Долго помолчав, Лин Фа вновь заговорил:
— Только вот Му Чуньчжи… Этот человек в ссоре с тобой. Боюсь, по дороге он может замыслить какую-нибудь коварную уловку.
— Учитель, мой уровень культивации теперь выше его, — немедленно ответила Вэнь Лань и рассказала ему о своём недавнем прорыве.
— Выше — это хорошо, но одного высокого уровня недостаточно. У него богатый опыт боёв и реальных схваток. Всё равно будь осторожна.
Голос Лин Фа стал громче.
Вэнь Лань поспешно кивнула. Конечно, она должна слушаться учителя. Опыт — вещь загадочная и неосязаемая. Да и сама она всегда была настороже, зная, на что способен Му Чуньчжи.
— Я запомнила. Буду держать деревянную куклу наготове, чтобы следила за ним.
— Раз понимаешь — хорошо. Ступай. Если случится что серьёзное, раздави ученический жетон. Тогда я приду тебе на помощь.
— Спасибо, учитель! Я отправляюсь в дальнюю дорогу и вернусь не скоро.
Подождав немного и убедившись, что он больше ничего не скажет, она покинула двор «Линчжу».
На следующее утро все собрались у ворот её двора. Среди них было несколько незнакомых лиц, которых Вэнь Лань раньше не видела. После взаимных приветствий они познакомились.
Му Чуньчжи всё ещё не зажилил ран на спине и выглядел бледным. Он стоял в стороне от остальных. По натуре гордый и надменный, он теперь чувствовал, что его достоинство вновь растоптано под ногами. На мгновение в голове у него мелькнуло множество планов мести.
«Джентльмен мстит и десять лет ждёт».
Когда все собрались, Вэнь Лань громко объявила:
— Отправляемся!
Десять человек взмыли в небо на своих мечах. Лезвия рассекали воздух, оставляя за собой сверкающие следы, и отряд направился на запад. Фэн Цяньчэн стоял на мече Вэнь Лань — они летели вместе, что в глазах других выглядело как предельная близость.
— Посмотри на Му Чуньчжи, а вдруг он свалится? — сказал кто-то.
Он обернулся: Му Чуньчжи далеко отстал от отряда, сильно отстав даже от последнего.
Один из учеников Башни Эликсиров сжалился и остановился в воздухе, чтобы подождать его. Протянув ему обезболивающую пилюлю, он добавил:
— Раны от розг устава не лечатся духовными эликсирами. Зато такие простые обезболивающие из мира смертных иногда помогают.
— Благодарю, старший брат, — запыхавшись, проговорил Му Чуньчжи. Это был первый человек после наказания, кто проявил к нему доброту.
— Не стоит благодарности. Всё-таки мы из одного клана.
Хотя так и было сказано, Му Чуньчжи почувствовал особую боль в сердце. Ведь именно за клевету на товарища по клану его и наказали розгами устава.
Это было до смешного горько.
Обезболивающие пилюли из Башни Эликсиров специально разрабатывались для тех, кого наказывали розгами устава, и действовали исключительно эффективно. Боль у Му Чуньчжи быстро утихла, и он, почувствовав прилив сил, ускорился.
Изначально он всегда выглядел как благородный и добродетельный даосский господин, да и умел мастерски притворяться. Даже сейчас, когда его интриги раскрылись, некоторые всё ещё восхищались его обаянием.
Ученики Башни Эликсиров и даже старейшина Башни Массивов относились к нему с симпатией. Кроме того, он умел давать точные замечания по массивам Башни Массивов, демонстрируя проницательный взгляд, что ещё больше располагало их к себе.
Трое — он и двое других — летели позади отряда и оживлённо беседовали.
Фэн Цяньчэн тихо хмыкнул:
— Он умеет завоёвывать сердца людей. Сестра, будь осторожна — у вас с ним счёт.
— Правда? — Вэнь Лань продолжала управлять мечом, паря в небе. Она впервые брала кого-то с собой и лелеяла желание сбросить его вниз, но понимала, что это бесполезно — ведь он и сам мог ходить по воздуху.
Ей бы лучше ехать верхом на туманном звере, где ничего не надо делать. Управление полётом меча утомляло.
— Значит, ты заметила, — открыто признался Фэн Цяньчэн.
На такой высоте ветер был сильным, и слова то и дело разносил в стороны. Это было не лучшее место для разговора, поэтому Вэнь Лань предпочла замолчать.
Скоро они достигли первого месторождения. Это был заброшенный городок, давно покинутый людьми. Закатное солнце освещало руины домов и обугленные остатки деревьев — всё указывало на то, что здесь бушевал пожар. Повсюду лежал пепел, а из глубин гор время от времени доносилось жуткое карканье птиц.
Среди отряда были две девушки из Башни Законов. Испугавшись этих звуков, они всё же показали себя сильными — Вэнь Лань видела, как они рисовали талисманы: маленький листок бумаги одним ударом уничтожал целый боевой массив. Даже Фэн Цяньчэн смотрел на них с уважением.
Но даже закалённые практикой женщины всё равно боялись привидений.
Мужчины очистили одну из заброшенных хижин от паутины и пыли и уступили её трём девушкам до утра.
— Брат, а твоя Башня Возвращения Гусей? — с любопытством спросила Вэнь Лань. Она уже привыкла ночевать в ней в диких местах.
Янь Гуйцзи нахмурился:
— Странно… Стоило нам прибыть сюда, как Башня перестала подчиняться мне.
Маленькая башня лежала у него на ладони. Сколько он ни вкладывал ци — даже потратив половину своих сил — здание не шелохнулось.
Именно поэтому Су Нань и повёл всех убирать старую хижину.
— Такое уже случалось. Когда я был в Хребте Чжулин, тоже не мог вызвать Башню. Иначе бы не провалялся в беспамятстве целый год!
Он нервничал, опасаясь новых бед, и метался по комнате.
Все сидели кругом у входа, а Су Нань расположился прямо на пороге, подперев подбородок рукой и наблюдая за ним.
— Не волнуйся, младший брат. Сегодня старший брат будет тебя охранять.
Он говорил с обычной своей беспечностью, и две девушки из Башни Законов тихонько прикрыли рты, сдерживая смех. Они давно знали его и не раз вместе ходили в походы.
Янь Гуйцзи смутился от его слов и сразу замер на месте, решив больше не обращать на него внимания.
Все были на месте, кроме Фэн Цяньчэна. Вэнь Лань подумала, не вернулся ли он в Город Ли Чжу — ведь тот был совсем рядом.
Внутри горел костёр, освещая помещение. Его пламя колебалось от сквозняка, и воздух казался влажным — будто собирался дождь.
Те, кто сидел снаружи, тоже протиснулись внутрь, и хижина, и без того маленькая, стала тесной.
Хотя дом был старым, по резным балкам было видно, что раньше он принадлежал состоятельному хозяину. Вынесенные наружу деревянные рамы напоминали многоярусную этажерку для драгоценностей.
За окном темнело. Раздался гром, и вскоре хлынул ливень.
Из-за протечек в крыше дождевая вода стекала по балкам и погасила костёр. Внутри воцарилась кромешная тьма.
Девушки из Башни Законов вскрикнули и спрятались за спину Су Наня.
Вэнь Лань схватилась за меч, собираясь встать, но тут же услышала голос Фэн Цяньчэна у самого уха:
— Не двигайся. Этот дождь неладен.
Действительно, в шуме дождя слышались жуткие стоны и завывания. Кто-то создал светящийся шар, медленно поднёс его к двери и выглянул наружу. Увидев что-то, он тут же погасил свет и отпрянул назад.
— Что там? — спросил Су Нань, вставая и прикрывая за спиной девушек.
— Демоны… Их много, — дрожащим голосом ответил тот. Он был на пике стадии золотого ядра, и если даже он испугался до дрожи в коленях, значит, там были демоны высокого ранга.
— Странно… Как демоны оказались здесь? — немного придя в себя, он добавил: — Я видел, они ушли на запад. Может, в Городе Ли Чжу что-то происходит?
Вэнь Лань повернулась к Фэн Цяньчэну и тихо, так, чтобы слышал только он, спросила:
— Не вернётесь ли вы взглянуть, господин городской?
— Мне это не нужно, — спокойно ответил Фэн Цяньчэн, и в его голосе не дрогнула ни одна нота.
Подумав, она согласилась: в Городе Ли Чжу практиков больше и сильнее, чем в других местах. Без появления древних демонов стадии Исчезновения Грозы его помощь действительно не требовалась.
Губы обоих двигались, но Му Чуньчжи не слышал слов. Однако по опыту догадался, что речь шла о Городе Ли Чжу.
Он тоже успел увидеть уродливых и свирепых демонов, пока горел световой шар.
Раньше он встречал их в Иллюзорной Бездне Демонов. Среди них была и соблазнительница-демон. Та, кажется, заметила его и даже подмигнула.
Соблазнительницы-демоны внешне ничем не отличались от женщин-практиков, кроме насыщенной демонической ауры и красных глаз. Та, что он видел сейчас, почти не излучала демонической энергии и была необычайно прекрасна. Если бы не алые глаза, её легко можно было принять за человека.
У Му Чуньчжи заныло в груди, будто в теле остался какой-то яд. Конечности ослабли, раны на спине заболели сильнее, а ученический жетон на поясе раскалился докрасна, будто готов был прожечь защитную одежду.
При этом холодный пот хлынул рекой — мокрыми стали виски и даже ресницы.
— Племянник Му, что с тобой? — спросил старейшина Чжоу из Башни Массивов. Считая себя старшим, он внимательно следил за состоянием учеников и первым заметил неладное.
— Благодарю за заботу, старейшина Чжоу. Со мной всё в порядке, просто спина побаливает.
Он умолчал о соблазнительнице-демоне. Сейчас на нём и так висело тяжёлое наказание — лишний раз лучше не ввязываться в дела.
— Подойди ближе к центру. Рана не должна мокнуть, а у двери слишком сыро.
Старейшина махнул рукой и указал ему сухое место в углу. Му Чуньчжи поспешно поблагодарил и обошёл кострище, чтобы устроиться там.
Ливень лил большую часть ночи и прекратился лишь под утро. Вэнь Лань давно клевала носом — в отличие от других практиков, ей было тяжело обходиться без сна.
Она прислонилась головой к плечу Фэн Цяньчэна и уснула, чувствуя тепло и безопасность. Так она проспала до самого рассвета.
Открыв глаза, она увидела, что Фэн Цяньчэн прислонился к стене и внимательно разглядывает её. Вэнь Лань тут же выпрямилась, смущённо глядя на мокрое пятно на его белой одежде.
Слюна!
Она поспешно применила очищающее заклинание и заботливо поправила его одежду:
— Э-э… Прошу вас, забудьте об этом.
К счастью, никого рядом не было — никто не видел её неловкости.
— О чём именно? — Фэн Цяньчэн позволил ей возиться с одеждой, опустив длинные ресницы. — Забыть-то мне нечего… Только что многие это видели.
Что?! Вэнь Лань стало ещё неловче — неужели столько людей всё видели?
— Шучу. Они вышли на рассвете осмотреть окрестности.
Вэнь Лань фыркнула от досады и развернулась, чтобы уйти.
Янь Гуйцзи, изучив юйцзюань, знал местоположение месторождения. Он вместе с Су Нанем и девушками из Башни Законов уже добрались до горного хребта.
— По потокам ци, здесь должно быть неплохо, — сказал Су Нань, осматривая плиту массива и делая выводы.
— Может, спустимся и проверим? — Янь Гуйцзи горел нетерпением. В таких месторождениях иногда встречаются капли жидкости ци.
— Подождём. Младшая сестра и четвёртый брат ещё не пришли.
— Ах, молоды ещё. В такой глуши могут и проспать весь день. Давай сами всё осмотрим и потом поделимся с ними хорошим.
— Брат, вы уже что-то нашли? — раздался за спиной голос Вэнь Лань. Она прилетела на мече, а за ней следовал Фэн Цяньчэн.
Ещё дальше — старейшина Чжоу с остальными учениками.
— Ничего особенного. Второй брат проверил — внизу много высококачественных духовных камней. Лучше, чем то месторождение под Синъинем.
В конце концов, маршрут выбрал сам глава Башни Законов — наверняка не без причины.
— Спустимся, — решила Вэнь Лань.
Она сошла с меча и внимательно ощутила потоки ци в хребте, затем подошла к входу в пещеру, скрытому под деревьями.
Все последовали за ней. Фэн Цяньчэн шёл рядом, держа в руке огненный шар. Его свет был ярким и сфокусированным, освещая большое пространство.
Сначала взгляд падал на стены из голой земли, усыпанные синеющим флуоресцентным камнем. Чем дальше они шли, тем гуще становилась ци. Иногда в трещинах скапливалась по капле прозрачной голубоватой жидкости ци.
Они заранее договорились: кто найдёт — тому и достанется. Янь Гуйцзи уже собрал семь-восемь капель в белую нефритовую бутылочку.
Чем глубже они продвигались, тем больше становилось жидкости ци. Появились и духовные травы — прозрачные, бледно-зелёные, невероятно хрупкие, легко крошившиеся при малейшем прикосновении.
Вэнь Лань выпустила деревянную куклу. Действительно, с деревянными корнями собирать травы было легче. Вскоре кукла насобирала несколько экземпляров и сложила их в сферу Цзыцзе.
Все молча шли вперёд, забирая всё полезное. Му Чуньчжи замыкал шествие и иногда находил то, что другие упустили. Сначала он таил свои находки от Вэнь Лань и остальных, но потом понял: им всё равно — действительно, кто нашёл, тот и берёт.
В конце пути открылось само месторождение. Духовные камни были белыми с лёгким зелёным отливом и мягким сиянием.
Это было месторождение деревянных духовных камней, причём высокой чистоты и лёгкое в разработке.
Вэнь Лань посмотрела на старейшину Чжоу. Тот одобрительно кивнул, поглаживая бороду. Тогда она подожгла талисман, чтобы сообщить Дворцу Бу Чжоу — те пришлют людей для добычи.
— Младший брат Му, раз это месторождение деревянных камней решено разрабатывать, оставайся здесь, — сказала Вэнь Лань, глядя на бледного Му Чуньчжи и внутренне радуясь.
Будет интересно посмотреть, откопает ли «высокомерный дракон» что-нибудь особенное. Если Небесный Дао всё ещё благоволит ему, результат не заставит себя ждать.
http://bllate.org/book/10924/979227
Готово:
