Он взглянул на Башню Возвращения Гусей и, открыв рот, вновь замолчал.
Остальные ученики Союза Сект уже не выдержали и вломились внутрь без стука.
— Не дам и не дам! Вы что, раз вы из Союза Сект, так сразу возомнили себя выше всех? — раздался снизу разгневанный голос Янь Гуйцзи.
Неизвестно, что именно случилось, но в его тоне явно слышалась ярость. Он говорил громко, с трудом сдерживая бушующий гнев.
Голос Су Наня звучал куда спокойнее:
— Вы хотя бы объясните причину. Просто ворваться и требовать отдать вам Башню Возвращения Гусей — это неприлично.
Что за история?
Вэнь Лань недоумённо посмотрела на Гу Жоцюаня, надеясь, что он всё пояснит.
— Дело в том, что к северу мы обнаружили пропасть. Наш детектор сокровищ показал наличие там древней звёздной пыли, но внутри скопился смертельный ядовитый туман, и мы не можем туда проникнуть. Случайно разбудили змеиного демона, достигшего стадии воплощения. Как только он проснулся, начал изгонять всех живых существ поблизости. Правда, змей слепой. Мои старшие братья хотят одолжить вашу башню, чтобы запереть его там, пока мы добудем звёздную пыль, а потом выпустим.
— А опасен ли этот змей?
— Примерно на уровне человека, достигшего стадии воплощения духа.
Вэнь Лань, конечно, тоже не горела желанием помогать. Ведь стадия воплощения духа — это чрезвычайно высокий уровень силы. Кто поручится, что змей будет вести себя спокойно и не устроит разрушений? Да и как делить добычу — звёздную пыль?
Её лицо невольно выдало все сомнения, и Гу Жоцюань, поняв её опасения, лишь улыбнулся, опустил свой меч и вошёл в Башню Возвращения Гусей. Вэнь Лань последовала за ним вниз.
На первом этаже лежали перевёрнутые стулья — видимо, недавно здесь вспыхнула ссора. Янь Гуйцзи и Су Нань встали перед девушками с острова Цяньдэн и сверлили учеников Союза Сект гневными взглядами.
— Если бы вы попросили вежливо, я, хоть и не хотел бы, всё равно отдал бы вам башню — ради Гу-наставника. Но сейчас вы просто требуете силой! Так что не вините меня, если я откажу.
Вэнь Лань никогда ещё не видела Янь Гуйцзи таким прямолинейным и открыто враждебным — он даже не пытался скрывать своё раздражение. Значит, действительно очень рассердился.
— Янь-наставник, это моя вина, только моя. Просто звёздная пыль для нас крайне важна, — поспешно извинился Гу Жоцюань. Его искреннее раскаяние лишь ещё больше разозлило учеников Союза Сект, но поскольку им всё же нужна была помощь, они промолчали.
— А зачем вам вообще эта звёздная пыль?
Звёздная пыль почти не применяется — её используют лишь для создания особых массивов, да и то легко найти замену. Поэтому в наши дни почти никто не использует её в практике.
— Это наше дело, раз она нам нужна! — грубо бросил один из учеников Союза Сект с круглым лицом.
— Янь-наставник, если вы доверяете мне, то после возвращения я доставлю вам десять тысяч высококачественных духовных камней, — наконец, с некоторым колебанием произнёс Гу Жоцюань.
Даже Вэнь Лань прекрасно понимала, насколько огромна эта сумма: десять тысяч высококачественных духовных камней — это почти весь запас среднего по размеру клана за несколько сотен лет! Ведь духовные камни — расходный материал, и их быстро истощают. Даже Дворец Бу Чжоу не смог бы собрать столько сразу.
Девушки с острова Цяньдэн были ошеломлены такой щедростью.
Десять тысяч высококачественных духовных камней — это почти целая жила! Этого хватило бы нескольким мастерам на грани прорыва, чтобы перейти со стадии дитяти первоэлемента на стадию воплощения духа.
Янь Гуйцзи переглянулся с Су Нанем. Он был явно соблазнён предложением, но не знал, стоит ли верить.
Су Нань кивнул ему и тихо прошептал на ухо:
— Пусть даст клятву перед лицом внутреннего демона.
Такая клятва вызывает внутреннего демона при следующем испытании молнии, если человек нарушит обещание.
Янь Гуйцзи ещё не успел ответить, как Гу Жоцюань уже провёл клинком по ладони левой руки. Капли крови упали на пол, образуя кровавый узор. Из него вырвался красный луч, мгновенно вонзившийся в его переносицу.
Лицо Гу Жоцюаня сразу побледнело до мертвенности. Он не только дал клятву перед лицом внутреннего демона, но и наложил на себя оковы первоисточника! Даже если бы он каким-то чудом нарушил клятву, его душа немедленно рассеялась бы.
— Гу-младший брат! — воскликнули ученики Союза Сект и подхватили его, но при этом продолжали сверлить Су Наня убийственными взглядами — если бы взгляды могли убивать, Су Нань уже умер бы тысячи раз.
Янь Гуйцзи молча стоял, не зная, что делать. Теперь отказаться было невозможно.
Он повернулся спиной, заложив руки за спину, и обеспокоенно уставился на стеллажи с травами и пилюлями, размышляя, куда бы их спрятать. А вдруг змей ворвётся и съест всё?
Су Нань уклонился от убийственных взглядов и протянул несколько сумок для хранения.
Когда они закончили убирать травы, он передал уменьшенную Башню Возвращения Гусей ученикам Союза Сект, которые давно уже ждали с нетерпением.
— Мы тоже хотим посмотреть!
Конечно, такое зрелище нельзя пропустить.
Гу Жоцюань слабо кивнул и, опершись на двух старших братьев, направился на север, взлетев на мече.
— Гу-наставник, летите с нами! — крикнула Вэнь Лань, заметив, что их полёт слишком медленный, а Гу Жоцюань еле держится на ногах.
Они сели на спину Аоциня. Ученики Союза Сект, хоть и с явным неудовольствием, всё же переместились на туманного зверя, и выражения их лиц немного смягчились.
Они летели на север несколько часов, пока наконец не достигли пропасти. С высоты она напоминала гигантский мечевой шрам. Окружающие горы были изуродованы и хаотично разбросаны — вероятно, когда-то здесь сражались великие мастера.
Превратившийся змей парил в воздухе. Из его тёмно-зелёных ладоней непрерывно струился ядовитый туман, превращая всю округу в странное зелёное месиво. Даже солнечный свет не мог пробиться сквозь эту плотную зелень.
Вдалеке от пропасти Му Чуньчжи и несколько учеников Башни Мечников прятались за скалами, затаив дыхание. Они то и дело тревожно выглядывали наружу.
— Вернулись старшие братья из Союза Сект! И Янь-наставник с ними! — кто-то с хорошим зрением заметил приближающегося туманного зверя и начал махать руками с вершины скалы.
Все использовали защитные купола из ци, чтобы яд не проник в тела. Вэнь Лань увидела эти разноцветные купола на камнях — словно раскрашенные яйца — и невольно улыбнулась, проглотив противоядие, которое подал ей Су Нань.
— Как вы собираетесь завлечь змея в Башню Возвращения Гусей? Он ведь стоит на месте и не двигается. Неужели просто броситесь на него?
Аоцинь завис в воздухе на безопасном расстоянии от змея. Янь Гуйцзи вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее.
Один из учеников Союза Сект фыркнул с явным презрением, встал и прыгнул вперёд. За столь короткое время он уже полностью овладел управлением башней — даже лучше, чем сам Янь Гуйцзи.
Увидев, как тот тревожно смотрит на свою башню, Гу Жоцюань успокоил его:
— Не волнуйся. Чжан-наставник — мастер артефактов и одновременно специалист по массивам. Просто наша сила пока недостаточна, поэтому приходится использовать внешние средства.
Башня Возвращения Гусей в руках Чжан-наставника начала расти. Внезапно в небе возникла высокая башня, покрытая рунами массивов, и даже само небо потемнело от их мощи.
Вокруг змея появилось ярко-белое сияющее кольцо, которое мгновенно превратилось в сеть. Сначала змей отчаянно боролся, но через время башня, словно башня для заточения демонов, обрушилась сверху и накрыла его целиком. Ученик Союза Сект стоял на крыше башни, у его ног тоже мерцало светящееся кольцо.
После всех этих манипуляций его лицо стало белым, как у мертвеца — очевидно, контроль над массивами и башней требовал колоссальных затрат сил.
— Быстрее! Я долго не продержусь! — закричал он, отчаянно пытаясь удержать дрожащую башню.
Все ученики Союза Сект, кроме Гу Жоцюаня, ринулись к зелёной пропасти. Янь Гуйцзи тоже хотел последовать за ними, но Су Нань его остановил.
— Младший брат, сохрани силы для бегства. Этот змей выглядит опасно.
— А моя Башня Возвращения Гусей?! — в ужасе воскликнул Янь Гуйцзи. Ведь это его любимый артефакт, всегда сопровождающий его в путешествиях. Хотя и не самого высокого ранга, но в мире культиваторов имеет известное имя.
— Разве десять тысяч высококачественных духовных камней не позволят тебе создать новую?
— Но ведь их ещё нет у меня!
Гу Жоцюань, до этого сидевший в медитации, открыл глаза:
— Не волнуйтесь. Пока я здесь, создать передаточный массив для вашего отступления — дело простое.
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая гордость.
— Раз Гу-наставник уверен, мы ещё раз поверим вам, — улыбнулся Су Нань, сел по-турецки и развернул карту, планируя дальнейшие поиски сокровищ после завершения дела.
Коу Юй незаметно подсела к Вэнь Лань и тихо прошептала:
— Ланьлань, если звёздная пыль так важна для них, почему у этих людей так мало духовных артефактов? Приходится даже пользоваться чужими.
— Не знаю, — покачала головой Вэнь Лань и посмотрела в сторону зелёной пропасти. — Мне кажется, змей вот-вот примет свою истинную форму.
Едва она это произнесла, ученик Союза Сект, стоявший на крыше башни, с криком упал вниз. Длинный змеиный хвост вырвался наружу и обвил его.
Гу Жоцюань тут же вскочил, взлетел на мече и, делая знаки руками, за считанные мгновения начертил несколько боевых массивов. Тысячи клинков энергии меча устремились к хвосту, не столько нанося урон, сколько сдирая чешую. Вскоре большая часть чешуи на хвосте была содрана. Пленник тем временем посыпал что-то на кожу змея, и та закричала от боли.
Два человека и змей вступили в яростную схватку в небе. Му Чуньчжи, наблюдая за этим, разгорячился до предела — такая битва будоражила кровь. Он выхватил меч и тоже вступил в бой, за ним последовали и остальные ученики Башни Мечников.
— Нам тоже присоединиться? — спросила Вэнь Лань, глядя на своих старших братьев. Она подозревала, что те могут просто развернуться и убежать.
Ученики острова Цяньдэн тоже смотрели на них.
— Конечно! Ученики Башни Мечников не знают страха! — торжественно заявил Су Нань, будто забыв, что минуту назад советовал «сохранить силы для бегства».
Он даже не взглянул на выражения их лиц, лишь похлопал Янь Гуйцзи по плечу:
— Младший брат, иди забери свою Башню Возвращения Гусей.
Вокруг пропасти клубился зелёный ядовитый туман, вспышки клинков сверкали в тусклом небе, мечи сновали между туч, а среди них время от времени сверкали молнии — казалось, вот-вот хлынет ливень.
Защитный купол Му Чуньчжи стал ещё ярче, он встряхнул мечом и вступил в бой. Чем дольше он сражался, тем смелее становился. Уже израненный змей получил от него смертельный удар в уязвимую точку и рухнул в пропасть. По пути он столкнулся с учениками Союза Сект, которые как раз добывали звёздную пыль.
Увидев, что змей тяжело ранен, все возликовали и бросились на него, окружив длинное тело.
Янь Гуйцзи, опасаясь, что в этой суматохе его башню повредят случайным ударом, стремительно бросился вперёд и перехватил контроль над ней. Не обращая внимания на сражающихся, он забрал свой артефакт и вышел из боя.
Он отлично помнил: перед ним существо уровня воплощения духа!
Су Нань тем временем прикрывал Вэнь Лань и девушек с острова Цяньдэн, перемещаясь по полю боя. Хотя он и выглядел измотанным, и его техника меча казалась слабой, но каждый его выпад, словно по воле судьбы, спасал кого-нибудь из учеников Башни Мечников.
Сцена превратилась в хаос: деревья и холмы на сотни ли вокруг были полностью уничтожены.
Змей, будучи великим демоном стадии воплощения (эквивалентной человеческой стадии воплощения духа), понял, что в змеиной форме слишком уязвим, и быстро принял человеческий облик.
Хотя демоны стадии воплощения равны людям на стадии воплощения духа, они не могут создавать множество аватаров, как люди.
В человеческом облике он был облачён в светло-зелёный халат. Его лицо — бледное, губы — алые. Вэнь Лань, уворачиваясь от атак, мельком взглянула на него и подумала, что выглядит он весьма привлекательно. Видимо, даже великие демоны любят красивую внешность. Жаль только его прекрасные глаза — радужка у них серо-белая и безжизненная.
Людей вокруг было слишком много. Хотя каждый по отдельности был слабее его, вместе они представляли серьёзную угрозу, особенно используя всякие подлые приёмы. Демон с трудом справлялся.
Вэнь Лань заметила странность: каждый раз, когда зелёный туман вокруг него редел, он приближался именно к ней.
Она отступала — он следовал за ней, не сводя взгляда с Аоциня.
Так повторялось несколько раз, и Вэнь Лань не выдержала:
— Аоцинь, ты знаком с этим змеиным демоном?
Аоцинь, который всё это время несёт их на спине, тоже был озадачен:
— Нет, раньше не встречал. Но запах кажется знакомым… Возможно, он из Города Ли Чжу. Думаю, он подчинённый самого правителя города.
— Правитель города оказал мне великую милость. Раз есть шанс отплатить хотя бы частично, я не упущу его. К тому же, судя по всему, у него давняя вражда с Му Чуньчжи. А враг моего врага — мой друг.
Вэнь Лань теперь питала к Му Чуньчжи не просто неприязнь, а настоящую ненависть. Всё, против чего он выступал, она хотела поддержать.
— Ланьлань, правитель города будет рад, узнав о твоих мыслях, — сказал Аоцинь.
— Правда? — слабо улыбнулась Вэнь Лань и, в тот самый момент, когда Му Чуньчжи нанёс змею новый удар прямо в рану на шее, она рванулась вперёд.
— Дай Жань, — внезапно прозвучали эти два слова у неё в голове. Её первоисточник сам собой произнёс это имя, словно призыв.
Змей, которого Гу Жоцюань только что ранил в веко, вздрогнул всем телом и резко обернулся к ней.
http://bllate.org/book/10924/979219
Готово:
