— Вышел сегодня в спешке, ничего стоящего с собой не захватил. Этот подарок при встрече — просто безделушка, — улыбнулся Су Нань с изысканной вежливостью и, махнув правой рукой, сотворил в ладони крошечный изумрудный летающий клинок. Клинок выглядел изящно, но на деле годился лишь для пугания: в нём не просыпалась ни капли боевой воли меча.
«Неужели бывают люди, которые сразу при встрече дарят летающие клинки?» — Вэнь Лань бросила взгляд на Янь Гуйцзи. Увидев его одобрительный кивок, она обеими руками приняла клинок:
— Благодарю, старший брат Су.
Едва клинок оказался у неё в руках, он тихо загудел, и по лезвию пробежал мерцающий изумрудный свет.
— Это… — Су Нань остолбенел. — Неужели и эта госпожа тоже обладает врождённой связью с мечом?!
Янь Гуйцзи кивнул, явно радуясь его потрясению.
— Чудовище… — пробормотал Су Нань и, совершенно ошарашенный, ушёл прочь.
Вэнь Лань недоумённо посмотрела на Янь Гуйцзи: что вообще происходит? Неужели он вдруг пожалел о своём подарке?
— Ничего особенного. С тех пор как я пришёл сюда, старший брат Су ни разу не победил меня в поединке мечей. Он уже привык получать удары от тех, кто обладает врождённой связью с мечом.
— Как же он мне жалок, — сочувственно сказала Вэнь Лань.
Учитель Янь Гуйцзи, Даосский Мастер Линфа, был главой Башни Мечников. Среди его непосредственных учеников было всего трое, а Янь Гуйцзи — самый младший и самый любимый. Ему позволялось свободно входить во двор «Линчжу», принадлежащий его наставнику.
— Учитель, я вернулся! — крикнул он, едва переступив порог двора, и, не дожидаясь ответа, повёл за собой Вэнь Лань глубже в сад.
— Что за шум? — раздался из глубины двора низкий, строгий голос. Любой другой на его месте испугался бы и остановился, но Янь Гуйцзи и Вэнь Лань были не из таких. Первый никогда не боялся своего учителя, а вторая, повидав Фэн Цяньчэна, уже не находила в голосе Линфы ничего пугающего.
Они дошли до скромного бамбукового домика, где Янь Гуйцзи почтительно остановился перед входом и поклонился:
— Учитель.
Бамбуковая дверь скрипнула и распахнулась изнутри. Порыв ветра метнулся к Вэнь Лань, но она ловко уклонилась и напряглась, готовясь к возможной опасности.
Янь Гуйцзи выпрямился и, обращаясь к дому, угодливо улыбнулся:
— Услышав, что учитель пожертвовал ради меня десять лет жизни, я попросил отца достать вот эту пилюлю «Линсяохуа» для продления жизни.
Он вынул из сумки-хранилища маленькую нефритовую шкатулку. Внутри лежала круглая, величиной с большой палец, пилюля, источающая насыщенный аромат, с гладкой поверхностью и мягким изумрудным сиянием.
Вэнь Лань знала об этой пилюле: она добавляла двадцать лет жизни и обычно использовалась практиками, чьи попытки вознесения провалились, чтобы дать им больше времени на культивацию.
— Ну, это уже лучше. Ты, юнец, всё-таки проявил заботу, — раздался голос из дома.
Из бамбукового домика вышел средних лет практик в белых одеждах с пронзительной, острой аурой. Янь Гуйцзи тут же подскочил к нему, протягивая шкатулку обеими руками:
— Учитель, благодарю вас за спасение моей жизни.
Перед своим учителем он вёл себя так же, как и перед отцом.
— Учитель, это Вэнь Лань. Она также обладает врождённой связью с мечом и является приёмной дочерью моего отца.
Вэнь Лань сделала шаг вперёд и поклонилась, как подобает младшему:
— Вэнь Лань кланяется вам, Даосский Мастер.
Линфа внимательно осмотрел её и, наконец, кивнул, слегка смягчив выражение лица.
Янь Гуйцзи, заметив это, тут же воспользовался моментом:
— Талант Лань поистине выдающийся. Даже мой отец хвалит её за исключительную стойкость духа. Её будущие достижения, несомненно, будут велики. Я подумал: разве не именно такой молодой гений с врождённой связью с мечом соответствует тому стандарту, который учитель недавно называл для последнего ученика? Поэтому я немедленно привёл её к вам.
Линфа бросил на него проницательный взгляд — он прекрасно понимал замысел ученика.
— Талант действительно высок. Однако стойкость духа ещё предстоит проверить в испытаниях Дворца.
Он выразился уклончиво, но Янь Гуйцзи понял: учитель лишь сохраняет лицо, не желая, чтобы говорили, будто он нарушил правила Дворца Бу Чжоу. Ведь для поступления в Дворец всегда требовалось проходить испытание духа. Сам Янь Гуйцзи когда-то прошёл по Лестнице Восхождения, прежде чем попал в Башню Мечников и стал учеником Линфы.
Янь Гуйцзи незаметно подмигнул Вэнь Лань. Та немедленно сделала глубокий поклон:
— Благодарю вас, Даосский Мастер, за возможность пройти испытание.
— Хорошо. Как раз через два дня откроется Лестница Восхождения. Один из учеников, которого выбрал наставник Чжоу во время странствий, также будет проходить испытание духа, — кивнул Линфа.
Спустя два дня Вэнь Лань следовала за Янь Гуйцзи, спускаясь на летающем клинке из Дворца Бу Чжоу к месту Лестницы Восхождения. Там она с удивлением обнаружила, что вместе с ней испытание будет проходить Му Чуньчжи.
Му Чуньчжи был ещё более ошеломлён, увидев Вэнь Лань. Внутри него бушевала буря, но внешне он оставался таким же невозмутимым, как всегда.
Однако Вэнь Лань удивлялась другому: как это Янь Гуйцзи и Му Чуньчжи сразу нашли общий язык?
Янь Гуйцзи ничего не знал. Ему казалось, что Му Чуньчжи говорит изысканно и умно, настоящий гений среди мечников. Оба были мечниками, поэтому темы для разговора находились легко.
Тот, кто не знал истинной натуры Му Чуньчжи, не мог разглядеть его подлинного лица.
Поскольку рядом находились другие люди, Вэнь Лань решила отложить разговор с Янь Гуйцзи на потом.
Лестница Восхождения — это три тысячи ступеней, спускающихся почти вертикально из Дворца Бу Чжоу. Взбираться можно только голыми руками. Обычный человек, взглянув вниз, наверняка умер бы от страха, не говоря уже о дополнительных испытаниях, таких как иллюзии.
Но оба проходящих испытание были не простыми людьми. Когда они достигли примерно пятидесятой ступени, Му Чуньчжи оглянулся на стоявших внизу Янь Гуйцзи и другого ученика Дворца, затем перевёл взгляд на Вэнь Лань:
— Как ты умудрилась сблизиться с Янь Гуйцзи?
Он уже порвал с ней все отношения, поэтому тон его был далеко не дружелюбным.
Вэнь Лань лишь мельком взглянула на него и, не отвечая, обошла его, продолжая подъём, но оставаясь начеку — вдруг он задумал коварство.
— Неужели ты и есть приёмная дочь Янь Юаньси? — спросил он.
Му Чуньчжи часто проявлял проницательность — и на этот раз угадал с первого раза.
Вэнь Лань обернулась и, глядя на него сверху вниз с лёгкой насмешкой, ответила:
— Именно так.
Их взгляды столкнулись в воздухе, полные вызова, а затем оба отвернулись.
Му Чуньчжи вспомнил клятвенное заклинание. Всего за месяц Вэнь Лань обрела сразу двух могущественных покровителей.
Его пальцы сжались на перилах Лестницы Восхождения до белизны, а на тыльной стороне рук вздулись жилы.
Теперь оба они собирались войти в Башню Мечников Дворца Бу Чжоу.
* * *
Они больше не разговаривали, сосредоточившись на подъёме. Достигнув пятисотой ступени, они оказались так высоко, что внизу деревни и холмы затянуло лёгкой дымкой, и очертания земли стали неясными.
Му Чуньчжи бросил взгляд на Аоциня, который всё это время парил рядом с Лестницей Восхождения. Ранее он несколько раз пытался применить методы укрощения зверей, чтобы подчинить его, но не только потерпел неудачу, но и изрядно потратил собственную духовную энергию. Он скрипел зубами от злости, но ничего не мог поделать.
Он презрительно фыркнул. Только попав в Башню Мечников, можно получить право участвовать в Большом Турнире Сект. Если он победит на турнире, ему больше не придётся каждый месяц рисковать жизнью в поисках ресурсов и спускаться в Иллюзорную Бездну Демонов. Му Чуньчжи стремился к вознесению и к вершине этого мира — и ничто не должно было помешать ему.
Ветер усилился, тучи сгустились, и оба, цепляясь за Лестницу Восхождения, качались, словно муравьи на ветке перед надвигающейся бурей, готовые в любой момент быть сорванными в пропасть.
Аоцинь нервно кружил рядом с Вэнь Лань, то и дело предупреждая:
— Ланьлань, будь осторожна! Этот тип тайно накапливает силу и намеренно раскачивает лестницу!
Его духовное чутьё было острым: он мог определить направление возможной атаки по тончайшим изменениям потока ци.
Хотя Вэнь Лань уже изменила свой уровень культивации, в управлении ци она всё ещё уступала Му Чуньчжи, который культивировал более ста лет. Но она не боялась. Крепко вцепившись в цепные перила, она звонко рассмеялась.
Ветер растрёпывал её волосы, а глаза горели необычайным блеском:
— Му Чуньчжи, ты испугался.
Она внезапно вытянула правую руку, и в ладони появился изящный изумрудный летающий клинок. Его тусклый зелёный свет в темноте напоминал побег бамбука. Лёгким щелчком пальца она выпустила зелёный импульс меча в сторону Му Чуньчжи.
Настало время отомстить за прежнюю хозяйку этого тела.
Му Чуньчжи давно был настороже, но клятвенное заклинание всё же слегка влияло на него. Обычно он не обратил бы внимания на такую атаку, однако слова Вэнь Лань пробудили в глубине души настоящий страх. Он изо всех сил подавил его, уклонился от импульса меча, одной рукой ухватился за перила из неизвестного материала, резко перевернулся и, перепрыгнув через несколько ступеней, оказался прямо над Вэнь Лань.
Импульс меча промахнулся и с громким «бах!» ударил в ступень Лестницы Восхождения, активировав защитное заклинание. Перед глазами Вэнь Лань всё завертелось, и пейзаж изменился. Она оказалась на оживлённой улице среди высотных зданий.
Это был её родной мир!
Мир с интернетом, уличной едой и спокойной жизнью.
Вэнь Лань охватило восторженное чувство, и она бросилась вперёд.
— Ланьлань!.. — закричал Аоцинь и рванул к месту, куда она начала падать, но всё произошло слишком быстро, и он не успел её догнать.
Му Чуньчжи бросил взгляд в их сторону, глаза его потемнели от злобы. Он холодно усмехнулся и, используя тот же приём, начал стремительно взбираться, быстро достигнув более чем тысячи ступеней.
Его белые одежды развевались в бурю, словно крылья белого аиста. В этот момент мимо него промелькнула алый призрак. Му Чуньчжи уловил лишь пару огненно-красных глаз — пламя в них горело яростно, вокруг бушевал огонь, но сам он почувствовал себя так, будто попал в ледяную пропасть.
Вэнь Лань была слишком взволнована, чтобы заметить странности вокруг. Она торопилась домой — скорее увидеть родителей! Мама наверняка будет ругать её за то, что та так долго пропадала.
Прямо через дорогу был её дом. Она уже видела, как машина отца проехала мимо, а мама с корзинкой продуктов вошла в подъезд.
Она занесла правую ногу на «зебру». Скоро она будет дома!
Она даже не ожидала, что сможет вернуться.
— Ты не можешь перейти! — кто-то сзади схватил её за руку. — Это иллюзия.
Фэн Цяньчэн стоял перед ней в белых волосах, красных одеждах и босиком, золотой браслет на лодыжке мерцал золотым светом. Его рука крепко держала её.
— Это не иллюзия! Я знаю! Отпусти меня! — Вэнь Лань разъярилась и стала вырываться. Она была так взволнована, что даже не заметила: прохожие вокруг них словно не видели их обоих. Ей казалось, что Фэн Цяньчэн мешает ей вернуться домой.
Фэн Цяньчэн не был мягким человеком. Он щёлкнул пальцами, и всё вокруг разлетелось, как стекло, осыпавшись осколками. Внезапно перед ней снова предстала Лестница Восхождения. Он отпустил её и завис в воздухе. Ветер трепал его лицо, а на прекрасном лице играла дерзкая усмешка:
— Простейшее иллюзорное заклинание сердца.
Он заметил, как Вэнь Лань сердито сверкнула на него глазами, но ему было всё равно. Он спокойно сказал:
— Му Чуньчжи уже достиг двух тысяч ступеней. Ты отстаёшь. Лицо Линфы наверняка будет испорчено.
— Мне не нужна твоя помощь! — Вэнь Лань резко развернулась и начала карабкаться вверх. Однажды она обязательно найдёт путь домой — и вернётся живой!
Она лезла, используя руки и ноги, прыгая и переворачиваясь. Небо вдруг озарили молнии, и хлынул ливень. Дождь смыл слёзы с её лица. Она оглянулась сверху вниз на Фэн Цяньчэна и, словно давая клятву, словно просто беседуя, сказала:
— Фэн Цяньчэн, я обязательно вернусь!
С этими словами она устремилась вверх ещё быстрее, чем Му Чуньчжи.
Фэн Цяньчэн, оставшийся на месте, нахмурил свои изящные брови. Уже несколько тысячелетий он не испытывал такого трепета в сердце.
— Аоцинь, следуй за ней и береги её, — приказал он.
— Есть, Владыка Города, — ответил Аоцинь.
Когда именно туманный зверь появился на этой ступени, никто не заметил. Его аура полностью изменилась по сравнению с тем, как он вёл себя рядом с Вэнь Лань. Теперь он был истинным древним божественным зверем — таким, каким был до того, как Вэнь Лань его приручила.
Все эти перемены произошли в мгновение ока. Для стоявшего внизу Янь Гуйцзи сквозь дождевую пелену было лишь смутно различимо положение обоих испытуемых. Фэн Цяньчэна и Аоциня он не видел вовсе.
Радость Му Чуньчжи длилась недолго — вскоре он услышал шум сзади. Его духовная энергия осталась лишь на одну десятую, и он отдыхал на 2534-й ступени. Здесь дождь уже прекратился, солнце пробивалось сквозь тонкие облака, а за спиной сияла радуга.
«Носитель благосклонности Небесного Дао… его нельзя трогать без причины», — вдруг поняла Вэнь Лань. Теперь ей стало ясно, зачем Фэн Цяньчэн наложил на него клятвенное заклинание. Даже её прямая атака привлекла внимание Небесного Дао, и, вероятно, то же самое ждало любого другого.
Она оглянулась вниз, но алой фигуры больше не было.
Несмотря на это, злость не утихала. Она решительно повернулась и больше не смотрела вниз, снова обогнав Му Чуньчжи и одним рывком достигнув трёхтысячной ступени.
Ученик Дворца Бу Чжоу, встречавший новичков, улыбнулся:
— Поздравляю, сестра! Ты установила новый рекорд — ровно три часа. Вот твой ученический жетон. По нему ты можешь получить базовое снаряжение в любом павильоне Дворца и сто средних духовных камней.
Цвет жетона отличался от того, что она видела в Башне Мечников, но она не стала спрашивать, а лишь вежливо поклонилась и приняла жетон обеими руками.
http://bllate.org/book/10924/979211
Готово:
