Хотя культиваторы и не нуждались в пище, аромат жареной рыбы оказался настолько соблазнительным, что многие последовали примеру Вэнь Лань и вскоре у берега пруда разгорелось множество костров. Воздух наполнился восхитительным запахом свежеприготовленной рыбы.
Вэнь Лань зажарила одну рыбину и, откусив кусочек, чуть язык не проглотила — мясо было невероятно нежным, почти без костей, сладковатым и насыщенным вкусом. Она никогда ещё не ела ничего подобного.
Фэн Цяньчэн, однако, не стал есть. Он встал и направился туда, где уже некоторое время стоял знакомый ему демон-генерал.
Тот хотел поклониться, но Фэн Цяньчэн его остановил:
— Что случилось?
— Когда вы вернётесь в город, господин? Каждый день Союз Сект присылает людей по делу Бу Юэччуаня.
— Пусть уходят. Если так спешат — пусть сами расставляют печати.
Они говорили тихо и даже окружили себя барьером, глушащим звуки, так что остальные лишь предположили, будто он расспрашивает демона о Городе Ли Чжу.
Две девушки из Башни Законов подсели поближе к Вэнь Лань и тихо спросили:
— Сестра Вэнь, разве младший брат Фэн не знаком с людьми из Города Ли Чжу?
— Почему вы так думаете, старшая сестра Бай?
— Я слышала, что Фэнлайчжэнь раньше был местом, куда уходили жить вместе демоны-женщины из Города Ли Чжу и человеческие культиваторы. А он родом оттуда… Может, он сын демона и человека? Старшая сестра Ли тоже так считает.
Ли Хуаньчжу энергично закивала.
Вэнь Лань мысленно усмехнулась: если бы они узнали, что этот парень и есть сам повелитель Города Ли Чжу, наверняка обалдели бы от страха.
— Не знаю, — уклончиво ответила она. — Наверное, довольно хорошо знакомы.
Она подняла глаза — разговор всё ещё не заканчивался.
В это время два ученика, добывавшие руду под водой, вынырнули, тяжело дыша: их запасы ци были почти истощены, и им требовалось несколько дней на восстановление. Они протянули два мешка для хранения.
Су Нань заглянул внутрь, одобрительно кивнул — водная руда была в прекрасном состоянии; когда он открыл мешок, яркий синий свет вспыхнул. Осмотрев содержимое, он передал мешки Старейшине Чжоу, но тот махнул рукой:
— Пусть Вэнь-шуцзы пока держит при себе.
Мешки оказались у Вэнь Лань.
— Отправлю в секту, как только вернёмся, — сказала она.
К тому времени уже стемнело. Все решили, что ночью нырять опасно — мало ли какие чудовища водятся в глубинах. В воздухе витал лёгкий, но отчётливый запах демонической энергии.
Они собрались и взлетели на мечах к Мосту Бацзы.
Всё вокруг было неестественно тихо — даже ветер стих, будто мир застыл в ледяной ловушке.
Фэн Цяньчэн бросил взгляд на товарищей, отослал демона и легко, словно по ступеням, начал подниматься на мост.
Остальные молча уступили дорогу и устроились на мосту.
Поверхность моста была широкой. Фэн Цяньчэн прошёл прямо к Вэнь Лань и сел рядом. Те, кто сидел возле неё, инстинктивно освободили ему место.
Шестеро собрались в полукруг. Янь Гуйцзи, всегда общительный, спросил Фэн Цяньчэна:
— Младший брат, о чём вы там шептались? Отсюда ведь виден Город Ли Чжу. Не приглашали ли тебя туда в гости?
Остальные напрягли уши.
— Третий старший брат хочет попасть в город? — Фэн Цяньчэн усмехнулся, но благодаря своей миловидной внешности никто не заподозрил в нём коварства.
— Хотелось бы, но слышал, что за вход нужно платить сокровищами.
Янь Гуйцзи при этом крепко прижал свой мешок для хранения к груди.
Вэнь Лань энергично закивала — она тоже слышала подобные слухи и даже знала, что повелитель Города Ли Чжу обожает богатства: его покои выложены золотом и нефритом, а вокруг — одни огненные руды.
— Вздор, — холодно отрезал Фэн Цяньчэн. Такого правила никогда не существовало.
— Тогда какова связь между Фэнлайчжэнем и Городом Ли Чжу? — осторожно спросила Ли Хуаньчжу, чувствуя, как обычно, ледяную отстранённость младшего брата.
— Никакой, — ответил он прямо и резко.
Вэнь Лань попыталась сгладить неловкость:
— Может, просто совпадение фамилий?
Су Нань мысленно вздохнул: лучше бы она вообще промолчала.
На мосту воцарилась тишина.
Ночь была безветренной. После исчезновения источника первоначальной энергии здесь стало жарко. Вэнь Лань прислонилась к перилам и уже клевала носом, когда услышала своё имя.
Она открыла глаза и увидела Фэн Цяньчэна, стоявшего в лунном свете.
«Хочешь попасть в Город Ли Чжу?» — раздался его голос в её сознании, и она почувствовала, что он чем-то доволен.
Не успела она ответить, как он взял её за руку и вместе с ней вскочил на спину Аоциня. Туманный зверь фыркнул и мгновенно помчался вперёд, преодолев сотни ли за миг и унося их прямо в огромный город.
В суматохе она лишь мельком заметила величественный дворец и аллеи, усыпанные алыми цветами феникса.
Аоцинь уселся на коньке крыши главного здания, и Вэнь Лань огляделась.
Луна была яркой, и при её свете весь город простирался до самого горизонта: дома стояли рядами, а вдали сияло место, освещённое, как будто там никогда не бывает ночи.
— Нравится? — Фэн Цяньчэн провёл пальцем по мизинцу, на котором мерцало золотистое сияние.
— Прекрасно! Похоже на город бессмертных, — кивнула Вэнь Лань, любуясь бесконечной прямой дорогой, по обе стороны которой возвышались могучие деревья феникса. Их кроны были покрыты пышной зеленью, контрастируя с алым цветением.
— Можешь остаться здесь, пока они не закончат добычу руды.
Вэнь Лань сразу же возразила:
— Это невозможно!
Как командир группы, она не могла позволить себе бездействовать.
Зная её упрямство, Фэн Цяньчэн всё равно решил подразнить:
— Тогда пусть Аоцинь останется. Всё-таки древнее божественное существо, а ты используешь его как обычного скакуна — обидно получается.
Вэнь Лань посмотрела на Аоциня. Тот ответил ей взглядом изумрудных глаз.
Между ними не было особой связи — договор душ заключил не она, а прежняя хозяйка.
— Ты хочешь остаться? — спросила она.
— Ланьлань, мне нужно сто лет практики, чтобы обрести человеческий облик.
— Тогда, когда станешь человеком, обязательно приходи ко мне, — сказала она, чувствуя грусть. Ей уже привычно было держать его рядом.
Теперь её деревянная кукла следила за Му Чуньчжи, и у неё почти не осталось союзников — всё зависело только от неё самой.
— Обязательно найди меня! — прошептала она, прижавшись к мягкому белому пуху на ухе туманного зверя.
— Ланьлань… — Аоцинь чихнул, но тут же был прерван.
— Если так жалко, оставайся.
— Да я вовсе не жалею! — Вэнь Лань упрямо взмыла ввысь на мече.
На востоке уже начинало светать — самое время вернуться к очередному спуску в пруд.
Фэн Цяньчэн последовал за ней на небольшом расстоянии, и они вдвоём вернулись к Мосту Бацзы, где их уже ждали остальные.
Старейшина Чжоу давно привык к их внезапным исчезновениям и уже отправил двух учеников на добычу.
Однако те вскоре вынырнули, бледные как смерть.
— Что случилось? — спросили остальные.
— Там внизу полно костей… Ужасно! — дрожащим голосом произнесла Ли Хуаньчжу.
Все переглянулись: никто не ожидал найти в жиле руды человеческие останки.
— Спустимся, — решил Старейшина Чжоу. — Держитесь все вместе и посмотрим, в чём дело.
Янь Гуйцзи пробормотал:
— Не слышал, чтобы здесь кто-то жил.
Опустившись в воду, они вскоре достигли места с костями. На дне лежали черепа и водная руда, создавая жуткую картину.
— Ах!.. — Су Нань вскрикнул, отпрыгивая от черепа, и провалился в илистое дно.
Янь Гуйцзи мгновенно схватил его и вытащил на твёрдое место.
Группа собралась вокруг ямы диаметром около трёх метров. Кто-то использовал ци, чтобы поднять из ила половину белой нефритовой подвески.
Вэнь Лань показалось, что она видела нечто подобное.
— Похоже на значок ученика Союза Сект, — сразу узнал Старейшина Чжоу.
Глядя на густо разбросанные кости, всем стало не по себе. Что делали здесь люди из Союза?
Все инстинктивно отступили.
— Может, ради духа земли?
— Дух земли редок, но не настолько, чтобы стоить стольких жизней. Не похоже.
Вэнь Лань думала лишь о том, как теперь добывать руду. Цели Союза её не интересовали. Но вдруг в памяти всплыл эпизод из книги: именно здесь Му Чуньчжи получил необычайно мощный артефакт.
Она вспомнила: разве не здесь он нашёл Кольцо Повелителя Зверей? Теперь понятно, почему название «Мост Бацзы» казалось знакомым.
В книге об этом упоминалось вскользь: после жестокой битвы Му Чуньчжи завладел Кольцом Повелителя Зверей. Даже не указывалось, с кем он сражался.
Неужели он в одиночку справился с целой группой учеников Союза?
Пока Вэнь Лань размышляла, Фэн Цяньчэн потянул её за руку и указал на свой левый глаз.
Он мог видеть прошлое через левый глаз. Вэнь Лань внезапно оказалась погружена в золотисто-розовую дымку и увидела то, что происходило здесь ранее.
Глубокий пруд с синим сиянием был взорван мощным вихрем ци. Вокруг слабого образа в белых одеждах крутилось кольцо размером с голову человека, отражая все атаки обратно с удвоенной силой.
Человек в белом поднял лицо — это был Му Чуньчжи.
Звука не было, но Вэнь Лань ясно представила ужасную картину: один за другим противники падали, извергая кровь. Очевидно, Му Чуньчжи завладел Кольцом Повелителя Зверей и уничтожил всех, хотя сам едва держался на ногах и даже не заметил водную руду вокруг.
Он приложил последние усилия, чтобы всё выглядело естественно, и скрылся.
В тот момент, когда их взгляды встретились в видении, Янь Гуйцзи и Су Нань это заметили. Они немедленно начали обмениваться мыслями, и в их глазах загорелся огонь откровения.
Янь Гуйцзи: «Теперь всё ясно! Ланьлань влюблена в младшего брата! Я же говорил, с тех пор как она вышла из закрытия, даже не заглядывала ко мне!»
Су Нань: «Ты только сейчас это понял? Не зря Коу Юй называет тебя деревянной головой — даже слепой бы заметил!»
Янь Гуйцзи: «Надо срочно сообщить отцу, пусть приглядит будущего зятя! И я должен проверить этого парня — достоин ли он стать моим шурином!»
Су Нань не удержался и рассмеялся, прервав размышления Вэнь Лань как раз в тот момент, когда она поняла суть увиденного.
К счастью, Аоцинь унёс Кольцо Повелителя Зверей. Иначе никто бы не знал, что оно у Му Чуньчжи, и сколько ещё невинных погибло бы.
Она повернулась к Янь Гуйцзи — тому повезло остаться в живых.
— Второй старший брат, над чем смеёшься? — спросила она, обращаясь к Су Наню.
— Да ни над чем! Просто третий брат придумал забавную идею. Лучше спроси его.
Су Нань мастерски свалил всё на товарища.
Янь Гуйцзи бросил на него сердитый взгляд и приветливо поманил Фэн Цяньчэна:
— Младший брат, иди сюда, давай вместе осмотрим ту тёмную зону.
Его улыбка была многозначительной — все поняли, что он собирается заставить Фэн Цяньчэна работать.
Тот, конечно, тоже всё понял, но легко подошёл к нему, и они направились в сторону тьмы.
Только Вэнь Лань осталась в недоумении и вопросительно посмотрела на Су Наня.
— Пусть они идут туда, сестрёнка. А ты со мной — в другую сторону.
Су Нань нарочно отвлёк её, ожидая, что Янь Гуйцзи получит по заслугам.
Пруд был небольшим, и вскоре все закончили осмотр. Всего нашли около десятка скелетов. Если бы не трусость Ли Хуаньчжу, никто бы и не заметил яму с останками.
— Надо ли сообщать об этом Союзу Сект? — спросила Вэнь Лань у Старейшины Чжоу, чувствуя, что любой выбор будет неправильным, и предпочла переложить эту дилемму на единственного старшего в группе.
Из-за этого происшествия добыча задержалась. Су Нань заменил Ли Хуаньчжу и остался на дне, а остальные поднялись на поверхность.
Вэнь Лань сидела у берега и ждала. Вскоре Фэн Цяньчэн вынырнул, держа на руках Янь Гуйцзи.
— Что случилось? Почему у старшего брата такой бледный вид? — встревоженно спросила она, внимательно разглядывая Янь Гуйцзи, который лишь слабо улыбнулся и промолчал.
Фэн Цяньчэн вовремя добавил:
— Третий старший брат увидел нечто… весьма впечатляющее. Испугался.
Никто не знал, что именно могло так подействовать, но, сколько Вэнь Лань ни спрашивала, Янь Гуйцзи упорно молчал.
С тех пор он сильно изменился — будто пережил глубокую травму и постоянно пребывал в растерянности.
Вэнь Лань не выдержала и допросила Фэн Цяньчэна.
— Ланьлань, твой брат решил меня испытать, поэтому я позволил ему увидеть через мой левый глаз то, что произошло с ним самим в Хребте Чжулин и каков был конец учеников Союза. Вероятно, он теперь боится за свою жизнь… или его иллюзии рухнули.
Фэн Цяньчэн добавил, что лично он ничего не делал — просто дал ему увидеть прошлое.
http://bllate.org/book/10924/979229
Готово:
