Сверху вниз — да ещё и на летающем мече — время пролетело куда быстрее. Вэнь Лань вспомнила, как в прошлый раз ей понадобилось целых три часа, чтобы подняться пешком, а сейчас спуск занял меньше получаса. Разница была колоссальной.
Фэн Цяньчэн протянул костистую руку и ухватился за цепь лестницы. Вэнь Лань решила, что он собирается взбираться наверх, и отошла в сторону. Но Фэн Цяньчэн обернулся и улыбнулся ей:
— Скучаешь по дому?
Конечно, скучаю. Всегда скучала.
Вэнь Лань сердито уставилась на него: ведь именно он тогда помешал ей вернуться домой! Она тут же отвернулась.
— На вершине стоит иллюзорный массив. Ты можешь посмотреть всё, сколько захочешь. На этот раз никто не будет ограничивать время.
Фэн Цяньчэн явно хотел загладить вину: он даже нарушил работу наблюдательного массива на Лестнице Восхождения, чтобы никто не узнал, что происходит наверху.
Он внимательно смотрел на Вэнь Лань, ожидая её решения.
— А если я захочу остаться в иллюзии? Что тогда?
— Иллюзия есть иллюзия. Если ты не сможешь отличить истину от обмана, как вообще будешь следовать пути Дао? — Фэн Цяньчэн пожал плечами. Иллюзии — часть испытания духа. Раз он однажды нарушил её пробуждение, теперь пусть переживёт его снова.
— Хорошо! Но на этот раз ты не смей меня останавливать!
Раздражённый вид Вэнь Лань рассмешил Фэн Цяньчэна. Он легко подпрыгнул и оказался на пятой ступени, протянув ей руку.
Вэнь Лань посмотрела ввысь — лестница терялась в облаках. Потом перевела взгляд на протянутую ладонь, крепко стиснула зубы и взяла её.
Тёплая. Надёжная.
Она словно мгновенно оказалась в том самом месте, где раньше активировался иллюзорный массив. Но на этот раз ничего не произошло.
Она растерялась.
Ухватившись за цепь, Вэнь Лань закрыла глаза и почувствовала течение ци, услышала, как ветер звенит в звеньях: «Шур-шур-шур…»
Но перед глазами всё оставалось реальным.
Снова нахлынуло то самое ощущение — стремление прорваться сквозь барьер. Она открыла глаза и посмотрела вниз. Фэн Цяньчэн неторопливо поднимался по ступеням, будто гулял по саду.
Вэнь Лань вспомнила: в прошлый раз иллюзия активировалась, когда она напала на Му Чуньчжи. Его статус избранника Небес вызвал кару Небесного Дао.
Пока она недоумевала, Фэн Цяньчэн указал в небо. Из-за его спины вырвалась алмазная вспышка, устремившаяся вверх и исчезнувшая в выходе на вершине. Через мгновение с небес обрушилась фиолетовая молния и ударила прямо в Лестницу Восхождения, почти разломав её пополам.
Туман рассеялся. Перед ней простирался город — высотки, дороги, знакомые и чужие одновременно.
Вэнь Лань стояла неподвижно. Увидев родной пейзаж, она даже не пошевелилась внутри. Спокойно наблюдала, как их семейный автомобиль проехал мимо, как мать с сумкой продуктов вошла во двор. Она шагнула на «зебру» и последовала за ней.
Дом остался прежним. Как призрак, Вэнь Лань прошла сквозь стену, вошла в свою комнату. Там всё было на месте: компьютер, телефон, экран которого не был заблокирован — открытая страница с очередным мучительным романом из «Дяньцзя».
Вэнь Лань: …
Неизвестно почему, но теперь она чётко осознавала: это иллюзия. Сколько бы ни смотрела — никакого волнения, как в прошлый раз.
Она покачала головой, вышла из дома и вышла на улицу. На противоположной стороне дороги, заложив руки в рукава, стоял Фэн Цяньчэн. Увидев её, он усмехнулся, и в его чёрных глазах заискрились звёзды:
— Я же говорил, ты обязательно выйдешь.
На этот раз он сам чуть не угодил в иллюзию — настолько сильно её воспоминания повлияли на его сознание.
— Пойдём, — спокойно сказала Вэнь Лань. Теперь она точно могла различать истину и обман. Вокруг её тела слабо мерцал золотистый свет.
Фэн Цяньчэн взял её за руку. Когда она опомнилась, небо снова затянули тучи, и фиолетовые молнии одна за другой обрушились на неё, словно метя в цель.
Но сегодняшние удары были слабыми — даже слабее тех, что она пережила в Бу Юэччуане. Ей не понадобилась помощь Фэн Цяньчэна: она справилась сама.
— Это всего лишь обычная гроза при переходе на новый уровень. Уровень дитяти первоэлемента обычно не сопровождается испытанием молнией. Просто ты особенная — Небесное Дао проявляет к тебе особое внимание, — сказал Фэн Цяньчэн, заложив руки за спину и всматриваясь в небо.
— Сколько времени прошло? Давай скорее поднимемся, — поторопила его Вэнь Лань. Ей не терпелось, чтобы Фэн Цяньчэн поскорее переехал в свой двор — она ждала, пока он получит ученический жетон после прохождения Лестницы Восхождения. Сама же она не чувствовала ни капли радости от собственного прорыва.
— Раз так торопишься, давай просто полетим, — ответил он и легко взмыл вверх. Лестница Восхождения не оказывала на него никакого влияния — в отличие от других, он мог свободно парить над ней, не будучи привязанным к ступеням.
Получалось, что именно Вэнь Лань зря тратила время.
Когда приёмный ученик снова увидел Вэнь Лань, он удивился: те, кто уже проходил Лестницу Восхождения, редко решались повторять попытку.
— Ученица Вэнь, на этот раз вы поднялись ещё быстрее! Вы имеете право выбрать одну из начальных техник, — сказал он, узнав её, и протянул толстую книгу.
В ней содержались все базовые методики Дворца Бу Чжоу. Вэнь Лань только недавно вступила в секту и не знала, какая из них лучше, поэтому колебалась.
— Старший брат, а мне тоже можно выбрать? — спросил Фэн Цяньчэн. Он ведь тоже быстро поднялся.
— Младший брат, за первое прохождение награды не положены.
— Тогда я пойду и пройду ещё раз.
Фэн Цяньчэн развернулся, будто собирался спуститься вниз. Ученик поспешно остановил его:
— По Лестнице Восхождения можно только подниматься, нельзя спускаться!
Боясь, что тот всё же попытается сбежать, он быстро вручил ему красный ученический жетон в форме меча. Лишь тогда Фэн Цяньчэн успокоился.
Он с удовольствием поднёс жетон к глазам и стал внимательно его разглядывать, будто искал что-то особенное.
*
*
*
В другом крыле Башни Мечников Чжоу Ци наблюдал, как Му Чуньчжи входил в Зал Дисциплины. Наказание было неизбежно. Однако в прошлый раз Му Чуньчжи отказался от требования Союза Сект, и теперь, после долгих размышлений, Союз прислал своего старейшину в Дворец Бу Чжоу.
Сейчас тот пил чай вместе со старейшинами Зала Дисциплины.
— Дворец Бу Чжоу считается знаменитой праведной сектой, — вещал старейшина Союза с надменным видом, — как же вы можете так плохо разбираться в важных делах? Давно слышал, что наказания в вашем Дворце славятся по всему Поднебесью. Не доведётся ли мне сегодня увидеть их собственными глазами?
Его высокомерный тон и пренебрежительная манера вывели Чжоу Ци из себя. Тот уже собирался возразить, но главный старейшина Зала Дисциплины холодно взглянул на гостя и вежливо ответил:
— Мы далеко не так велики, как Союз Сект.
Эта фраза, мягкая на первый взгляд, резко осадила старейшину.
— Хотя многие и уступают вам, всё же Дворец Бу Чжоу — не безымянная школа. Значит, должен быть и хлыст. Сто ударов будет достаточно, — заявил тот, совершенно не замечая своей бестактности.
— Ты!.. — Чжоу Ци в гневе вскочил, отказываясь оставаться в одном помещении с таким человеком.
Он больше не слушал их споров о судьбе Му Чуньчжи.
Выбравшись наружу, он увидел, как Му Чуньчжи с надеждой посмотрел на него. Заметив раздражение на лице наставника, ученик понял: суровое наказание неизбежно.
— Учитель, есть кое-что, что я должен вам признать.
— Что такое?
Чжоу Ци подошёл ближе и внимательно посмотрел на него:
— Говори.
— Рядом со мной тогда была новая ученица наставника Лина — Вэнь Лань.
— Ого! — раздался голос старейшины Союза, который как раз вышел из Зала Дисциплины и услышал последние слова. — Даже Лин Фа ошибается?
— Без доказательств ложные обвинения повлекут за собой гораздо более строгое наказание, — предупредил главный старейшина.
— У неё была рана на левой руке — след от когтей малого туманного демона, — уверенно заявил Му Чуньчжи.
Пусть накажут обоих! Никто не уйдёт от ответственности!
Главный старейшина послал ученика в двор «Линчжу» с поручением пригласить наставника Лина и его учеников.
Вэнь Лань ничего не знала о том, что Му Чуньчжи выдал её. Она только что выбрала базовую методику и просматривала её.
Они только вернулись с Лестницы Восхождения, и Фэн Цяньчэн с энтузиазмом отправился искать свой двор. В её дворе, кроме неё самой, под вязом сидел Аоцинь.
Внезапно раздался стук в дверь:
— Ученица Вэнь дома? Прошу вас пройти в Зал Дисциплины.
Она узнала голос ученика Зала Дисциплины.
— Хорошо, сейчас выйду, — ответила она, отложив книгу.
Аоцинь мгновенно исчез — наверняка побежал искать Фэн Цяньчэна.
— Старший брат, а зачем меня вызывает старейшина? — спросила она по дороге, надеясь заранее подготовиться.
— Похоже, ученик Му совершил проступок. Старейшина Союза Сект просит также пригласить наставника Лина и вас, ученица Вэнь.
Сердце Вэнь Лань ёкнуло. Неужели Му Чуньчжи рассказал, что она тоже была в Иллюзорной Бездне Демонов? Наверняка он попытается свалить вину на неё.
Но тут же она подумала: главное — чтобы учитель поверил. А мнение остальных неважно. Если это кара Небесного Дао, от неё не уйти. Лучше встретить её лицом к лицу, чем позволить Му Чуньчжи устроить какие-нибудь козни.
По дороге она многое обдумала — прошлое, будущее. Она всегда была упрямой. Хотят наказать? Пусть, но только если она сама согласится.
Почему демоны могут свободно входить в Северные земли, а человеку достаточно один раз ступить в Иллюзорную Бездну Демонов, чтобы его немедленно наказали?
В каждом крыле Дворца Бу Чжоу есть свой Зал Дисциплины. Его задача — проверять проступки учеников и выносить приговоры согласно уставу: сначала расследование, потом наказание.
Вэнь Лань следовала за учеником Зала Дисциплины, и уже через четверть часа они прибыли на место.
Зал Дисциплины Башни Мечников представлял собой большой особняк. Во внутреннем дворе пышно цвели духовные цветы и травы, создавая почти мирское, роскошное впечатление.
Му Чуньчжи стоял на коленях среди распустившихся алых духовных цветов, перед ним стояли несколько старейшин.
Увидев Вэнь Лань, он встретился с ней взглядом — искры полетели в разные стороны. Оба прекрасно понимали, что к чему.
В книге тоже описывалось это событие, но там оно происходило позже, после того как Му Чуньчжи отправился в Союз Сект. Вэнь Лань подумала: видимо, сюжет уже начал искажаться. Раз Му Чуньчжи не поехал в Союз, он решил раньше времени втянуть её в беду.
Вскоре прибыл и Лин Фа. К удивлению всех, он привёл с собой Фэн Цяньчэна.
Лицо Городского Владыки Ли Чжу сейчас не было его настоящим — он выглядел невероятно послушным и миловидным. Даже в такой серьёзной обстановке старейшина Союза Сект не удержался и похвалил его, завидуя проницательности Лин Фа.
Пока они обменивались комплиментами, Му Чуньчжи стоял на коленях в неловкой позе. Вэнь Лань опустила взгляд и заметила, как его побелевшие пальцы почти вгрызлись в пол. Она не удержалась и фыркнула.
Все замолчали и удивлённо посмотрели на неё. Фэн Цяньчэн, стоявший за спиной Лин Фа и изображавший скромность, еле сдерживал улыбку.
Тогда старейшина Союза медленно произнёс:
— Если бы речь шла об одном ученике, наказание было бы делом внутренним. Но раз здесь двое, Дворцу Бу Чжоу уже не под силу решать это самостоятельно. Иначе какой авторитет останется у Союза Сект перед другими сектами?
— Пока ещё не подтверждено, — возразил Чжоу Ци. Без доказательств он собирался настаивать, что в Иллюзорную Бездну Демонов ходил только Му Чуньчжи. Так и Дворцу, и ему лично будет легче сохранить лицо.
На самом деле, в Иллюзорную Бездну Демонов ходили и другие. Но если их не поймали на месте или нет явных улик, невозможно достоверно определить, был ли кто-то там.
Старейшина Союза нахмурился и внимательно осмотрел Вэнь Лань, затем велел ей положить ладонь на небольшую круглую плиту массива.
Плита была украшена облаками и узорами зверей и птиц, выглядела очень древней.
Но когда Вэнь Лань приложила к ней руку, плита не подала никаких признаков жизни — даже не дрогнула.
— Вы верите таким бездоказательным обвинениям? — холодно фыркнул Лин Фа, резко повернулся и вошёл во внутренний зал, заняв место слева от главного старейшины.
Му Чуньчжи широко раскрыл глаза и уставился на Вэнь Лань. В его взгляде смешались гнев, изумление и недоверие.
— Вставай, — сказал Чжоу Ци, хотя и был глубоко разочарован учеником. — Иди во внутренний зал, будешь ждать допроса.
Когда все заняли свои места, главный старейшина кашлянул. Несмотря на то что плита на демонический яд не среагировала, ради справедливости любые сомнения требовали тщательной проверки.
— Расскажи всё, как было, — обратился он к Му Чуньчжи, всё ещё стоявшему на коленях.
Вэнь Лань, как подозреваемая, не имела права садиться, но и кланяться ей не велели. Она просто стояла и ждала, пока Му Чуньчжи будет рассказывать.
Демоны в Иллюзорной Бездне Демонов были низкого уровня. Му Чуньчжи, описывая своё приключение, не преувеличивал, но и без того картина получалась достаточно живой.
Их было двое. Сначала они собирали руду на окраине. Первые дни прошли спокойно — они добыли немного ледяного железа для ковки мечей. Потом на них напал малый туманный демон. Именно тогда Вэнь Лань получила рану — на левом предплечье остался след от его когтей.
http://bllate.org/book/10924/979224
Готово:
