В подземелье царила полумгла, но выражение лица Му Чуньчжи всё же заметили многие. Одни решили, что он стыдится, другие — что недоволен уставом учеников. Мнения разделились, однако все понимали одно: в отряде придётся подчиняться Вэнь Лань, ведь юйцзюань находился у неё.
Когда остальные ушли, Му Чуньчжи остался в пещере один, но добывать руду не спешил.
Он начал поглощать жидкость ци.
Раньше он находился на начальной ступени дитя первоэлемента, но сейчас почувствовал приближение прорыва. Даже если бы группа не ушла сама, он всё равно нашёл бы способ избавиться от них пораньше.
— Как думаешь, сумеет ли он преодолеть барьер? — спросила Вэнь Лань, сидя у входа в пещеру и наблюдая за изображением, передаваемым деревянной куклой.
Рядом с ней был только Фэн Цяньчэн; остальные уже отправились к следующему месторождению. Они с ним тайком свернули с пути и вернулись как раз вовремя, чтобы застать Му Чуньчжи за делом.
— Сложно сказать. У этого человека много удачи — его покровительствует Небесное Дао. Неизвестно, какое чудо может ему встретиться.
Фэн Цяньчэн увеличил изображение в зеркале ци, и всё внутри пещеры стало отчётливо видно. Вэнь Лань почувствовала, будто они смотрят фильм, и тихонько прикрыла рот, сдерживая смешок.
Аоцинь, услышав её смех, решил, что она увидела что-то забавное, и высунул свою большую голову, чтобы заглянуть. Однако, взглянув, сразу потерял интерес.
— Давай сыграем в игру? — неожиданно предложил Фэн Цяньчэн.
— Во что?
Вэнь Лань насторожилась, хотя внешне оставалась спокойной.
— Поспорим, сколько руды останется на твоём месторождении. Чей прогноз окажется ближе к истине — тот и выиграл. Проигравший должен провести со мной сто лет.
— Не буду спорить, — решительно отказалась она.
Это явная ловушка: в любом случае ей придётся провести с ним сто лет. Она не так проста.
Увидев, какая она сообразительная, Фэн Цяньчэн лишь усмехнулся и замолчал. Оба продолжили молча наблюдать за Му Чуньчжи в пещере.
Золотой свет становился всё ярче. Му Чуньчжи словно купался в божественном сиянии, а ближайшие залежи древесной руды тоже откликнулись на него — несколько зелёных лучей устремились к нему и растворились в его теле.
Мощный поток ци почти ощущался даже сквозь зеркало.
Вэнь Лань решила, что это отличный момент, и послала мысленный приказ деревянной кукле.
Изображение в зеркале ци изменилось: среди зелёного сияния руды внезапно возник зелёный клинок и метнулся в спину Му Чуньчжи, прямо в уязвимую точку.
Тот, будто у него выросли глаза на затылке, резко обернулся и рассеял клинок. Очевидно, он не терял бдительности.
Однако этот удар всё же нарушил его концентрацию, и в итоге он смог подняться лишь до средней ступени дитя первоэлемента — до того же уровня, что и Вэнь Лань.
Деревянная кукла, не добившись цели, мгновенно исчезла, быстрее молнии. Му Чуньчжи не успел её догнать и даже не понял, что это было за существо, отчего внутренне встревожился.
Зеркало ци следовало за ним, показывая, как он добежал до выхода из пещеры и отскочил обратно — там стоял барьер, установленный Фэн Цяньчэном.
Ему придётся полностью выработать руду, прежде чем сможет уйти.
Вэнь Лань встала, хлопнула в ладоши, и из пространства кукол появились две деревянные фигуры.
— Оставайтесь здесь и охраняйте, пока я не позову вас.
Куклы сложили руки в почтительном жесте и исчезли.
— Пора идти. Брат и остальные, наверное, уже заждались.
...
Чем дальше они двигались на запад, тем ближе подходили к Городу Ли Чжу. По пути Янь Гуйцзи и его спутники столкнулись с несколькими демоническими культиваторами, сражающимися с демонами. Когда они подоспели, битва уже подходила к концу.
Демонические культиваторы собирали демонические ядра. Увидев группу людей, они уже готовы были напасть и на них, но их остановил высокий воин в золотых доспехах.
— Это ученики Дворца Бу Чжоу, — произнёс он глухо из-под шлема, но Янь Гуйцзи и остальные услышали.
— Мы и вправду из Дворца Бу Чжоу, — объяснил Старейшина Чжоу, выступая вперёд. — Просто проходим мимо, направляемся к Мосту Бацзы.
— Там в последнее время происходят странные вещи. Советую вам туда не соваться, — сказал военачальник и одним движением руки извлёк демоническое ядро из тела поверженного врага. Вокруг лежали несколько трупов демонов.
— Благодарим за предупреждение, — ответил Старейшина Чжоу, склонившись в почтительном поклоне.
Военачальник ещё раз взглянул на них, ничего не добавил и увёл своих людей.
— Старейшина Чжоу, что теперь делать? — спросил Су Нань. Он не ожидал встретить демонических культиваторов так рано.
— Подождём Вэнь Лань. Куда они вообще запропастились?
Старейшина Чжоу был недоволен тем, что молодёжь самовольно отлучилась. Он сурово отчитал всех учеников и только потом разрешил им отдыхать на месте.
Янь Гуйцзи и Су Нань перешёптывались между собой.
— Почему Лань нас бросила? Это же нелогично. Не кажется ли тебе, что она особенно привязалась к младшему брату?
— Ты только сейчас это заметил? С тех пор как появился младший брат, сестрёнка больше не ходит с нами. Думаю, они просто не доверяют Му Чуньчжи.
— А чего в нём не доверять? Разве он может сбежать? На нём же ученический жетон. Пока он не разрушен, всё, что он делает, передаётся обратно в секту.
Су Нань осмелился предположить:
— Может, у него есть особая удача? Ты ведь знаешь, что раньше он был учеником Секты Линсиньцзяньцзун, а их база находится в Хребте Чжулин.
— Вот почему он мне показался знакомым, но я никак не мог вспомнить где. От одной мысли об этом у меня голова заболела, — признался Янь Гуйцзи.
— Может, именно он тогда напал на нас со спины? — рискнул предположить Су Нань.
— Не знаю. Без доказательств лучше не строить догадок, — сказал Янь Гуйцзи, поднимаясь и глядя в небо. — Они идут.
Он пошёл им навстречу:
— Лань, ты наконец вернулась! Только что мы встретили демонического генерала. Он сказал, что лучше не ходить на Мост Бацзы.
— Он не объяснил почему?
Вэнь Лань убрала меч и подошла, сначала поклонившись Старейшине Чжоу, а затем повернувшись к Янь Гуйцзи, чтобы выслушать подробности.
— Что за странности там происходят? — пробормотала она себе под нос.
— Разберёмся на месте, — сказал Фэн Цяньчэн и двинулся вперёд. Су Нань последовал за ним, остальные переглянулись и замялись.
— Идём за ними, — решила Вэнь Лань. Она всё же доверяла силе Фэн Цяньчэна.
Все полетели на мечах, держась низко над землёй. Чем дальше они продвигались, тем холоднее становилось. Вскоре они увидели целые горные цепи, покрытые льдом.
Неудивительно, что демонический генерал назвал это странным: чем ближе к Городу Ли Чжу, тем жарче обычно становится, и встречаются песчаные пустыни. А тут внезапно ледяные горы, от которых даже культиваторам становится не по себе.
— Я больше не чувствую Башню Возвращения Гусей! — воскликнул Янь Гуйцзи.
Многие также обнаружили, что не могут контролировать свои мечи ци — те опускались всё ниже и ниже, почти касаясь горных вершин.
Пришлось приземлиться на высокую, уходящую в облака вершину. Они пытались согреться и одновременно всматривались в Мост Бацзы.
Во льдах и снегу возвышался огромный мост, соединяющий две горы. С его арки свисали острые сосульки, а все деревья и живые существа вокруг превратились в ледяные скульптуры.
Зубы Вэнь Лань стучали от холода. Она терла руки и ходила взад-вперёд, чтобы согреться, дрожащим голосом спрашивая:
— Что это за безумие? Кто-нибудь знает?
— Появился источник иньской сущности Земли, — сказал Фэн Цяньчэн, проживший долгую жизнь и повидавший многое.
Он кивнул с пониманием:
— Неудивительно, что демоны собрались здесь. Для людей эта сущность бесполезна, но для демонов — величайшее сокровище.
— Кажется, этот источник как раз под нашим месторождением, — с досадой проговорила Вэнь Лань, вытягивая шею в сторону моста.
Только начали разведку второго участка — и сразу такая проблема. Теперь понятно, почему такие события случаются раз в сто лет: даже подготовка к добыче руды отнимает массу времени.
— Эта сущность полезна и некоторым демоническим культиваторам, — добавил Фэн Цяньчэн.
Вэнь Лань ещё не успела понять, кого он имеет в виду под «некоторыми», как в его ладони вспыхнул зелёный свет, и что-то вылетело оттуда прямо к мосту.
Вскоре Мост Бацзы начал таять, как весенний снег: сосульки превращались в воду, которая стекала по мосту, образуя ручей.
Ученики Дворца Бу Чжоу с изумлением наблюдали за этим. Они не видели зелёного луча, но почувствовали, как Фэн Цяньчэн усиливается.
Ради того чтобы проникнуть в Дворец Бу Чжоу, он сдерживал свою силу на уровне великого совершенства золотого ядра. А теперь, всего за несколько дней, достиг великого совершенства дитя первоэлемента. Такой темп прорыва был невероятен.
Не зря он младший ученик наставника Лина — его талант поистине феноменален.
Фэн Цяньчэн долго поглощал источник иньской сущности Земли. Остальные не решались трогать его и не смели уходить, поэтому просто сидели на вершине. Некоторые даже начали медитировать, и вскоре обнаружили, что скорость культивации здесь в десять раз выше обычной. Все поспешили воспользоваться возможностью.
Даже Вэнь Лань, несмотря на холод, практиковала мечевой канон Дворца Бу Чжоу.
Они задержались здесь целый месяц, пока эффект ускоренной культивации не исчез.
К тому времени Мост Бацзы наконец обрёл свой истинный облик: над пропастью висел мост из песка, выветренный временем. Удивительно, что, несмотря на постоянное осыпание песчинок, он не разрушался — казалось, песок в нём никогда не кончится, словно в песочных часах.
Окружающие горы и деревья после таяния льда стали необычайно зелёными и чистыми.
Но жизни в них больше не было — даже замороженные животные превратились в мёртвые статуи.
— Теперь можно идти, — спокойно произнёс Фэн Цяньчэн.
Зелёный луч вернулся к нему и остановился на ладони, превратившись в нефритовую чашу, из которой исходил тонкий аромат.
— Это вино иньской сущности Земли. Вкус превосходный, — сказал он, взмахнув рукой.
Перед каждым появилась изящная нефритовая чашечка, а нефритовая чаша обошла всех, наполняя их вином.
Вэнь Лань взяла свою чашу — она была ледяной на ощупь, и её юаньшэнь дрогнул. Она осторожно отпила глоток и почувствовала, как её юаньшэнь заметно окреп.
Только тогда все поняли щедрость Фэн Цяньчэна: это вино было величайшим эликсиром для юаньшэня!
Взгляды, которые они теперь бросали на Фэн Цяньчэна, изменились: в них читались благодарность, изумление и даже подозрение.
Но ему было совершенно всё равно, что думают другие. Он убрал нефритовую чашу, и все чашечки исчезли.
Отряд вновь отправился в путь. На этот раз они смогли подняться высоко в небо на своих мечах. Вэнь Лань ощутила, как её восприятие расширилось: теперь она ясно видела всё в радиусе сотен ли. С высоты она сразу обнаружила месторождение руды.
Они приземлились на вершине арки Моста Бацзы и заглянули вниз.
Там находилось изумрудное озеро, но его поверхность мерцала золотым светом, будто на изумрудную плиту рассыпали золотые крупинки. Картина была настолько прекрасной, что невозможно было отвести взгляд.
Воздух у берега был свежим, росли разные целебные травы, а сама вода озера была насыщена ци.
Вэнь Лань слегка шевельнула пальцами, и ци сформировала чашу. Тонкая струйка воды наполнила её, и она сделала глоток. Вода оказалась сладкой, с лёгким ароматом османтуса.
Остальные, попробовав вино иньской сущности Земли, не проявили особого интереса к воде из озера.
Это месторождение представляло собой редкую водную руду, которую нужно было добывать на дне озера.
Вода была ледяной. Остальные окружили себя защитными куполами из ци, чтобы не мёрзнуть, а Вэнь Лань плыла рядом с Фэн Цяньчэном и чувствовала тепло.
Опустившись примерно на двести метров, они достигли дна. Скрытые в иле куски руды мерцали бледно-голубым светом.
Вэнь Лань сначала создала вокруг себя защитный купол, а затем заговорила:
— Здесь неплохо. Старейшина Чжоу, можете прикинуть, сколько здесь руды?
— Не очень богато, но добывать удобно. В воде можно использовать ци, так что полная добыча займёт у нескольких учеников около месяца, — оценил Старейшина Чжоу, осмотревшись.
Здесь не было других сокровищ, кроме водной руды.
Все немного разочаровались, но посмотрели на Вэнь Лань: если она решит добывать, они готовы остаться на месяц и затем двинуться дальше.
— Тогда остановимся здесь на месяц, — решила она.
Вэнь Лань достала талисман связи, вложила в него описание условий добычи водной руды и своё решение, и отправила сообщение обратно в секту.
На глубине озера водились рыбы, креветки и крабы. Их испугали незваные гости, и они метались в панике.
Вода была прозрачной, водорослей почти не было, а само озеро было небольшим — размером с холм.
При добыче руды под водой нельзя было использовать слишком много людей: большое количество культиваторов, применяющих ци одновременно, могло привести к несчастным случаям.
Старейшина Чжоу каждый раз назначал по два ученика, которые работали с противоположных сторон, используя ци. Остальные ждали на берегу.
Вэнь Лань сидела, подперев подбородок рукой, и с помощью ци создала длинную вилку. Когда на дне вспыхивали всплески ци, она ловко накалывала белых жирных рыб.
Рыба выглядела очень аппетитно, и она решила пожарить одну на пробу.
Фэн Цяньчэн давно понял её намерения и тихо рассмеялся. Щелчком пальца он разжёг рядом костёр.
Янь Гуйцзи, вернувшийся с дикими фруктами, тут же подбежал и вызвался помочь: он заострил несколько палочек, насадил на них почищенную рыбу и стал жарить над огнём. Вскоре воздух наполнился ароматом жареной рыбы.
http://bllate.org/book/10924/979228
Готово:
