так ты и есть Чжуо Бэйя? — принцесса гордо вскинула подбородок и процедила сквозь зубы: — Та самая из Западного Лянга?
Если бы взгляды убивали, Чжуо Бэйя уже тысячи раз умерла бы.
— Это я, — улыбнулась Чжуо Бэйя.
— Почему вы вернулись вместе? — торопливо спросила принцесса. — Да ещё и из одного паланкина!
Эта принцесса — прямолинейная и вспыльчивая. Для Чжуо Бэйя такие куда проще, чем те, кто козни строит за спиной.
— Мы занимались одним делом, — ответила Чжуо Бэйя. — Похоже, ваше высочество меня недолюбливаете.
— Я не просто недолюбливаю — я тебя ненавижу! — предупредила принцесса. — Мне всё равно, кто ты такая. Если попробуешь отбить у меня человека, я попрошу отца казнить тебя.
— А вы спросили мнение князя? — парировала Чжуо Бэйя.
— Если он не согласится, я убью и его тоже!
Какая решимость!
— Вы вместе занимались делом? — принцесса переводила взгляд с Вэй Цзюньжаня на Чжуо Бэйя, будто приняла решение, и бросила вызов: — Раз ты такая смелая, осмелишься со мной сразиться?
— Нельзя! — Вэй Цзюньжань опередил ответ Чжуо Бэйя. — Ваше высочество, она не владеет боевыми искусствами. Если она чем-то вас обидела, требуйте ответа от меня.
— Ты ещё и защищаешь её! — принцесса разъярилась ещё больше.
— Брак — дело серьёзное и не терпит поспешных решений, — сказал Вэй Цзюньжань. — Прошу вас хорошенько всё обдумать.
Обдумать что?
Он ведь прямо говорит: «Я тебя не люблю».
В глазах Чжуо Бэйя заблестело ещё больше веселья. Она помахала Вэй Цзюньжаню рукой в знак того, что всё в порядке, и спросила принцессу:
— В чём будем состязаться?
Придётся держать лицо и не показывать страха.
— Раз ты такая искусная, конечно, в боевых искусствах! — воскликнула принцесса.
К счастью, Чжуо Бэйя когда-то увлекалась тхэквондо — теперь это могло спасти ей жизнь.
— Хорошо, — согласилась она. — Проигравший должен вместе с Вэй Цзюньжанем расследовать дело, обедать и ехать в одном паланкине.
— Вы ещё и обедали вместе?! — возмутилась принцесса.
Чжуо Бэйя кивнула с невинным видом:
— Мы ели жареную курицу и османтусовые пирожные, а ещё помогли нескольким детям.
— Иди сюда! Сейчас же сразимся! — принцесса в бешенстве потянула Чжуо Бэйя за руку. — Если кто-то во время боя обратится за помощью, тот проиграл!
Чжуо Бэйя кивнула:
— Кто попросит помощи извне — проиграл.
Принцесса скрипнула зубами и, направляясь внутрь двора, приказала служанке:
— Принеси мой меч! Немедленно!
Служанки в страхе засуетились.
Чжуо Бэйя уже собралась идти, но Вэй Цзюньжань резко остановил её.
— Ты безрассудствуешь, — тихо сказал он. — С твоими жалкими навыками, если тебя ранят…
— Вы за меня волнуетесь? — Чжуо Бэйя огляделась по сторонам, потом перевела взгляд на его меч у пояса. — Можно одолжить?
— Я сам улажу это дело. Ты не испытаешь ни малейшего унижения, — заверил Вэй Цзюньжань. — Я понимаю твоё раздражение, но это слишком опасно. Теперь я обязан тебя защищать.
Опасно?
Чжуо Бэйя тихо рассмеялась. Разве мало она сталкивалась с опасностями?
С самого момента, как оказалась здесь, все пытались её унизить или даже убить. Если она и дальше не будет показывать характер, каким будет её будущее?
— Но я хочу справиться сама, — сказала она и, не дожидаясь его согласия, резко вырвала меч из ножен. Острое лезвие сверкнуло на солнце, ослепительно красивое.
— Вы можете защитить меня сегодня, — мягко произнесла Чжуо Бэйя, глядя ему в глаза, — но сможете ли завтра? Я всегда считала, что чувство безопасности нужно создавать себе самой. Кто знает, вдруг придёт день, когда я больше не смогу полагаться на вашу защиту.
Её губы были алыми, будто смазаны соком мака, кожа под солнцем — белоснежной и нежной. На мгновение казалось, будто она вобрала в себя его душу.
Горло Вэй Цзюньжаня сжалось, и в груди медленно разлилась необъяснимая тревога.
— Благодарю вас, господин.
* * *
Во дворе.
Цинъя металась в отчаянии. Она спокойно ждала возвращения своей госпожи, но вместо этого явилась эта настырная гостья.
Ещё больше её встревожило, что Чжуо Бэйя тоже вышла с мечом.
Боже правый! Две принцессы собираются драться!
Что же делать!
Чжуо Бэйя первой установила правила:
— Договоримся заранее: никого не убивать, только дружеское состязание.
Игра есть игра, месть — месть.
Перед ней стояла избалованная дочь императора. Как бы там ни было, Чжуо Бэйя должна была уважать волю Небесного Отца.
Её лучшие годы ещё впереди — эту жизнь она бережёт.
Тем более, всё происходило во Дворце князя Му.
— Конечно, — ответила принцесса. — Забыла сказать: отец завтра вызывает тебя во дворец. Если я сегодня случайно тебя убью, мне будет нечем оправдаться.
Значит, она права — завтра точно вызовут во дворец.
— Но даже если сегодня ты выживешь, через несколько дней, скорее всего, уже не выйдешь отсюда живой, — с насмешкой добавила принцесса. — Или тебе уже страшно?
Она без колебаний подняла меч и гордо вскинула подбородок:
— Принимай бой!
И тут же ринулась вперёд, целясь в Чжуо Бэйя.
Та ловко увернулась.
Ничего себе! Эта принцесса, хоть и молода, бьёт без жалости.
Принцесса снова нанесла удар. Чжуо Бэйя вновь уклонилась в сторону — клинок прошёл почти вплотную к её голове. Ещё на пару миллиметров — и ухо осталось бы на месте.
Цинъя зажала рот от ужаса.
Ветер свистел в ушах, сердце Чжуо Бэйя бешено колотилось.
Так жестоко! Чжуо Бэйя мысленно пожалела о своём упрямстве: «Лучше бы я не упрямилась и позволила Вэй Цзюньжаню самому с ней разобраться».
— Чего бегаешь?! Если смелая — стой и не уворачивайся! — принцесса топала ногами от злости, видя, что каждый её выпад безрезультатен.
— Не уворачиваться? Чтобы ты меня порубила? — отозвалась Чжуо Бэйя.
Несколько раз подряд она чудом избегала ударов.
Принцесса атаковала изо всех сил, но, будучи изнеженной жизнью при дворе, быстро выдохлась и начала тяжело дышать.
Настало время.
Чжуо Бэйя, подражая её позе, гордо вскинула подбородок:
— Я всего лишь дала тебе два шанса. Теперь моя очередь.
Принцесса уперла меч в землю и закричала:
— Я тебя не боюсь!
Чжуо Бэйя коварно улыбнулась, резко бросилась к принцессе и полоснула мечом по подолу её платья. Раздался звук рвущейся ткани — «ррр-раз!»
Цинъя остолбенела.
Вэй Цзюньжань тяжело выдохнул и начал массировать виски.
— Ты!.. — завизжала принцесса. — Как ты посмела использовать такой подлый приём!
Чжуо Бэйя гордо держала меч поперёк и, подражая её манере, высоко подняла подбородок:
— Разве не ты предложила поединок? Почему же стоишь, не двигаясь?
Подол платья едва прикрывал лодыжки.
По предположениям Чжуо Бэйя, в древности девушкам было неприлично показывать лодыжки.
Тем более — при стольких людях.
Принцесса и вправду замерла на месте, лишь яростно сверля Чжуо Бэйя взглядом:
— Ты бесчестна! У тебя нет ни капли благородства! — она сыпала оскорблениями: — Ваш Западный Лянг — дикари и варвары! Как вы смеете…
Внезапно она вспомнила, что её возлюбленный стоит рядом, и тут же обратилась к Вэй Цзюньжаню:
— Князь, вы что, не собираетесь её остановить?!
Вэй Цзюньжань уже смотрел в сторону, демонстрируя, что не станет наблюдать за таким зрелищем:
— Ваше высочество…
— Проигрыш есть проигрыш, — Чжуо Бэйя стала серьёзной и указала на ворота. — Не провожу.
Принцесса скрежетала зубами:
— Не радуйся раньше времени! Завтра я тебя поджидаю!
Потом повернулась к служанкам:
— Чего стоите?! Быстро принесите мне покрывало!
— Слушаем! — служанки в панике метались, спеша выполнить приказ.
Принцесса бросила на Чжуо Бэйя последний яростный взгляд. Та сделала вид, что ничего не заметила, и небрежно встала рядом с Вэй Цзюньжанем.
Принцесса в ярости ушла.
Чжуо Бэйя дождалась, пока ворота закроются, и только тогда перевела дух:
— Держите, — протянула она меч Вэй Цзюньжаню.
— Ты безрассудна.
— Во всяком случае, я не позволю никому так со мной обращаться. Разве только потому, что она принцесса? — фыркнула Чжуо Бэйя и закатала правый рукав. — Посмотрите-ка, я даже поранилась.
На белоснежной коже ясно виднелась красная полоса — вероятно, от лезвия. Из ранки сочилась кровь.
http://bllate.org/book/10925/979270
Готово:
