Приняв из рук старейшины Цзяна тонкую веточку, Шэнь Юйюй даже не успела как следует её рассмотреть, как услышала:
— Когда доберёмся до места, держитесь за мной и строго следуйте моим указаниям. Вам нужно будет занять отведённые точки в массиве и помочь мне удержать его…
— Возможно, будет немного больно. Наберитесь терпения и берегите эту веточку — не потеряйте.
Шэнь Юйюй кивнула и аккуратно спрятала веточку в карман одежды.
Видимо, из-за срочности старейшина Цзян быстро закончил речь, начертил в воздухе странный символ, и перед ними внезапно разверзлась хаотичная прореха в пустоте.
Из разрыва потянуло мощной силой. Шэнь Юйюй моргнула — и в следующее мгновение уже стояла на совершенно ином месте.
Перед глазами раскинулась пустынная, мрачная земля — ни единой травинки, ни малейшего признака жизни. Лишь бесчисленные холмики, один за другим, придавали месту особую жуткость.
Едва ступив на эту землю, Шэнь Юйюй почувствовала, как со всех сторон нахлынули леденящие струи зловредной энергии, стремящиеся проникнуть в её плоть и кровь.
Она немедленно активировала Огонь Истинного Феникса внутри себя, чтобы отразить это зловредное влияние, и заодно, полагая, что делает это незаметно, накинула невидимый барьер и на маленького божественного юношу.
Далеко впереди виднелась глубокая яма. Старейшина Цзян молча повёл их мимо холмов прямо к этой пропасти.
У самого края ямы Шэнь Юйюй поразилась её грандиозности: если бы туда бросили сотни таких, как она, то едва ли покрыли бы дно хоть тонким слоем.
Над ямой клубились золотистые сияния, скрывавшие содержимое пропасти от любопытных глаз.
Старейшина Цзян, похоже, не собирался ничего объяснять. Он сосредоточенно начал выстраивать массив. Двое учеников стояли рядом и не смели его беспокоить.
Примерно через полчаса на лбу старейшины выступили капли пота, а под его ногами уже сиял золотом сложнейший массив, испещрённый символами, которые Шэнь Юйюй совершенно не могла понять.
Она как раз пыталась внимательнее разглядеть узоры, когда услышала окрик старейшины:
— Быстрее входите в массив!
Глядя на этот странный узор, Шэнь Юйюй замешкалась. Она подняла ногу, но так и не смогла сделать шаг.
Она всё ещё не могла полностью доверять старейшине Цзяну, особенно в такой загадочной обстановке и без понимания, что за массив перед ней. Естественно, у неё возникли сомнения.
— Ладно, — вздохнул старейшина Цзян, словно вспомнив что-то важное. — Оставайтесь за пределами массива. Как только какая-либо точка в нём засияет, направьте туда ци и поддержите меня.
Не дожидаясь ответа — времени явно не было — он сложил печать ладонями и весь озарился золотым светом.
К изумлению Шэнь Юйюй, он превратился в золотое дерево, корни которого протянулись ко всем узлам массива, словно древние извивающиеся змеи.
Форма дерева показалась ей удивительно знакомой — оно напоминало кипарис в долине Цзюйлун.
«Неужели старейшина Цзян тоже дух растения? Да ещё и кипарисовый?» — мелькнула у неё мысль.
— Старейшина — дух дерева, — раздался рядом голос Се Чжичжая.
Его взгляд задержался на золотом древе в центре массива.
— Ещё и тысячелетний дух древнего кипариса.
Кипарис засухоустойчив, любит влагу, не гниёт веками и обладает силой отгонять злых духов и усмирять души умерших. Тысячелетний кипарис, ставший духом дерева, тем более обладает исключительной духовной силой.
Теперь понятно, почему именно его назначили хранителем Зала Хранителя Тишины.
И теперь понятно, почему он так долго не мог найти ту вещь.
В этот момент одна из точек массива действительно вспыхнула ярким светом. Шэнь Юйюй поспешила подойти ближе и направила в неё поток ци.
Она не хотела раскрывать истинную силу, поэтому её ци имела бледно-жёлтый оттенок и выглядела довольно скромно.
Ци Се Чжичжая, напротив, была бледно-зелёной. Шэнь Юйюй почувствовала, что его сила значительно возросла — вероятно, он уже достиг средней ступени укрепления основания.
Поистине впечатляющий талант.
Глядя на идеальный профиль маленького божественного юноши, Шэнь Юйюй невольно засомневалась.
«Неужели этот Се Чжичжай — всего лишь обычный второстепенный персонаж?»
Едва эта мысль зародилась в её голове, как точки в массиве вдруг засияли сразу в двух местах. Шэнь Юйюй поспешно разделила поток ци и направила его в обе точки.
После долгих усилий она начала чувствовать истощение. Возможно, это было вызвано самим массивом — ей казалось, будто её дух сжат в невероятно тесном пространстве, и каждое дыхание давалось с трудом.
Но вспомнив слова старейшины, она стиснула зубы и терпела.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем старейшина Цзян снова принял человеческий облик, а массив начал меркнуть.
Яма теперь была окутана золотистой дымкой, источавшей спокойствие и умиротворение, словно место обитания бессмертных.
— Хватит, — сказал старейшина.
Только тогда Шэнь Юйюй позволила себе остановиться.
Она провела ладонью по лбу и обнаружила, что он покрыт мелкими каплями пота. Тело будто выжали досуха, а боль в духе всё ещё остро давала о себе знать.
Лицо старейшины Цзяна стало ещё бледнее. Шэнь Юйюй показалось, что он немного «усох» — даже ростом стал ниже.
Он вновь одарил их доброжелательной улыбкой и мягко произнёс:
— Сегодня я многим обязан вам.
— Мы все — часть Зала Хранителя Тишины. Это наш долг, — поспешила ответить Шэнь Юйюй.
Старейшина лишь улыбнулся и повёл их обратно, но не к выходу из этого места.
Шэнь Юйюй шла за ним, внимательно оглядывая окрестности.
Когда они снова оказались среди холмов, старейшина остановился.
Дождавшись, пока оба ученика встанут рядом, он развёл рукавами перед ними.
Перед глазами Шэнь Юйюй всё потемнело, а когда она снова открыла их, перед ней предстало совсем иное зрелище.
Это было кладбище, аккуратно разделённое на участки, с рядами надгробий и густыми кипарисами по периметру.
Здесь было ещё холоднее. Шэнь Юйюй захотелось чихнуть, но она сдержалась, боясь оскорбить покойных.
Сзади раздался скорбный голос старейшины Цзяна:
— Вот здесь обычно проводят поминальные церемонии.
Шэнь Юйюй кивнула, но внутренне удивилась убогому виду кладбища.
Секта Сюаньтянь — первая секта Поднебесной! Неужели для захоронения предков не могут построить что-нибудь достойное?
Старейшина продолжил, будто прочитав её мысли:
— Но большинство из этих надгробий — лишь памятники с одеждой. Всё ради формы.
В его голосе прозвучала глубокая печаль:
— То, что вы видели в яме, — настоящее место упокоения подавляющего большинства предков.
Шэнь Юйюй так и ахнула — даже желание чихнуть пропало.
«Как это возможно?! Останки предков просто свалили в такую яму?»
— Там похоронены в основном те, кто пал в великой битве с Демонической Областью. От них остались лишь обломки костей, перемешанные между собой, и невозможно определить, кому что принадлежит.
— А большинство тел после смерти были заражены зловредной энергией, накопили огромную злобу и превратились в злых духов. Их души не могут покинуть это место…
— Именно их вы видели ночью, — закончил старейшина Цзян.
Шэнь Юйюй слушала, широко раскрыв глаза, и наконец спросила:
— Но ведь эти культиваторы погибли за Путь Дао! Почему же в них поселилось зло?
Старейшина надолго замолчал. В его глазах мелькнула глубокая мысль.
— Добро и зло отделены лишь тонкой гранью.
— Любой человек несвободен от оков семи страстей и шести желаний.
Он погладил бороду и серьёзно добавил:
— К тому же, быть даосским или демоническим культиватором — всего лишь выбор пути. Демон не обязательно зол, а даос не обязательно праведен.
Шэнь Юйюй запуталась. Ей казалось, что она что-то поняла, но в то же время — ничего.
Она почесала затылок и осторожно предположила:
— То есть люди не бывают чёрно-белыми, и добро с злом не всегда противоположны?
Старейшина улыбнулся:
— Почти так.
Больше он ничего не сказал. Глубоко взглянув на скопление надгробий, он медленно повернулся спиной:
— Пойдём.
…
Вернувшись в долину Цзюйлун, Шэнь Юйюй почувствовала, как тепло вновь наполняет её тело, а боль в духе постепенно утихает.
Там, где они только что были, царила невероятная зловредная энергия. Если бы не Огонь Истинного Феникса, защищавший её, её дух, вероятно, получил бы серьёзные повреждения.
Она повернулась к Се Чжичжаю и увидела, что тот выглядит совершенно спокойным, будто и не был в том мрачном месте. Во время разговора у надгробий он вообще не проронил ни слова, лишь молча слушал.
Сейчас он, похоже, глубоко задумался, стоя на месте и не двигаясь. Даже когда Шэнь Юйюй помахала перед его лицом, он не отреагировал.
Она забеспокоилась и осторожно спросила:
— Ученик Се, ты… не замёрз насмерть?
Только тогда он словно очнулся, улыбнулся своей обычной улыбкой и с лёгким раздражением сказал:
— Сестра Юйюй, вы шутите. Я просто кое о чём размышлял.
— О том, что говорил старейшина Цзян? — подхватила она. — Мне тоже показалось, что его слова очень глубоки, но я не совсем поняла…
— Нет, — медленно произнёс Се Чжичжай, глядя ей прямо в глаза. В его взгляде мелькнула странная тень. — Я думал о ваших словах, сестра Юйюй.
— Моих?
Шэнь Юйюй растерялась.
— Что вы имеете в виду?
Се Чжичжай не отводил взгляда и томно произнёс:
— Вы сказали, что восхищение красотой — естественное желание женщины. Так вот я и думаю… насколько моё лицо соответствует вашим вкусам?
Щёки Шэнь ЮЙЮЙ мгновенно вспыхнули.
— Я… я просто болтала! Не принимайте всерьёз!
— Как же так? — лёгкая улыбка играла на его губах. — Каждое слово сестры Юйюй я храню в самом сердце.
Тук-тук-тук… Сердце Шэнь Юйюй забилось, будто в груди запрыгал оленёнок. Она никогда раньше не испытывала такого странного чувства и не знала, что сказать. Смущённо бросив:
— Я… я пойду потренируюсь с мечом!
— она пустилась бежать.
Се Чжичжай смотрел ей вслед, и уголки его губ всё больше изгибались вверх.
Когда её фигура окончательно скрылась из виду, он медленно раскрыл ладонь и посмотрел на неё. На бледной коже отчётливо виднелся чёрный ожог.
Он тихо рассмеялся, но в его глазах не было и тени веселья.
«Теперь у меня будет много времени, чтобы медленно играть с ними», — подумал он.
==
Ночь была туманной. Белая фигура женщины бежала, спотыкаясь, одной рукой прикрывая лицо, другой отталкивая всех, кто пытался остановить её и спросить, что случилось.
Ворвавшись во двор, вбежав в комнату и бросившись на мягкую постель, Су Жэсюэ наконец разрыдалась.
Слёзы капали на шёлковое одеяло, оставляя мокрые пятна. Она зарылась лицом в подушки, будто так можно было спрятаться от боли.
— Госпожа? — раздался за дверью обеспокоенный женский голос служанки.
— Принести ли вам еды или горячего чая?
Су Жэсюэ долго молчала, а потом глухо ответила:
— Нет… Оставьте меня одну. Уйдите подальше и дайте мне отдохнуть.
В её голосе всё ещё слышались всхлипы. Служанки на мгновение замерли, а потом сказали:
— Как пожелаете, госпожа. Если понадобитесь, позвоните в колокольчик.
И они ушли из двора.
Когда вокруг воцарилась тишина, Су Жэсюэ медленно подняла голову. Её глаза и кончик носа покраснели, а на ресницах ещё дрожали крупные слёзы.
Вспомнив холодные, безжалостные слова Е Цзюя и его равнодушие — он теперь смотрел на неё, как на чужую, — она снова расплакалась.
Все эти дни она прилагала столько усилий, чтобы хоть раз увидеть его, а он встретил её таким ледяным…
А ещё больше сердце разрывалось от того, что в его руках был уже не тот меч, который она ему подарила, а новый. На рукояти красовался подвесок, явно из личной сокровищницы Цэнь Цзянинь…
Он прекрасно знал, что между ней и Цэнь Цзянинь нет дружбы! Почему же он принял подарок от неё и даже не скрывал этого, демонстрируя ей прямо в лицо? Хотел её задеть?
И тут же вспомнились слова наставника Хуа, когда она просила разрешения увидеться с Е Цзюем: «Е Цзюй происходит из простой семьи. Сейчас для него главное — повысить уровень культивации. Госпожа Су, если у вас нет важных дел, лучше не отвлекать его».
Ей стало ещё обиднее.
Да, теперь он — любимый ученик Главного Старейшины. Больше не тот бедный послушник, которому она помогала.
Времена изменились. Для него она давно перестала быть тем, кем была раньше.
http://bllate.org/book/10923/979140
Готово:
