— Хм? — холодно фыркнул Фэн Цяньчэн, левым глазом встретив правый глаз лисы и пронзив её взором до самой глубины первообраза. Там проступило лицо Вэй И. За её спиной стоял Му Чуньчжи — моложе, чем сейчас, — и оба шли по пустоши, вероятно где-то у Бу Юэччуаня, на северной границе.
Фэн Цяньчэн отпустил лису и равнодушно произнёс:
— Сама отправляйся за наказанием.
Лиса тут же рухнула на землю, её белоснежная шерсть мгновенно потускнела. Она жалобно умоляла:
— Я провинилась! Умоляю, Владыка, не лишайте меня моих лет культивации!
— Ты нарушила Закон Демонов. Наказание исходит не от меня, — ответил Фэн Цяньчэн, беззаботно подбрасывая в воздухе маленький котёл и глядя вдаль, на высокие башни. — Лучше уходи, пока я не передумал.
Внезапно уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Кажется, шуба из лисьего меха очень тёплая.
Белая лиса пискнула, стремительно вскочила на ноги и пустилась бежать прочь с невиданной резвостью, совершенно забыв о прежней слабости.
— Хе-хе.
Фэн Цяньчэн изящно щёлкнул пальцем по стенке котла — и из этого жеста родилась мелодия. Все живые существа в Пустоши, ранее тревожно метавшиеся, успокоились и замерли.
Звуки были нежными и протяжными, всё дальше уносясь вдаль, пока лес не погрузился в полную тишину.
Вэнь Лань сквозь сон услышала знакомую мелодию. Она резко распахнула глаза, прислушалась — и, заворожённая, невольно двинулась вслед за звуками.
Ночь была тихой, лунный свет мягко ложился на верхушки деревьев. На вершине горы напротив Башни Возвращения Гусей, на огромном валуне, выступающем над пропастью, стояла фигура в алых одеждах. Ночной ветер развевал его одеяния. Перед ним парил изящный маленький котёл, а его длинные, изящные пальцы легко постукивали по его стенкам.
Вэнь Лань вышла из Башни Возвращения Гусей, остановилась на открытой площадке и подняла взгляд на силуэт на горной вершине. Их глаза встретились.
Она невольно почувствовала в мелодии одиночество — будто в ней таилось множество историй, а может, и вовсе ничего не было.
Как только музыка оборвалась, Фэн Цяньчэн снова стал тем самым раздражающе самоуверенным Владыкой. Вэнь Лань потёрла шею, встала на свой меч и взмыла ввысь, к вершине.
— Владыка, вы нарушили мой покой посреди ночи. Неужели случилось что-то важное? — Она незаметно бросила взгляд на котёл и поняла: так вот зачем он здесь — ради священного артефакта.
— Просто вспомнил кое-что из прошлого, — сказал Фэн Цяньчэн и протянул ей котёл. — Возьми это. Победа на Большом Сравнении теперь твоя.
Вэнь Лань не стала брать его. Она прекрасно понимала: это раскалённая картошка. Если кто-нибудь узнает, что у неё в руках священный артефакт, она даже не сможет выбраться из Синъиня.
— Благодарю за доброту, Владыка, но у меня нет сил защитить его.
Фэн Цяньчэн громко рассмеялся, взмахнул рукой — и котёл исчез. Он приподнял уголки губ:
— Время почти вышло. Что вы нашли?
Звёздная Пустошь открыта всего на семь дней, а уже прошла половина срока. По сути, единственное, что Вэнь Лань могла предъявить, — это сфера Сердца Феникса.
Она не знала, как именно старейшины сект оценивают результаты: возможно, по качеству духовных трав или рангу убитых демонических зверей. Ни того, ни другого у неё не было.
Она покачала головой и усмехнулась:
— Владыка так интересуется нашими делами… Неужели вам нужно, чтобы мы что-то для вас сделали?
— Ты очень сообразительна, — одобрительно кивнул Фэн Цяньчэн. — На Бу Юэччуане обнаружили месторождение духовного камня. Кроме него там есть железо десяти тысяч лет и Отражающий Демонов Массив.
Вэнь Лань молча слушала. Они стояли так, что перед ними открывался вид на гробницу Чжу Ли.
Высокая надгробная плита одиноко возвышалась во мраке, вокруг неё медленно кружили несколько голубых огоньков. Ни одного дерева перед плитой — лишь острые, беспорядочные камни.
— Сам массив несложен, но нынешние мастера печатей слишком слабы. Даже те «великие мастера», что числятся в Союзе Сект, — всего лишь третьесортные культиваторы и тоже не умеют его восстанавливать.
У Вэнь Лань потемнело в глазах. «Третьесортные культиваторы?» — должно быть, ей стоило порадоваться, что он хоть похвалил её за ум.
Хотя, честно говоря, она сама так и не смогла разгадать этот сложнейший массив. Интересно, справился ли Му Чуньчжи?
— А что будет, если Отражающий Демонов Массив разрушится? Ведь Иллюзорная Бездна Демонов уже открыта, и, кажется, ничего страшного не происходит?
— Ошибаешься. Последствия будут катастрофическими.
Фэн Цяньчэн взмахнул рукавом, и перед ними в воздухе возникло круглое зеркало. В нём отразилась гора, устремлённая в небеса, словно исполинский меч, воткнутый в землю. Рукоять скрывалась в облаках.
Неизвестно каким способом он показал глубины земли: месторождение духовного камня, железо десяти тысяч лет — и сам Отражающий Демонов Массив.
На линиях массива мерцали красные и чёрные всполохи, образуя барьер, разделявший мир надвое. Оказалось, что царство демонов проникает глубоко под землю, а Иллюзорная Бездна — лишь его поверхностный слой, где обитают слабые демоны.
— Видишь? Если массив рухнет, демоны смогут выйти на поверхность.
В глазах Фэн Цяньчэна мелькнуло безумие, и он с зловещим удовольствием добавил:
— Владыка рассказывает мне всё это, потому что хочет, чтобы я, ничтожный культиватор с золотым ядром, спас весь мир? Вы слишком высоко обо мне думаете.
— Тебе следует верить в себя. Ты — Переменная. И будь добра, осознай свою роль.
Он протянул правую ладонь. На ней лежал плод, мягко мерцающий красным светом.
— Тысячелетний плод чжуго. Подарок для тебя.
От него исходил насыщенный, сладкий аромат.
Вэнь Лань слышала об этом плоде. Он не особо редок, но подарок всегда требует причины.
— Почему вы дарите его мне?
— Мы связаны судьбой.
Именно поэтому брать его было особенно страшно. Этот могущественный Владыка явно что-то задумал. Беспричинная щедрость — верный признак ловушки.
Она не шевельнулась, но плод сам собой вспорхнул и оказался у неё в руке. В тот же миг её нефритовая заколка на волосах дрогнула и, мигнув жемчужиной на кончике, вылетела из причёски.
— Эта заколка — мой ответный дар.
Заколка исчезла, и вместе с ней пропал Фэн Цяньчэн.
Щёки Вэнь Лань вспыхнули. Неужели в древности можно было так просто брать женские заколки?
К утру все проснулись. Янь Гуйцзи уменьшил Башню Возвращения Гусей до размера большого пальца и убрал в сумку для хранения.
Вэнь Лань стояла в лесу, вдыхая свежий утренний воздух, и чувствовала течение ци. Коу Юй прошла мимо и остановилась:
— Способ, которым госпожа Вэнь впитывает ци, весьма необычен.
— Доброе утро, Коу Юй. Да ведь это ничего особенного, — уклончиво ответила Вэнь Лань и перевела тему: — Куда вы сегодня направляетесь?
— По-прежнему вместе с вами. В пути лучше быть на подстраховке. Зови меня просто Коу Юй.
— Тогда зачем так официально?
Они переглянулись и рассмеялись.
Девушки были ровесницами. Коу Юй была очень одарённой ученицей острова Цяньдэн, где большинство практиковались в техниках магии, хотя иногда использовали и клинки — их клинковые формулы были изящными и лёгкими, подходящими женщинам.
Это была первая женщина-культиватор, с которой Вэнь Лань подружилась после того, как оказалась в этом мире. Они быстро сошлись и даже вспомнили встречу у озера Линсинь.
— Потом Секта Линсиньцзянь не создала вам проблем?
Сейчас она говорила о Секте Линсиньцзянь без особой эмоции — просто как о чужой организации.
Коу Юй, вероятно, слышала о её истории, и улыбнулась:
— Конечно нет. Мой наставник послал сообщение по летящему перу, и сам Глава Вэнь лично вмешался, выплатив им немало пилюль в качестве компенсации.
Вэнь Лань даже не знала об этом последствии! Ей стало приятно. Видимо, Секта Линсиньцзянь тогда сильно пострадала — неудивительно, что Му Чуньчжи поехал в Яньчэн за пилюлями. Возможно, именно Вэй И помогла ему справиться с ядом соблазнителя.
Они ещё немного поболтали, но тут их позвал Су Нань.
Аоцинь увеличился до размеров небольшой горы, и всем на его спине было просторно. Он убрал Кольцо Повелителя Зверей, обнажив белое колечко нежного пуха.
— Вчера мы шли на юг, сегодня двинемся на восток. Старший брат говорил, что там есть долина, богатая духовными травами.
Су Нань сел, скрестив ноги, и развернул перед собой тонкий, старинный кусок кожи с несколькими нацарапанными линиями и тремя-четырьмя красными точками.
— Почему ты раньше не показал карту, второй брат?
Янь Гуйцзи недовольно приблизил лицо к карте, пытаясь разобрать каракули, но надписи были настолько корявые, что почти нечитаемы.
— Только что вспомнил. Старший брат отдал её мне, когда тебя ещё не было в секте.
Су Нань толкнул его плечом.
Вэнь Лань тоже с любопытством заглянула. Три головы склонились над картой, полностью заслонив её, и девушки с острова Цяньдэн остались сидеть в стороне.
Они смотрели вниз с высоты, одновременно сверяясь с красными отметками на карте, и вскоре нашли нужное место.
Долина бурлила жизнью. Воздух был напоён насыщенным ароматом духовных трав, многие из которых уже цвели и плодоносили. Вся долина была усыпана яркими цветами — зрелище завораживающее.
Девушки всегда любят цветы и травы — женщины-культиваторы не стали исключением. Вэнь Лань и ученицы острова Цяньдэн радостно закричали и, не теряя времени, спустились на мечах в цветущую чащу.
Это был самый беззаботный момент с тех пор, как они вошли в Пустошь. Они собирали духовные плоды и пробовали самые спелые.
— Какой сладкий! — Вэнь Лань впервые ела такой сладкий фрукт. Сила влилась прямо в её золотое ядро — эффект был сильнее, чем от пилюль.
— Это ещё ничего особенного, — сказал Су Нань, сидя под низким деревцем и складывая плоды в мешочек. — Вот если бы нашли тысячелетний плод чжуго — тогда да! Он не только невероятно сладкий, но и улучшает качество духовных корней.
Вэнь Лань невольно коснулась своей сумки для хранения. Там лежал именно такой плод. Есть ли смысл его съесть?
— Второй брат, как долго можно хранить тысячелетний плод чжуго?
— Без специальных методов — меньше получаса. После этого его свойства сильно снижаются.
Услышав это, Вэнь Лань облегчённо выдохнула. Значит, у неё есть особый способ хранения — плод уже пережил целую ночь.
День прошёл удивительно гладко, без происшествий. Ночью они расположились в долине.
Чтобы не повредить духовные растения, Башню Возвращения Гусей повесили на краю скалы. Вэнь Лань сидела в своей комнате и внимательно рассматривала тысячелетний плод чжуго. Его сладкий аромат соблазнительно манил.
Она стиснула зубы, взяла плод и откусила. Он оказался ещё слаще дневных фруктов. Мощный поток энергии хлынул в золотое ядро — она почувствовала, что скоро достигнет следующего уровня.
Плод был небольшим, и она съела его за несколько укусов, с сожалением думая, что второго, возможно, хватило бы, чтобы сразу достичь стадии дитя первоэлемента.
Сила тысячелетнего плода чжуго была настолько велика, что всё тело наполнилось блаженством. Качество её духовных корней, очевидно, улучшилось — теперь она впитывала ци гораздо быстрее. Если раньше её корни были тонкими, как водопроводная труба, то теперь — широкими, как ручей. Разница была колоссальной.
В теле бурлила энергия. Она открыла окно и выглянула наружу, но ночь была тихой. Горы молчаливо застыли в лунном свете, и алой фигуры нигде не было видно.
Возможно, он уже ушёл?
«Если тебе что-то дарят, надо благодарить», — подумала она. В следующий раз обязательно поблагодарит его как следует — ведь этот плод куда ценнее заколки.
— Ланьлань, скорее приступай к медитации! Энергия тысячелетнего плода чжуго ещё не полностью усвоена, — внезапно передал ей Аоцинь через связь духа.
Вэнь Лань смутилась. Она часто забывала, что теперь — культиватор. В сознании она всё ещё оставалась обычной девушкой, плохо знакомой с основами. Медитация и циркуляция ци во время сна — всё это казалось ей чужим.
Когда она наконец полностью усвоила энергию и открыла окно, за ним уже светало. В долине щебетали птицы, слышался топот зверей, воздух был влажным и напоён сладким ароматом духовных плодов.
Хорошо бы остаться здесь навсегда.
Вэнь Лань сидела с закрытыми глазами, ощущая течение ци, когда шум зверей в долине стал нарастать. Птицы взлетали с криком, а вдали появились несколько культиваторов на мечах, гонящих животных в их сторону.
В утренних лучах они казались небожителями, сошедшими с небес: белые одежды развевались на ветру. Вэнь Лань сразу узнала учеников Союза Сект.
Среди них был и Гу Жоцюань.
Он стоял на мече, утренний ветер трепал его одежду, но причёска оставалась безупречно аккуратной — ни одна прядь не выбивалась из строя.
В мире культиваторов все были прекрасны — мужчин не бывает без лица, женщин без красоты.
— Госпожа Вэнь, — учтиво поклонился он, и в его манерах не было и тени высокомерия, обычно присущего ученикам Союза.
Вэнь Лань кивнула:
— Господин Гу, доброе утро. Зачем вы гоните зверей и птиц сюда?
— Мы их не гоним. Сзади что-то опасное. Мы сами спасаемся бегством. Ваш брат здесь?
http://bllate.org/book/10924/979218
Готово:
