Шэнь Юйюй не знала, на каком именно уровне культивации находится Се Чжичжай, но, судя по общему описанию внешних учеников в книге, он, вероятно, находился где-то на стадии укрепления основания.
В этом мире деление уровней культивации не включало таких ступеней, как золотое ядро или дитя первоэлемента. Всего существовало три ранга: Небесный, Земной и Смертный.
Те, кто достигал вершины Небесного ранга, могли вознестись; всё, что находилось ниже Смертного ранга, считалось стадией укрепления основания.
Ученик со Смертным рангом уже считался выдающимся среди практиков; достигнув Земного ранга, его можно было называть Даосским Мастером — настоящим сильным практиком.
Что до Небесного ранга — таких в мире культиваторов насчитывалось не более десятка.
Но вознесение с Небесного ранга было для Шэнь Юйюй пока слишком далёкой мечтой. Её нынешняя цель — обрести способность защищать себя и как можно скорее принять человеческий облик.
Маленький божественный юноша обладал двойной стихией — водной и древесной. Похоже, чтобы ускорить культивацию, в последние дни он занимался в тенистой части своей резиденции, у самой горы, где были и деревья, и вода.
Это место действительно изобиловало ци, и Шэнь Юйюй старательно подражала ему, сидя в медитации под деревом. За несколько дней она реально почувствовала заметный прогресс.
В тот день, едва перевалило за первую четверть часа шэнь (примерно четыре часа дня), когда человек и птичка спокойно медитировали с закрытыми глазами, их вдруг разбудил громкий возглас:
— Наконец-то нашёл вас!
Шэнь Юйюй открыла глаза и увидела знакомого ученика, который торопливо подбегал к ним:
— Младший брат Се! Младший брат Се! Не засиживайся здесь, скорее иди со мной!
Говоря это, он протянул руку, чтобы потянуть его за рукав.
Резко прерванный в медитации, даже добродушный Се Чжичжай слегка нахмурился:
— Старший брат, в чём дело?
Тот пояснил:
— Все братья собрались на площадке для тренировок и устраивают поединки. Старший брат Чэнь послал меня позвать тебя.
Заметив, что Се Чжичжай не двигается, ученик торопливо добавил:
— Все товарищи там! Если ты не пойдёшь, получится, будто ты не уважаешь их. Культивация никуда не денется — подождёт немного!
Се Чжичжай немного подумал, осторожно поднял Шэнь Юйюй и кивнул ученику:
— Тогда прошу, старший брат, проводи меня.
…
На тренировочной площадке действительно собралась большая толпа учеников.
Шэнь Юйюй сразу же заметила Чэнь Цяо.
Его высокая, мощная фигура выделялась среди остальных, окружённая несколькими товарищами.
Когда они подошли, Шэнь Юйюй отчётливо почувствовала, как Чэнь Цяо тоже посмотрел в их сторону и долго задержал взгляд именно на ней.
Что-то не так.
Она сразу насторожилась и усилила внутреннюю бдительность.
После нескольких секунд наблюдения Чэнь Цяо отвёл взгляд и снова уставился на площадку для поединков.
В тот же миг раздался звонкий «бум!» — лязг упавшего оружия и глухой удар тела о землю.
Увидев это, Чэнь Цяо нахмурился и рявкнул:
— Жалкий неудачник!
Шэнь Юйюй посмотрела на площадку и увидела высокую, прямую спину, гордо возвышающуюся над поверженным противником, который лежал в довольно нелепой позе.
Она пригляделась — силуэт казался знакомым, но вспомнить не могла.
— Есть ещё желающие сразиться?
Высокий юноша медленно повернулся к собравшимся, поднял голову и холодно, с вызовом произнёс эти слова.
Ах, это же Е Цзюй.
Его одежда была растрёпана, в руке он сжимал меч, а рассыпавшиеся пряди волос падали на воротник — видно, он уже прошёл через несколько тяжёлых боёв.
Шэнь Юйюй посмотрела то на него, то на семерых-восьмерых учеников вокруг и вдруг вспомнила: в оригинальной книге точно был такой эпизод.
Чэнь Цяо подослал своих подручных, чтобы те провоцировали Е Цзюя, насмехались над ним, мол, с таким низким уровнем культивации ему место среди слуг, а не среди учеников, и уж тем более не стоит пытаться карабкаться выше, заискивая перед Су Жэсюэ.
Е Цзюй сначала хотел стерпеть, но один из учеников упомянул Су Жэсюэ — и кровь бросилась ему в голову. В порыве гнева он вызвал того на поединок.
Ученик, презиравший Е Цзюя, воспринял вызов как шутку и согласился.
Но на площадке оказалось наоборот — именно его самого сделали посмешищем.
Е Цзюй, поправ ногой поверженного противника, словно хлестнул по лицу самого Чэнь Цяо.
Лицо Чэнь Цяо потемнело. Он отправил ещё троих-четверых своих людей против Е Цзюя.
Все потерпели поражение — разница лишь в том, сколько времени каждый продержался.
В конце концов Чэнь Цяо лично вышел на площадку, повалил Е Цзюя и жестоко унизил его, чтобы утолить злобу.
С тех пор между ними зародилась непримиримая вражда,
что впоследствии и привело к череде покушений и мести.
А сейчас на площадке как раз поднимали одного из побеждённых — Шэнь Юйюй даже не знала, которым по счёту он был.
Пока она размышляла об этом, раздался хриплый голос Чэнь Цяо:
— Раз младший брат Е хочет продолжить бой, пусть младший брат Се составит ему пару.
!
Заставить маленького божественного юношу драться с Е Цзюем?
Из-за ссоры Чэнь Цяо и Е Цзюя зачем тащить Се Чжичжая в эту заварушку?
Шэнь Юйюй не раздумывая потянула за уголок его одежды и тихо прошептала:
— Не соглашайся…
Се Чжичжай и так не собирался отвечать, но, увидев испуганное выражение на мордочке своего пухового комочка — будто тот боялся, что он уйдёт и больше не вернётся, — слегка замер и изменил решение.
— Не волнуйся, — погладил он её по голове.
Заметив, что он действительно собирается выходить на поединок, Шэнь Юйюй взволновалась ещё больше и крепко вцепилась коготками в его одежду.
Дело ведь не в тревоге!
Такие существа, как «дракон-повелитель», приносят удачу только противоположному полу, а для своих — сплошные неприятности. Маленькому божественному юноше следовало держаться от него подальше.
Чэнь Цяо, наблюдая за этой сценой, будто невзначай бросил:
— Если младший брат Се беспокоится за своё духовное животное, я могу за ним присмотреть.
— Не нужно, — резко отказался Се Чжичжай.
Он достал из сумки-хранилища артефакт для отдыха, превратил его в мягкую маленькую кроватку, надёжно закрепил и только потом уложил туда Шэнь Юйюй.
— Будь хорошей девочкой и подожди меня. Я его победю.
В его глазах играла лёгкая, почти мальчишеская улыбка, полная живой энергии.
Шэнь Юйюй на мгновение опешила — и вдруг почувствовала, как её коготки оказались пустыми: Се Чжичжай уже взял свой меч и направился к площадке.
Перед самым выходом на арену он слегка замедлил шаг и, чуть усмехнувшись, бросил на Чэнь Цяо многозначительный взгляд.
Хотя выражение лица его оставалось спокойным, Чэнь Цяо почему-то похолодел внутри.
Когда он пришёл в себя, Се Чжичжай уже стоял в центре площадки напротив Е Цзюя.
Оба были высокими и стройными. Лёгкий ветерок развевал их одеяния, но руки, сжимавшие мечи, оставались совершенно неподвижными — в них чувствовалась холодная, одинокая решимость истинных воинов.
— Шшш!
Мечи вылетели из ножен. Два клинка столкнулись остриями, и воздух мгновенно накалился.
Шэнь Юйюй напряжённо следила за боем, не моргая.
— Не ожидал… Так заботится о хозяине.
Хриплый голос прозвучал у неё за спиной.
Шэнь Юйюй чуть повернула голову и увидела, что Чэнь Цяо незаметно подошёл к ней. Его массивная фигура почти полностью загораживала солнце.
Снова возникло то неприятное чувство в груди. Она помолчала и ничего не ответила.
— Что? — раздражённо спросил Чэнь Цяо, заметив, что пуховой комочек игнорирует его, будто он воздух. — Не хочешь со мной разговаривать?
— Ты должен знать, что даже твой хозяин передо мной униженно кланяется!
Шэнь Юйюй продолжала молчать, лишь коготками поскрёбла по мягкой подстилке и фыркнула:
«Ещё поспорим, у кого волосы пропадут».
Но Чэнь Цяо не понял смысла этого фырканья и решил, что она наконец-то заговорила с ним. Настроение у него сразу улучшилось.
— Эй, — нагнулся он поближе, — раз ты духовное животное с разумом, должна понимать: всякая птица выбирает себе подходящее дерево…
Он почесал затылок, никак не мог вспомнить точную формулировку, и просто перешёл к сути:
— Парень по фамилии Се слабее меня в культивации и слишком добрый — всю жизнь будет трудягой. Какой от него прок тебе? Лучше пойдёшь ко мне — мне как раз не хватает духовного зверя…
— Ещё в Тайном мире Хунмэн тебя должны были отдать мне.
— Но ничего, теперь тоже не поздно…
Он самодовольно ухмыльнулся, считая себя неотразимо обаятельным:
— У меня есть предчувствие: ты и должна была быть моей.
Шэнь Юйюй: ???
— Посмотри на себя, — с жалостью сказал Чэнь Цяо Шэнь Юйюй. — Тощая и крошечная. Се Чжичжай явно не может тебя нормально кормить.
Тощая и крошечная?
Шэнь Юйюй инстинктивно посмотрела на своё круглое, пухлое тельце, потом на могучую фигуру Чэнь Цяо и пришла к выводу: он, наверное, берёт за эталон самого себя.
Да, она и правда маленькая, но «тощая» — это уж совсем не про неё.
Чэнь Цяо с уверенностью выложил своё предложение:
— У меня всего много, но особенно — духокамней. Если пойдёшь ко мне, будешь жить в роскоши и ни в чём не нуждаться.
С этими словами он протянул руку, явно собираясь её погладить.
Шэнь Юйюй отпрянула и увернулась:
— Не надо.
Она была слишком маленькой и проворной, поэтому Чэнь Цяо промахнулся. От злости он покраснел:
— Не будь такой упрямой! Сейчас не пойдёшь добром — потом, когда я потребую тебя у Се Чжичжая, он сам тебя отдаст, и тогда уже не будет такого мягкого обращения!
— Ты думаешь, он сможет тебя защитить? Если я попрошу — он немедленно тебя отдаст…
Шэнь Юйюй не поддалась на провокацию:
— Да брось! Если бы Се Чжичжай действительно был готов отдать меня тебе, как ты говоришь, зачем бы тебе сейчас столько сил тратить, чтобы меня переманить?
— К тому же в секте чётко запрещено похищать духовных зверей друг у друга. Ты не посмеешь применить силу.
Она лениво коснулась его взгляда и фыркнула:
— Я тебе не верю!
Чэнь Цяо: …
Чёрт, эта зверушка слишком разумна!
Он с трудом сдержал раздражение и через некоторое время грубо спросил:
— Ладно, Се Чжичжай не хочет отдавать — понятно. А ты сама почему не хочешь идти ко мне?
— Чем я хуже его?
Теперь настала очередь Шэнь Юйюй замолчать.
Её взгляд медленно скользнул с грубого, заросшего лица Чэнь Цяо на его редкие пряди волос на макушке, затем на его пёструю одежду из тёмно-синей ткани с крупными золотыми узорами…
Шэнь Юйюй: …
Простите, но и по внешности, и по причёске, и даже по вкусу в одежде — вы сильно отстаёте.
Но главное —
Шэнь Юйюй с пафосом заявила:
— У тебя нет образования, мне страшно.
— Правильно говорится: «мудрая птица выбирает дерево», а не «любая птица лезет на любое дерево»!
— «Лучше выпить поднесённое вино, чем потом терпеть наказание», а не «хорошее вино или прокисшее»!
— И ещё…
Чэнь Цяо: ???
Слушая нравоучения этого жёлтого пухового комочка, он машинально сделал шаг назад — и вдруг почувствовал желание сбежать.
Подожди! Разве он не пришёл, чтобы запугать и переманить это духовное животное? Почему теперь получается, будто он пришёл на лекцию?
Осознав неладное, Чэнь Цяо хотел было остановить её, но в этот момент раздались возгласы толпы.
Из-за перепалки с Чэнь Цяо Шэнь Юйюй на мгновение отвлеклась от поединка. Теперь, когда она снова посмотрела на площадку, картина изменилась до неузнаваемости.
Е Цзюй… почему он такой измученный?
Бой шёл совершенно односторонне. Под не особенно яростными ударами Се Чжичжая меч Е Цзюя служил лишь для блокировки.
Он метнулся влево, уклонился вправо, пригнулся, отпрыгнул назад — его растрёпанные волосы метались в воздухе, словно крылья большой мотылька.
Один атаковал, другой уворачивался — поединок ещё как-то продолжался.
Но вдруг Се Чжичжай резко сменил тактику: его атаки стали стремительными и точными, каждый выпад целенаправленно бил в слабые места Е Цзюя.
Тот и так еле справлялся, а с новым натиском совсем рухнул.
«Бум!» — его меч вылетел из руки, а белоснежное лезвие Се Чжичжая, не успев затормозить, просвистело прямо над головой Е Цзюя.
Всё произошло мгновенно. Шэнь Юйюй лишь мельком увидела, как чёрный комок подхватило остриём меча и в дуге полетел вдаль.
В следующее мгновение на площадке стоял Е Цзюй с лысиной, которая под солнцем сверкала, как отполированная.
Шэнь Юйюй с восхищением подняла голову и невольно воскликнула:
— Вау!
Этот восклицание оказалось заразительным. Остальные ученики, придя в себя, разразились громким, разноголосым хохотом.
Когда искусственные пряди на голове Е Цзюя окончательно слетели, обнажив гладкий череп, его глаза налились кровью, а обычно холодное, как лезвие, лицо вспыхнуло от стыда и ярости.
В безумной злобе он хотел броситься на противника с мечом, но клинок лежал далеко, а сам он стоял на коленях — причинить вред Се Чжичжай не мог.
«Се Чжичжай…» — мысленно повторил он это имя, и его взгляд стал таким, будто он хотел съесть того заживо.
А Се Чжичжай выглядел совершенно спокойным — даже одежда не помялась.
Встретив полный ненависти взгляд Е Цзюя, он лишь лёгкой, весенней улыбкой ответил ему.
http://bllate.org/book/10923/979122
Готово:
