— Второй брат, куда ты вчера делся? Выглядишь так измождённо — не отстанешь ли по дороге?
— Из-за того, что тебя оглушили, Учитель здорово разозлился и велел мне приводить в порядок Библиотечную Башню, — с досадой ответил Су Нань. Он до сих пор не понимал, какое отношение уборка в библиотеке имеет к случившемуся.
Оба брата ворчали друг на друга, пока наконец Вэнь Лань не вышла, полностью собравшись.
Аоцинь сидел под галереей и слушал их перебранку, едва сдерживая смех. Завидев Вэнь Лань, он тут же передал ей мысленно:
— Ланьлани, твои старшие братья не слишком надёжны. Лучше учись Отражающему Демонов Массиву у Городского Владыки. К тому же у него множество техник владения мечом.
Вэнь Лань бросила на него недовольный взгляд: «И чей же это пёс, интересно?»
Культиваторам не нужно есть, поэтому все трое лишь освежились и сразу отправились в путь. Аоцинь поднёс их на спине и полетел на север, покидая Дворец Бу Чжоу. По дороге они не раз встречали учеников Дворца Бу Чжоу, среди которых был и Му Чуньчжи.
Звёздная Пустошь находилась на севере, в глухой местности. Пролетев над несколькими крупными городами, они заметили, что чем дальше на север, тем больше людей.
Су Нань встретил женщин-культиваторов с острова Цяньдэн. У него были старые связи со старшей сестрой их группы, поэтому он присоединился к ним на их духовном корабле.
Путь проходил без происшествий, пока они не приблизились к маленькому городку у самой Звёздной Пустоши. Там все сошли с воздуха — дальше лететь на мечах было нельзя.
Вокруг сновали одни лишь молодые культиваторы. Вэнь Лань с любопытством оглядывалась и спросила:
— Брат, разве не должны выбрать победителей? Почему я не вижу старших мастеров или старейшин сект?
— Они уже ждут в городке.
Вэнь Лань проследила за его взглядом и увидела, что в городке, помимо старейшин разных сект, собралось немало юношей в белых одеждах и с нефритовыми диадемами на головах.
— Это ученики Союза Сект, — пояснил Янь Гуйцзи, который знал больше других. — Они тоже войдут в тайное измерение, но лишь для практики и не участвуют в соревновании. Лучше не вступать с ними в конфликты. Старший брат рассказывал мне, что у учеников Союза множество приёмов, они намного сильнее обычных культиваторов своего уровня и крайне обидчивы.
Городок назывался Синъинь. В пятисот ли к северу начиналась безлюдная Звёздная Пустошь. Синъинь был небольшим, окружённым древними камфорными деревьями с густыми кронами, под которыми расстилалась сплошная тень. Жителей здесь почти не было — всего несколько десятков семей рассеянных культиваторов, а простых смертных и вовсе не наблюдалось.
Узкие улочки городка были вымощены плитняком, дома — низкие. Ведь раз в сто лет здесь происходило настоящее оживление, и большинство приезжих культиваторов привозили с собой жилища в виде артефактов. Вокруг городка стояли всевозможные дворцы и изящные деревянные домики.
У Янь Гуйцзи имелся двухэтажный артефакт — «Башня Возвращения Гусей». На первом этаже располагалась лавка духовных трав.
Увидев, сколько культиваторов заходит в лавку, Вэнь Лань была поражена:
— Брат, сколько же у тебя духовных трав?
Он довольно улыбнулся и поднял один палец:
— Целая лавка из Яньчэна!
В этот момент Су Нань как раз вылетел из лавки — его выгнали женщины с острова Цяньдэн. Он жалобно повис на косяке и умоляюще посмотрел на Янь Гуйцзи:
— Младший братец, приютишь меня на время?
— Разве Второй брат не нашёл себе жилья? — Вэнь Лань уже успела с ними сдружиться и теперь говорила свободнее.
— Как-то неловко получается… ведь это же женщины с острова Цяньдэн.
Вэнь Лань и Янь Гуйцзи переглянулись и усмехнулись — путь Второго брата в любви явно непрост.
Пока ещё не настало время открытия входа в тайное измерение, многие культиваторы проявляли живой интерес к внезапно появившейся лавке. Среди них оказался и Му Чуньчжи.
Вэнь Лань с удивлением заметила, что рядом с ним нет Вэй И. Хотя яд соблазнителя можно подавить, в моменты обострения он особенно мучителен. По виду Му Чуньчжи, еле державшегося на ногах от истощения ци, подавление яда давалось ему с огромным трудом.
Однако, взглянув чуть внимательнее, она увидела, что, несмотря на бледность и измождение, он выглядел весьма довольным и оживлённо беседовал с юношей рядом.
Юноша был одет в белое, с прекрасными чертами лица и потрясающими миндалевидными глазами. Он ещё не достиг зрелости, но уже поражал своей красотой. Вэнь Лань подумала, что разве что настоящее лицо Фэн Цяньчэна может сравниться с ним.
— Кто это? Ученик Союза Сект? — спросила она.
— Ученики Союза всегда держатся особняком и не общаются с миром культиваторов, — ответил Су Нань, часто бывавший в путешествиях и потому хорошо осведомлённый. — Говорят, этот Союз Сект — представитель Верхнего Мира здесь. Дворец Бу Чжоу считается первой сектой Поднебесной лишь потому, что Союз не участвует в рейтингах.
Су Нань понизил голос:
— Этот Союз невероятно загадочен, но стоит случиться чему-то важному — они обязательно вмешаются.
Пока они шептались, Янь Гуйцзи уже направился навстречу Му Чуньчжи и его спутнику, тепло приветствуя их.
— Гу-гун, это мой старший брат по секте, Янь Гуйцзи, — представил Му Чуньчжи ученика Союза. — Брат Янь, это Гу Жоцюань из Союза Сект. Гу-гун — мастер массивов.
Он успел подружиться с людьми из Союза буквально за несколько часов после прибытия в Синъинь.
Янь Гуйцзи улыбнулся, кланяясь Гу Жоцюаню, и в то же время внимательно его разглядывал.
Гу Жоцюань оказался очень приветливым. Его уровень культивации соответствовал уровню Янь Гуйцзи — оба были на начальной стадии формирования дитяти первоэлемента. Однако у него был редкий чистый водный духовный корень, и он специализировался на массивах.
Мастера массивов сами по себе почти беспомощны в бою и полагаются исключительно на свои конструкции. Чаще всего они путешествуют в составе групп, что делает их похожими на мастеров заклинаний.
Товарищи Му Чуньчжи уже собрали команду, и появление Гу Жоцюаня стало для них приятной неожиданностью. Они отдали большую часть своих духовных камней Му Чуньчжи, чтобы тот мог лучше расположить к себе нового союзника.
Хотя Янь Гуйцзи и был мастером меча, в этот момент он скорее напоминал торговца. Его глаза блеснули, и он с особым усердием повёл гостей смотреть на эликсиры.
Эта черта вызвала презрение у Су Наня:
— Пойдём, младшая сестра, погуляем за городом! — махнул он рукавом с таким благородством и светлостью, будто только что покинул картину, и вышел из лавки.
Вэнь Лань улыбнулась и последовала за ним.
Они поднялись на гору рядом с городком и посмотрели на север. Су Нань указал на далёкий пик, упирающийся в облака:
— Там находятся врата Звёздной Пустоши. Младшая сестра, внутри будь осторожна под ногами. И не забывай оглядываться назад — не то повторишь судьбу Третьего брата: получишь по голове и не узнаешь, кто ударил.
Вэнь Лань прикрыла рот, сдерживая смех:
— А где именно брат попал в такую переделку?
— В горах Чжулин, на юге, почти у острова Цяньдэн.
— Горы Чжулин? — Это же территория Секты Линсиньцзяньцзун!
— Зачем брат туда отправился? Там ведь нет никаких ресурсов, — сказала Вэнь Лань, ведь у неё сохранились воспоминания об этих местах.
— Несколько младших братьев рассказали, что в Чжулине происходят странные события: небольшие секты исчезают без следа. Любопытствуя, они отправились исследовать руины на одном из хребтов и там столкнулись с низшими демонами. Во время боя группа рассеялась, и когда они уничтожили демонов и собрали их ядра, то обнаружили, что Третий брат пропал. Пришлось долго его искать.
— Но брат ведь не слаб — обычные низшие демоны не смогли бы его одолеть, — задумалась Вэнь Лань. Ведь именно около года назад Му Чуньчжи отравился.
Су Нань покачал головой:
— Учитель применил технику восстановления прошлого. Оказалось, что рядом с Третьим братом не было ни демонов, ни культиваторов. Лишь на деревьях остались следы от артефакта. В видении он двигался невероятно быстро, похожий на кольцо, но разглядеть толком ничего не удалось.
Сердце Вэнь Лань дрогнуло: неужели это было Кольцо Повелителя Зверей Му Чуньчжи? Она опустила взгляд на Аоциня, который, словно пёс, следовал за ней по пятам.
— Не смотри на меня. В то время я ещё не был под контролем Кольца Повелителя Зверей.
Ей ничего не оставалось, кроме как отложить это подозрение и никому не говорить о нём.
Ночью Янь Гуйцзи закрыл лавку в прекрасном настроении и, насвистывая мелодию, поднялся на второй этаж. Там он увидел Вэнь Лань, стоявшую у перил.
— Брат в хорошем расположении духа.
— Ещё бы! Держи! — Он бросил ей тяжёлый мешочек для хранения. — Всё высококачественные духовные камни. Поглоти их сегодня ночью — завтра в тайном измерении у тебя будет больше шансов защитить себя.
Приняв мешочек, Вэнь Лань растрогалась:
— Брат, у меня ещё есть камни. Оставь их себе.
Она вернула ему мешочек и незаметно перевела тему:
— Брат, а ученик Союза Сект купил эликсиры?
Янь Гуйцзи поймал мешок и потряс его:
— Вот столько.
— А Му Чуньчжи не покупал?
— Купил немного детоксикационных трав и эликсиров — похоже, для облегчения яда соблазнителя, — ответил Янь Гуйцзи с лёгким недоумением. Он знал об отношениях Вэнь Лань и Му Чуньчжи, но всё же испытывал к последнему симпатию, поэтому чувствовал себя неловко.
— Брат, поверь мне: он действительно отравлен ядом соблазнителя, — серьёзно сказала Вэнь Лань. — Ты ведь бывал в горах Чжулин?
Янь Гуйцзи впервые слышал об этом:
— Конечно, верю тебе. Но правда ли, что Му Чуньчжи побывал в Иллюзорной Бездне Демонов?
— Да, именно там он и отравился, — кивнула Вэнь Лань. Воспоминания прежней хозяйки тела и сюжет книги подтверждали это.
— Он не похож на такого человека… Но раз ты так говоришь, я буду осторожен с ним.
Вэнь Лань понимала, что он ещё не до конца поверил, но хотя бы теперь относится к Му Чуньчжи с настороженностью — этого было достаточно.
Поговорив ещё немного, они разошлись по комнатам.
На следующий день, едва солнце коснулось врат Звёздной Пустоши, в небе раздался гул. В воздухе начал формироваться вихрь ци, в центре которого возникли огромные врата.
Разнёсся старческий голос:
— Врата тайного измерения открыты! Внимание: внутри запрещено убивать друг друга. Нарушители будут дисквалифицированы. Добыча распределяется индивидуально. Можно объединяться в группы или действовать в одиночку. Входите!
Голос прозвучал повсюду. Хотя и говорили «нельзя убивать», никто всерьёз не верил в это — в погоне за ресурсами все правила забываются.
Су Нань, обладавший самым высоким уровнем, полетел впереди на мече, унося за собой Вэнь Лань и Янь Гуйцзи к вратам во вихре.
Они не объединялись в команду — трое мастеров меча представляли собой неплохую силу, и по прибытии никто не осмелился их тревожить.
Однако, пройдя совсем немного, они наткнулись на массив. Его руны покрывали целый хребет.
Звёздная Пустошь была необъятной, и, согласно легендам, некогда здесь разворачивалась древняя битва. В траве до сих пор можно было найти гигантские кости демонов.
Руны, которые они обнаружили, казались частью более масштабной конструкции. Аоцинь поднял Вэнь Лань ввысь, и с воздуха они увидели, что подобные руны присутствовали на нескольких хребтах: одни были вырезаны прямо в скалах, другие образованы расположением деревьев.
Вэнь Лань перенесла руны на тонкую, как бумага, нефритовую пластину и вернулась на землю.
— Нам просто не везёт! Только вошли — и сразу попали в Массив Уничтожения Демонов! — Янь Гуйцзи уныло вздохнул. Такой массив он точно не сможет разрушить.
Они оказались в ловушке.
— Ланьлани, можешь попросить помощи у Городского Владыки. У тебя ведь есть его талисман связи? — Аоцинь общался с ней мысленно.
— Не нужно. Я сама справлюсь.
Вэнь Лань покачала головой. В Башне Массивов она внимательно изучала эту конструкцию — Фэн Цяньчэн тогда специально объяснил ей, как её разрушить.
Сначала нужно найти глаза массива, а затем уничтожить предметы, удерживающие их силу.
— Второй брат, брат, не волнуйтесь. Я могу разрушить этот массив, но мне понадобится ваша помощь.
— Говори, — хором ответили оба.
— В Массиве Уничтожения Демонов пять глаз, соответствующих пяти стихиям. У меня есть две деревянные куклы — они заменят деревянный корень. Брат и я оба обладаем металлическими корнями, а Второй брат — огненным. Нам не хватает воды и земли.
Она вызвала деревянных кукол и спросила Янь Гуйцзи:
— У брата есть куклы с водным и земным корнями?
— Есть.
— Отлично.
Вэнь Лань развернула нефритовую пластину и отметила на ней пять точек красным, подписав каждую:
— Сначала пусть куклы исследуют глаза, а потом мы приступим к разрушению.
Старшие братья переглянулись — в глазах обоих читалось недоумение: откуда у неё такие знания?
Трёх кукол отправили к глазам массива. Янь Гуйцзи спросил:
— А что делать мне?
— После разрушения массива брат сможет проникнуть в его святилище и поискать сокровища.
Лицо Янь Гуйцзи сразу прояснилось:
— А как думаешь, Второй брат?
— Твой глаз острее моего — иди ты. Но заранее договоримся: всё добытое делим на троих, а младшей сестре — чуть больше.
Вэнь Лань чуть не рассмеялась: ещё дичь не подстрелена, а уже делят добычу!
Три куклы быстро заняли позиции в глазах массива. Вэнь Лань связалась с Янь Гуйцзи через талисман:
— Брат, видишь в центре массива ту большую гробницу? Иди к стеле перед ней и жди.
http://bllate.org/book/10924/979213
Готово:
