Он и не подозревал, что именно этот его ученик — самый непростой из всех.
— Много лет назад я тоже бывал в Фэнлайчжэне. Тамошнее вино отличается исключительной глубиной вкуса, — вспомнил Лин Фа, перебирая воспоминания о тех временах и о том, как принимал в ученики своего старшего наследника.
— Это отец велел передать вам, — сказал Фэн Цяньчэн, доставая две маленькие глиняные кувшины. Запечатанная глина едва сдерживала аромат, который проникал наружу, обволакивая всё вокруг.
— Ваш отец слишком любезен, — улыбнулся Лин Фа, явно довольный. Помимо постижения Дао, ничто так не радовало его, как хорошее вино. — Что ж, завтра отправляйся со мной во Дворец Бу Чжоу и пройди по Лестнице Восхождения. Только после этого ты официально станешь моим учеником.
Правила есть правила, и испытание духа никто не отменял.
Вэнь Лань думала, что у неё, как у главной героини многих романов о культивации, должно быть некое «сияние судьбы»: например, найти сокровище в заброшенной шахте. Но, видимо, она слишком много на себя возлагала.
— Эта шахта никуда не годится, — заключил Су Нань, стоя на вершине холма.
Только что они тщательно осмотрели подземелье. В лучшем случае здесь можно было добыть сотню высококачественных духовных камней, но усилия явно не стоили того — Су Наню это было неинтересно.
— Второй старший брат прав, — кивнул Янь Гуйцзи. — Вернёмся и доложим Учителю.
Место, где они находились, нельзя было назвать пустынным: вдалеке уже поднимался дымок — кто-то готовил ужин.
Солнце только что скрылось за горизонтом, и небо окрасилось в яркие оттенки заката. Вид был поистине великолепный.
Вэнь Лань подумала, что если бы месторождение досталось кому-то другому — например, владельцу крошечной секты, — это могло бы стать основой для её процветания.
— Пора возвращаться, — сказал Су Нань. — Слишком поздно, да и завтра нужно осмотреть другие залежи.
— Спешить-то зачем? — возразил Янь Гуйцзи. — У нас ещё целое столетие в запасе! Когда угодно можно будет сходить. Мне пора обратно в Башню Мечников — появились новые озарения, нужно закрыться на время. К тому же надо, чтобы секта сделала копию юйцзюаня и поместила оригинал в храм предков.
— Да, завтра как раз можно вернуться вместе с Учителем.
Вэнь Лань всегда оставляла принятие решений своим старшим братьям — ей достаточно было просто слушаться.
С этими словами трое взмыли в небо на мечах. Ночь медленно опускалась, но луна светила ярко и чисто.
Когда они вернулись в Синъинь, было уже далеко за полночь. Весь городок спал безмятежно.
На следующий день дорога за пределами Синъиня была заполнена учениками разных сект, покидающими город группами. Су Нань только что распрощался с Коу Юй и другими девушками, договорившись встретиться на юге через некоторое время.
— Всё готово? — спросил Лин Фа, стоя у развилки и оглядывая своих троих учеников. За его спиной стоял Фэн Цяньчэн.
Янь Гуйцзи бросил на нового пришельца несколько взглядов, но быстро отвёл глаза — в его взгляде чувствовалась явная враждебность.
— Познакомьтесь, это Фэн Цяньчэн из Фэнлайчжэня. Скоро он станет вашим младшим братом.
Вэнь Лань на мгновение замерла. Подняв глаза, она увидела не просто одноимённого человека — перед ней стоял сам Городской Владыка Ли Чжу, Фэн Цяньчэн.
«Как такое возможно? Неужели этот великий господин действительно собирается стать нашим младшим братом?»
— Учитель, почему вы вдруг решили взять нового ученика… — пробормотал Янь Гуйцзи, единственный, кто выразил недовольство. Он ведь уже не был самым младшим — раньше Вэнь Лань была его приёмной сестрой, а теперь появился совершенно чужой человек.
— Мне теперь нужно спрашивать у вас разрешения на принятие учеников? — одним взглядом Лин Фа заставил его замолчать.
Представив новых учеников, Лин Фа повернулся к Фэн Цяньчэну:
— По возвращении во Дворец Бу Чжоу будешь заниматься базовыми техниками меча под началом Су Наня. И, разумеется, тебе придётся пройти Лестницу Восхождения.
— Есть.
Фэн Цяньчэн вёл себя так, будто действительно собирался стать учеником. Когда он посмотрел на Вэнь Лань, та едва заметно кивнула ему глазами.
Это был всего лишь эксперимент — и вот он подтвердился. Перед ней действительно стоял он.
Вэнь Лань была потрясена, но в то же время ей стало немного жаль Учителя. Что будет, если он узнает правду?
Похоже, никто из них не знал, как выглядит Городской Владыка Ли Чжу.
Каждый думал своё, пока Лин Фа вёл их обратно во Дворец Бу Чжоу.
Дорога прошла без происшествий, и уже через два дня они вернулись в Башню Мечников.
— Кстати, Лань-эр, у тебя ведь до сих пор нет собственного жилья? — вдруг вспомнил Лин Фа. Раньше времени не хватало, и Вэнь Лань жила во дворе Янь Гуйцзи.
— Учитель, я как раз собиралась поискать подходящее место по возвращении.
— Хорошо. Посмотри жильё вместе с новым учеником, — кивнул Лин Фа. — Су Нань, займись с ними базовой техникой дыхания.
— Есть, Учитель.
Су Нань ответил и уже собрался увести обоих.
— Учитель, а не будет ли второму старшему брату тяжело вести сразу двоих? Может, лучше каждому взять по одному?
— Делайте, как сочтёте нужным.
Лин Фа не придавал значения таким мелочам — главное, чтобы научились. С этими словами он исчез из виду.
— Учитель умчался слишком быстро… Кто поведёт младшего брата на Лестницу Восхождения? — растерялся Су Нань.
— Второй старший брат, — неожиданно заговорил Фэн Цяньчэн, до этого молчавший, — позвольте сестре проводить меня.
— Младший брат, так себя вести — нехорошо, — весело обнял его за плечи Су Нань. — Ты ведь тоже считаешь нашу младшую сестру очень красивой, верно?
Он, кажется, нашёл единомышленника, и принялся шептать Фэн Цяньчэну кучу комплиментов, прежде чем согласился на его просьбу.
Когда они остались вдвоём, Фэн Цяньчэн улыбнулся:
— Сестра, пойдём.
Он вёл себя совершенно естественно — милый, скромный юный культиватор, но Вэнь Лань чувствовала внутреннее напряжение. Этот великий господин, очевидно, снова затевал какую-то свою игру.
— Младший брат сегодня в самом деле свободен, — сказала она, стараясь сохранить спокойное выражение лица, хотя внутри всё дрожало.
— Естественно. Сестра, разве не приятно удивление?
Вэнь Лань покачала головой и пошла вперёд. Сегодня Лестница Восхождения закрыта — её откроют только завтра. Пока она решила заняться поиском жилья в Башне Мечников.
Фэн Цяньчэн неторопливо последовал за ней, не произнося ни слова.
Их пара привлекала внимание — оба были новыми лицами, но Вэнь Лань уже успела прославиться как победительница Большого Турнира Сект, и многие узнавали её по образам с камней записи. К ней подходили с приветствиями, а Фэн Цяньчэн стоял рядом и улыбался.
— Вэнь-сестра ищет место для практики? — обратилась к ней высокая женщина-мечник. — В Башне есть готовые дворики. Стоимость зависит от насыщенности ци. Можно арендовать или купить — покупка выгоднее.
Женщин-мечников здесь было немного, и Вэнь Лань знала, что та из рода Бай.
— Бай-сестра, а где самые насыщенные места?
Бай Линь указала рукой на участок недалеко от Лестницы Восхождения, рядом с Башней Массивов — в противоположном направлении от двора Янь Гуйцзи и довольно далеко от «Линчжу», где жил сам Лин Фа. Но на мечах расстояние преодолевалось в мгновение.
Дворики в Башне Мечников напоминали маленькие виллы, какие Вэнь Лань видела до того, как попала в эту книгу. Во дворе росли деревья и трава, а главное — всюду были вплетены массивы ци, делавшие воздух особенно свежим.
— Дом неплох, — сказал Фэн Цяньчэн, стоя у ворот, даже не входя внутрь, — но массив ци расставлен плохо.
— У Городского Владыки, конечно, мастерство в массивах на высоте, — ответила Вэнь Лань. — Но мне и так хватит. Я всё равно не смогу усвоить избыток ци — зачем тратить понапрасну?
Ей понравился домик. Она приложила красный ученический жетон к нефритовой защёлке у ворот, и защитный массив медленно открылся.
Войдя внутрь, она обернулась:
— Городской Владыка может выбрать себе другой двор. Здесь, боюсь, ци будет недостаточно.
— У меня ещё нет ученического жетона.
Она чуть не забыла — он ведь формально ещё не ученик Дворца Бу Чжоу.
Но раз уж он подарил ей тысячелетний плод чжуго в Звёздной Пустоши, она не могла не приютить его хотя бы на одну ночь.
Фэн Цяньчэн осмотрел двор, и всякий раз, когда видел несовершенство в линиях массива, добавлял пару штрихов.
Неизвестно, что он сделал, но деревья во дворе начали стремительно расти прямо на глазах, а ци стала настолько плотной, что в воздухе повисли капли, мерцающие слабым золотистым светом — почти как дождь из ци.
— Ты что, перенаправил сюда ци со всего окрестного района? — не поверила Вэнь Лань. — Ты что, думаешь, что это Ли Чжу?
— А почему бы и нет? — Фэн Цяньчэн, всё ещё в белых одеждах с чёрными волосами, уже принял свой истинный облик. Он удовлетворённо убрал руки и широко улыбнулся.
Из соседних дворов раздались возгласы удивления. Люди выбегали на улицу, пытаясь понять, в чём дело. Вскоре у ворот Вэнь Лань появился первый гость.
— Сестра, у тебя тут что-то неладное! — высокий мужчина-мечник заглянул внутрь. — Я как раз был в закрытой медитации, и вдруг вся ци устремилась к тебе! Ты что, изменила массив? За такое накажут! Быстро возвращай всё, как было!
С этими словами он сердито ушёл обратно.
— Быстро исправь! — прошипела Вэнь Лань, обращаясь к Фэн Цяньчэну. Щёки её горели — все смотрели на неё! Если Учитель узнает, он разочаруется.
Но она не знала, как отменить изменённый им массив — пришлось просить помощи.
— Учись. Я могу тебя научить.
Фэн Цяньчэн остался невозмутим. Лёгким движением рукава он создал у подножия высокого платана нефритовый столик, на котором стоял изящный золотой кувшин с насыщенным ароматом вина. Рядом лежали два плотных золотистых подушечных сиденья.
Он уселся на одно из них и налил себе вина в нефритовую чашу.
— Садись.
Перед ним в воздухе возник светящийся экран с запутанными линиями и изгибами.
Вэнь Лань подошла и села напротив. На экране массив состоял из двух цветов: белого и красного.
Красный — огненные духовные корни Фэн Цяньчэна.
Он всегда находил способы заставить её учиться разбирать массивы, будто хотел сделать из неё мастера массивов. Всё, что она знала о построении массивов, — исходило от него.
— Видишь разницу? — уголки его губ приподнялись в улыбке. — Можешь вернуть всё обратно. Но не думай, что достаточно просто стереть мои линии — эффект останется прежним.
Вэнь Лань фыркнула — не верила. Белым пальцем она сделала жест, стирающий линии массива. Те начали исчезать, но капли ци в воздухе тут же хлынули дождём, и растения снова бурно пошли в рост.
— Ну как? — Фэн Цяньчэн протянул руку, и капли ци упали прямо в его чашу, смешавшись с вином. — Используй разрушительную печать, которую я тебя учил. Сначала разруши, потом создай заново.
Сначала разрушить массив, потом построить новый.
Вэнь Лань поняла. Она встала. Массивы во дворе напоминали паутину. Обычно никто не думает разрушать массивы ци — ведь они приносят только пользу.
Это был её первый опыт подобного рода.
Вероятно, старейшины Башни Мечников побоялись, что ученики повредят массивы, поэтому спрятали центр управления очень тщательно. Она долго искала его.
Наконец ци во дворе начала угасать. Без поддержки массива воздух стал разрежённым — совсем неподходящим для практики.
Но построить новый массив было несложно — даже на уровне новичка. Вэнь Лань потратила несколько часов, полностью истощив свои запасы ци, и почувствовала, что вот-вот достигнет прорыва.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Вэнь Лань получила сигнал о том, что Лестница Восхождения открыта. Сообщение прислал Су Нань.
— Младшая сестра, вставай! Лестница уже открыта!
Голос Су Наня звучал необычно радостно — хотя вчера он вообще не интересовался этим событием.
— Второй старший брат, доброе утро. Мы как раз собираемся идти.
Вэнь Лань взяла сигнальный талисман с тумбочки и отправила ответ, затем вскочила с кровати и потянулась. Она уже привыкла каждое утро использовать очищающее заклинание.
Выходя из комнаты, она подняла глаза: Фэн Цяньчэн вчера сам выбрал себе комнату наверху. Неужели он уже проснулся? Или культиваторы стадии Исчезновения Грозы вообще не спят?
— Городской Владыка, вы готовы? Сегодня открывают Лестницу Восхождения, — крикнула она с террасы, глядя наверх.
— Готов.
Фэн Цяньчэн открыл дверь, и в следующее мгновение уже стоял перед ней — без единого движения.
— Тогда пойдём.
На самом деле, когда Вэнь Лань впервые проходила Лестницу Восхождения, Фэн Цяньчэн тоже был там — его воплощение духа проходило это испытание ещё давным-давно. Для него эта ступень была знакома до мельчайших деталей.
Они взмыли на мечах прямо к «падающей» Лестнице Восхождения, которая спускалась с парящего города Дворца Бу Чжоу. Издалека три тысячи ступеней почти полностью скрывались в облаках. Они спустились в начало Лестницы.
http://bllate.org/book/10924/979223
Готово:
