Возможно, отец-владыка давно знал тайну этого леса. Неужели распространение проклятия действительно связано с Долиной Безмолвия?! Может быть, именно здесь удастся найти способ снять проклятие! Если это получится — он проснётся и сможет сам всё рассказать госпоже…
При этой мысли обычно спокойное сердце Чжун Сяо вдруг забилось чуть быстрее, и его большой хвост громко шлёпнул по земле — как же сильно он мечтал избавиться от проклятия!
Хууу—
Из глубин леса повеяло прохладным ветерком, который ласково коснулся длинных усов кота и оставил за собой тревожную дрожь.
Раз речь идёт о проклятии, даже запретное отцом место нужно тщательно исследовать! Чжун Сяо прищурил глаза, пряча отблеск лунного света, и стремительно бросился в чащу.
Лес, словно исполинский дракон, извивался всё дальше и дальше. Чжун Сяо бежал очень долго — так долго, что небо уже начало светлеть, а конца лесу всё не было видно.
Наверное, госпожа уже проснулась и нашла его записку. Не волнуется ли она за него?
Став совсем уставшим, Чжун Сяо остановился передохнуть и взобрался на ближайшее дерево, чтобы осмотреться.
— Хуу—хуу—гм? Что это?
Когда-то, будучи Владыкой Демонов, он часто парил над своими владениями, но над Долиной Безмолвия всегда стоял густой туман, скрывавший всё от глаз. Однако теперь, оказавшись достаточно близко к самому сердцу леса, он наконец различил в дымке какие-то смутные очертания.
Это походило… походило на человеческие дома?
Чжун Сяо в изумлении всмотрелся. В этой долине обитали даже такие могущественные существа седьмого ранга, как духи драконов — совершенно неподходящее место для беззащитных людей! Почему же в самом пустынном и заброшенном уголке демонических земель, куда отец строго запрещал ступать, вдруг оказались человеческие жилища?! За всё время своего правления он никогда не слышал, что здесь кто-то живёт!
Чжун Сяо некоторое время ошеломлённо смотрел и наконец убедился: это действительно были постройки, созданные людьми! Более того, внутри мелькали силуэты самих людей!
— Аао… Что происходит?
Погружённый в размышления, Чжун Сяо никак не мог понять происходящего. Немного отдышавшись, он снова бросился вперёд.
На этот раз, чем глубже он продвигался, тем гуще становился туман вокруг. Ещё не успев потерять видимость, он понял, что бежать дальше невозможно — туман поглощал его духовную силу!
— Аао! Что за чертовщина? Духовная сила исчезает слишком быстро!
Туман, словно шёлковые ленты, нежно обвил его тело, но безжалостно и жадно высасывал духовную энергию!
— Уф! Плохо дело, здесь нельзя задерживаться!
Сердце Чжун Сяо сжалось от тревоги. Вперёд дороги не видно, туман сгущается с каждой секундой — он развернулся и пустился наутёк!
Несмотря на то, что он среагировал быстро и бежал со всей возможной скоростью, к тому моменту, как выбрался из тумана, его и без того скромная духовная сила третьего ранга была почти полностью истощена.
…
Чжун Сяо холодно взглянул на зловещий туман.
Он поглощает духовную силу — как же он напоминает само проклятие!
Если даже такой короткий путь лишил его сил третьего ранга, то до самого конца, вероятно, смог бы добраться лишь он сам в прежнем теле Владыки Демонов девятого ранга!
Судя по теням, которые он видел, среди обитателей леса есть люди, обладающие духовной силой. Похоже, туман поглощает энергию только тех, кто не является человеком. Вот почему в глубине леса живут исключительно люди: все опасные звери и чудовища просто не могут проникнуть внутрь. Это место невероятно безопасно!
Никогда не думал, что в этих землях существует нечто подобное. Не из-за ли этого тумана, поглощающего духовную силу, отец и запретил им сюда входить? Чжун Сяо долго размышлял, но ответа так и не нашёл.
Раз не получается проникнуть внутрь, придётся пока вернуться домой. Но хотя бы теперь он знает о существовании этого места — поездка не прошла даром.
**
— А? Откуда эта записка?
Руань Аньань, зевая, вышла из комнаты и увидела на пороге листок бумаги. Подняв его, она принялась разглядывать — на нём были изображены весьма абстрактные символы: улыбающаяся девочка и котёнок с серьёзным выражением морды.
— Это… это я, улыбающаяся, а этот нахмуренный котёнок — мой зайчик, который делает вид, что ему всё равно?
Прислонившись к косяку, Руань Аньань с трудом разбирала смысл записки:
— Почему тут нарисовано, что девочка и котёнок держатся за руки?
На листке улыбающаяся девочка и серьёзный котёнок шли, держась за лапки. Затем девочка засыпала, а котёнок оказывался среди цветов и трав, рядом с которыми красовалось кривое сердечко — судя по всему, нарисовав его, он сразу же смутился и зачеркнул.
Чжун Сяо хотел сказать, что ушёл в лес, пока госпожа спала, и чтобы она не волновалась.
Руань Аньань долго вглядывалась в рисунки, пока наконец не хлопнула в ладоши:
— Ага! Значит, мой зайчик впал в любовную горячку и убежал флиртовать с кошечками!
Автор примечает:
Чжун Сяо: …Это не так. Я ничего такого не делал. Госпожа, не говорите глупостей.
Утренний свет, свежий и прохладный, заливал лицо Руань Аньань, делая её улыбку особенно яркой.
— Ну что ж, котёнок, если тебе пришла пора влюбляться — влюбляйся. Только зачем ещё сообщать мне, что ушёл встречаться с кошечками?
Подумав немного, Руань Аньань добавила на записку два круглых шарика и перечеркнула их большим крестом, смеясь:
— Если бы мы жили в современном мире, я бы обязательно отвела тебя на стерилизацию. Так что эти два шарика — твои отрезанные яички~
Закончив рисунок, она сама рассмеялась своей шутке:
— Слава богу, ты попал в этот фэнтезийный мир, зайчик, иначе стал бы настоящим евнухом~
Положив записку на стол, Руань Аньань, увидев, что её питомец ещё не вернулся, отправилась на кухню готовить завтрак.
Не успела она ничего сварить, как у двери раздался лёгкий стук и приятный, звучный мужской голос произнёс:
— Простите, это жилище Его Высочества Чжун Сяо? Я Цзин Шо, посланник Лихэньтяня для расследования дела о проклятии. Прошу, откройте.
— Цзин… Цзин Шо?!
Услышав это имя, Руань Аньань так испугалась, что выронила ложку — та звонко ударилась о пол.
— Он же главный герой оригинального романа! Как он вдруг оказался здесь?!
— Тук—тук—
Она никак не ожидала появления Цзин Шо и растерялась, но тот продолжал терпеливо стучать в дверь, и каждый стук словно отдавался у неё в груди, сковывая движения.
Если ввязаться с Цзин Шо, это значит оказаться в центре любовного треугольника главных героев. Она едва обрела убежище среди демонов — ни в коем случае нельзя повторять трагическую судьбу из книги!
— Здесь кто-нибудь есть?
Цзин Шо всё так же методично постукивал в обветшалую дверь. Руань Аньань глубоко вздохнула, собралась и, натянув вежливую улыбку, открыла дверь.
Сейчас она не претендует на мужчину главной героини, а Цзин Шо — образец добродетели, эталон благородства среди культиваторов. Пока она не совершает злодеяний, он никоим образом не причинит ей вреда. Главное — не вступать с ним в излишние связи!
Осознав это, Руань Аньань немного расслабилась и, улыбаясь, сказала:
— Прошу вас, господин даос, входите.
Открыв дверь, она увидела перед собой высокого юношу в одеяниях цвета снежной луны и сосны. Его осанка была безупречна, словно он сам олицетворял изящество орхидеи и сосны. Лицо его было прекрасно, как выточенное из нефрита, брови чёрны, как тушь, а тонкие миндалевидные глаза излучали естественную строгость, от которой хотелось держаться на расстоянии. Но его алые губы были так нежны и соблазнительны, что невольно хотелось их вкусить.
Увидев Руань Аньань, Цзин Шо вежливо поклонился и повторил цель своего визита:
— Я Цзин Шо, послан Лихэньтянем для расследования дела о проклятии Его Высочества Чжун Сяо. Скажите, пожалуйста, кто вы?
— Я госпожа Его Высочества Чжун Сяо, Руань Аньань.
Рядом с ней всегда были либо загадочный и упрямый Чжун Цзо, либо общительный и дружелюбный Баййинь, но такого вежливого человека она встречала впервые. Она поспешила ответить на поклон.
— О, госпожа! Простите мою невежливость.
Взгляд Цзин Шо на мгновение удивился, но затем мягко скользнул по лицу Руань Аньань. Его глаза были полны интереса, но при этом оставались сдержанными и учтивыми, отчего она почувствовала себя так, будто на неё лёг тёплый весенний ветерок.
Когда Цзин Шо снова поклонился, Руань Аньань пришлось кланяться в ответ.
Правила у культиваторов строгие, а Цзин Шо — сын главы Лихэньтяня, живое воплощение всех канонов, каждое его движение следует древним предписаниям.
Перед таким человеком Руань Аньань уже не могла позволить себе улыбаться беспечно. Она опустила голову и сказала:
— Прошу вас, господин даос, проходите внутрь.
Она провела Цзин Шо в гостиную. Хотя она всё тщательно убрала, их скромное жилище явно не соответствовало величию гостя. Цзин Шо казался созданным изо льда и хрусталя — настолько он был безупречен, что, казалось, его место — на вершине заснеженной горы, а не в этой ветхой хижине.
Однако Цзин Шо всё это время сохранял вежливую и тёплую улыбку, ничуть не выражая неудовольствия по поводу обстановки. Заметив, как Руань Аньань неловко наливает чай, он первым нарушил молчание, чтобы разрядить атмосферу:
— Кстати, у меня с Его Высочеством особая связь. В прошлом мы вместе изучали Дао под началом старейшины Хунцзу. Мы были единственными учениками нашего наставника, и я даже являюсь младшим братом Его Высочества.
Руань Аньань не знала, что бывший Владыка Демонов и главный герой были наставниками друг друга. Её заинтересовало, и она с удовольствием слушала, как Цзин Шо продолжал:
— Учитель всегда говорил, что старший брат, то есть Его Высочество, обладает выдающимся талантом и невероятно быстро прогрессирует в культивации. Я был уверен, что он обязательно достигнет восхождения, но учитель лишь качал головой и повторял: «Недостаточно, недостаточно». И действительно, позже восхождение закончилось неудачей.
Цзин Шо едва заметно вздохнул, в его глазах мелькнула грусть, а длинные ресницы опустились:
— После того как на старшего брата наложили проклятие, учитель зажёг для него лампаду души и исчез, отказавшись обучать кого-либо. Мне пришлось вернуться в Лихэньтянь и совершенствоваться самостоятельно, ожидая дня, когда накоплю достаточно заслуг и духовной силы, чтобы попытаться достичь восхождения.
Утренний свет мягко озарял лицо Цзин Шо, делая его ещё более сияющим, будто он сам источал свет.
Руань Аньань про себя отметила, что между бывшим Владыкой Демонов и главным героем существуют отношения старшего и младшего братьев по Дао, после чего вежливо похвалила гостя и перевела разговор к цели его визита:
— А как именно вы собираетесь расследовать дело о проклятии?
Отношение Цзин Шо также отражало позицию Лихэньтяня по отношению к бывшему Владыке Демонов. Руань Аньань напряжённо ждала ответа.
Цзин Шо стал серьёзным и поставил чашку на стол:
— Хотя у меня с Его Высочеством хорошие отношения, я обязан действовать беспристрастно. Если окажется, что именно он стал источником распространения проклятия, я ни в коем случае не могу игнорировать страдания всего мира!
Руань Аньань нахмурилась. Похоже, Цзин Шо и вправду идеальный герой, заботящийся обо всём человечестве, и старые связи для него ничего не значат.
— Но господин даос, я же нахожусь ближе всех к бывшему Владыке Демонов, а у меня нет проклятия! Как он может быть источником заразы?!
— Насколько мне известно, многие видели, что ваша духовная сила особенная — исключительно чистая. Возможно, именно поэтому вы и не подверглись проклятию.
Цзин Шо с восхищением посмотрел на Руань Аньань:
— Вам всего двадцать один год — вы моложе меня и Его Высочества более чем на сто лет, но уже достигли высокого уровня третьего ранга. Вы настоящий талант в культивации!
— Вы… вам уже больше ста лет?!
Руань Аньань с изумлением уставилась на юношески выглядящего Цзин Шо. Тот мягко улыбнулся:
— Культиваторы долгожители — их жизнь исчисляется сотнями лет. Сто лет — это как раз лучший возраст для практики.
Ещё один шок от фэнтезийного мира потряс Руань Аньань. Она широко раскрыла глаза, не замечая, как в углу мелькнула маленькая чёрная тень.
Младший брат? Как он сюда попал?
Чжун Сяо осторожно выглянул из укрытия, внимательно изучая Цзин Шо, но не спешил выходить на свет.
…Зная характер Цзин Шо, он, как образец честности, никогда не станет лгать. Если узнает, что его душа сейчас в теле котёнка, стоит Чжун Цзо спросить — он обязательно всё расскажет.
Лучше подождать, пока младший брат уйдёт. Чжун Сяо устроился в углу и начал аккуратно вылизывать лапки и мордочку.
Госпожа любит чистоту, а он весь в грязи после пробежки по лесу — надо хорошенько привести себя в порядок, прежде чем появляться перед ней.
Пока он умывался, услышал, как Цзин Шо мягко рассмеялся:
— С тех пор как я увидел госпожу, понял: ваша духовная сила действительно уникальна, а талант к культивации поразителен.
Конечно, госпожа замечательная! — с гордостью кивнул Чжун Сяо, но тут же услышал, как Цзин Шо продолжил:
— На самом деле, у меня две цели в этом визите: первая — расследовать дело о проклятии Его Высочества, а вторая — пригласить госпожу присоединиться к нам в Лихэньтяне для культивации.
Автор примечает:
Чжун Сяо: !!!
http://bllate.org/book/10920/978957
Готово:
