Фанчжи расставила ужин на низком столике и, помедлив мгновение, сказала:
— Говорят… будто Его Величество низвёл тринадцатую дочь рода Хэ до звания супруги Лянского князя. Во дворце больше нет императрицы… Может быть, вас пригласят управлять дворцом?
Нет императрицы?
Её попросят управлять вместо неё?
Эти два коротких предложения ударили Сюэ Чжи, словно гром среди ясного неба. У неё зашумело в ушах, а затылок покрылся холодным потом.
— Где брат? Мне нужно найти его! — воскликнула она в панике.
— Чего шумишь? — раздался голос позади.
Хуань Сянь вошёл в покои в домашней одежде и, протянув руку, аккуратно заправил выбившуюся прядь за её ухо.
— Зачем искала брата?
Фанчжи, поняв намёк, тихо вышла. Сюэ Чжи даже не заметила его ласкового жеста — она торопливо спросила:
— Правда ли, что ты низвёл сестру из рода Хэ до супруги Лянского князя?
Такое «ты» да «ты» — совершенно невежливо. И снова виноват Се Ланьцин.
Хуань Сянь слегка раздражённо стиснул зубы, но, видя перед собой именно её, сдержался:
— Да. И что с того?
— Как ты мог так поступить? Разве она не твоя жена? Она же девушка! Теперь где ей лицо держать?
Серия обвинений всё больше раздражала Хуань Сяня, однако он лишь слабо улыбнулся, притянул её к себе и усадил на колени, говоря с нежностью:
— Ведь всё это ради тебя, Цзяцзя.
— Ты ведь сама сказала: «Раз она есть, то какой смысл тебе быть рядом со мной?» Так вот — теперь её нет. Остались только ты и я.
Теперь-то ты довольна? Он чуть склонил голову, внимательно наблюдая за её реакцией.
Однако на её лице, обычно подобном нежному лепестку орхидеи, читалось лишь потрясение. Широко раскрытые глаза смотрели на него в немом изумлении, и лишь спустя долгое мгновение её мягкие губы прошептали:
— Брат… сошёл с ума?
Как можно так легко обращаться с делом учреждения императрицы? В ту ночь, когда она увидела на нём свадебные одежды, она ещё не до конца осознала происходящее. Лишь вернувшись в Цзянькан, она услышала городские пересуды: оказывается, в самый день своей свадьбы он отправился, чтобы схватить её и господина Се…
Разве такое подобает государю?
К тому же она тогда сказала те слова лишь от отчаяния, чтобы оправдаться. А теперь он использует их как повод, чтобы прогнать сестру из рода Хэ. «Я не убивал Борэня, но Борэнь погиб из-за меня» — как теперь ей смотреть в глаза роду Хэ и императрице-вдове?
В её взгляде, полном изумления, даже мелькнуло сочувствие. И после двух таких резких ответов подряд лицо Хуань Сяня стало мрачным, как грозовая туча.
Однако, вспомнив кошмарные сны, в которых она решительно бросается в реку, он с трудом смягчил тон:
— Почему ты так думаешь?
— Разве тебе не по душе, Цзяцзя, что исполнилось твоё желание?
Она медленно покачала головой:
— Но ведь это не моё желание. Я сказала, что не хочу оставаться рядом с братом, и правда опасалась подобного… Но это не главное.
— Главное в том, что я не люблю тебя, брат. И ты тоже не любишь меня. Зачем же притворяться и причинять боль другой девушке?
Она с недоумением смотрела на него, и в её чертах на миг промелькнуло замешательство, словно проблеск света сквозь туман.
Всё это время она никак не могла понять одного.
Если он мстит ей — зачем сейчас разыгрывать эту фальшивую нежность? Если же он действительно испытывает к ней чувства — зачем тогда так унижал её?
Ведь она его сестра! Он сам её растил! Как он может питать к ней такие чувства…
А теперь он прогнал сестру из рода Хэ и велел ей учиться управлять дворцом. Она и вовсе не понимала, чего он добивается.
Неужели… Неужели…
Сердце Сюэ Чжи дрогнуло. Ей почудилось, будто она уловила истинный смысл его действий. Оцепенев от ужаса, она уставилась на мужчину с тёмными, спокойными глазами, сдерживавшего гнев, и внезапно резко вскочила с его колен.
Её выражение лица было таким, словно перед ней предстало чудовище из преисподней.
Хуань Сянь заметил этот ужас и почувствовал, будто его сердце ужалила оса.
Его лицо потемнело:
— Ты права.
— Как брат может любить Цзяцзя? Просто пошутил с ней. Неужели Цзяцзя поверила?
Авторские комментарии:
Хотя эти слова звучали насмешливо и колко, Сюэ Чжи почувствовала облегчение, будто вырвалась из лап смерти. Её ресницы дрогнули, и она опустила голову, молча.
Хуань Сянь тем временем злился всё больше.
Он изо всех сил старался учесть её чувства, осторожно обходился с ней, а в ответ получил не благодарность, а обвинение в безумии. Где же её манеры сестры?
— Завтра продолжим. За тобой будут наблюдать, — бросил он и, впервые за всё время, не остался на ночь, а ушёл, хмуро захлопнув дверь.
На следующий день женщина-чиновник вновь пришла к ней.
Уроки были те же: кроме литературы и арифметики, она изучала придворные правила и церемониальные обряды. Сюэ Чжи терпеливо выдержала весь день, не доставив хлопот наставнице, но ночью, когда он, как обычно, явился в её покои, она серьёзно сказала:
— Брат, я не хочу учиться.
Хуань Сянь вошёл и сел у низкого ложа. Его красивое, но мрачное лицо в свете свечей казалось тёмным, как глубокая вода.
— Почему? — спросил он.
— Есть вещи, которым мне не следует учиться. Я не хочу этого.
Она старалась избежать бессмысленной ссоры, и в её голосе звучала предельная сдержанность. Однако Хуань Сянь лишь рассмеялся с насмешкой:
— Не твоё это дело?
— Подумай сама: я отдал тебя в Дом Герцога Вэя на целых четыре года. Что ты там выучила? Литература и счёт — ну, допустим, приемлемы. А как насчёт того, чему должна обучиться благородная дама: управление домом, хитрость, умение манипулировать? Ты ведь полностью испортилась в доме Се!
Его слова были полны презрения к Дому Герцога Вэя, и в душе Сюэ Чжи вспыхнул гнев:
— Зачем мне учиться всему этому? И почему ты так унижаешь Дом Герцога Вэя?
— Мне не нужно управлять домом! Даже став главной невесткой, я бы училась у свекрови. Это ты разрушил мой брак, разрушил спокойную жизнь всей нашей семьи, а теперь ещё и винишь тётушку Жуань за то, что она не научила меня!
«Семья».
Он горько усмехнулся про себя, но внешне лишь издевательски произнёс:
— Видимо, ты всё-таки чему-то научилась — по крайней мере, научилась возражать.
В этих словах звенел лёд. Сюэ Чжи испугалась, что он начнёт угрожать тётушке Жуань и её семье. Разум одержал верх над гневом, и она смягчила тон:
— Как бы то ни было, я помню одно: тогда никто не хотел меня, даже брат меня не принял… Только тётушка Жуань забрала меня в дом Се и дала несколько лет спокойной жизни. Брат не должен так говорить о ней.
— О? — Хуань Сянь приподнял бровь с холодной усмешкой. — Значит, ты винишь меня за то, что я не оставил тебя тогда?
— Я… — Она запнулась. Да, она действительно переживала, почему брат отказался от неё… Но сейчас это было не важно.
Хуань Сянь улыбнулся, но в его глазах не было тепла — лишь тонкий слой инея на зимней ветке.
— Цзяцзя, ты ведь не забыла, что сама натворила? — спросил он почти с сожалением. — Почему я тогда не оставил тебя? Ты правда не понимаешь?
— Не забывай: за то, что ты и твоя мать сделали, я имею полное право поступать с тобой так, как считаю нужным.
То, что она и мать сделали…
Сердце Сюэ Чжи заколотилось. Она смотрела на него с примесью вопроса и обвинения:
— Значит, ты так со мной обращался, держал взаперти… всё из-за дела той наложницы Цзян?
— Так ты знаешь? — Холод в глазах Хуань Сяня стал ещё глубже. — Я думал, ты уже забыла.
— Жаль только, что ты не такая сообразительная, как твоя мать. Знаешь, как твоя мать угождала тому старому мерзавцу? Все документы и записи до сих пор хранятся во дворце. Одно упоминание вызывает тошноту.
— Хочешь, Цзяцзя, научусь? — Он многозначительно улыбнулся и, наклонившись, поднял её подбородок пальцем.
От его зловещей улыбки у Сюэ Чжи волосы встали дыбом. В ужасе она отпрянула назад и чуть не упала с ложа.
Улыбка Хуань Сяня погасла. Он резко встал, отмахнувшись рукавом:
— Завтра продолжим.
С этими словами он вновь ушёл, оставив Сюэ Чжи одну. Она сидела, глядя на его стройную фигуру, исчезающую в лунном свете за дверью, и задумчиво погрузилась в размышления.
Она знала, что он зол, но не понимала почему.
И странно — по сравнению с этой призрачной нежностью его насмешки и месть казались ей облегчением. Она просто не могла представить, что старший брат, с которым она росла с детства, питает к ней подобные чувства. Даже месть была бы легче принять.
Два дня подряд она выводила его из себя. Выйдя из павильона Шу Юй, Хуань Сянь взглянул на ещё светлое небо и позвал Фэн Чжэна:
— Пригласи принцессу Ваньнянь.
За время его отсутствия Хуань Цзинь отлично справлялась с делами двора. Пришло время поручить ей выполнить задуманное.
Он принял её в дворце Юйчжу и сразу же начал:
— Как принцесса смотрит на то, что я низвёл девушку из рода Хэ до супруги Лянского князя?
— Я слышал, в столице ходят разговоры, будто я жесток и неблагодарен. Принцесса тоже так считает?
Такой прямой вопрос заставил принцессу Ваньнянь на миг замешкаться:
— Это дело императорской семьи, рабыня не смеет судить.
— Ничего страшного. Раз это семейное дело, принцесса — тоже член семьи. Говори смело.
Государь говорил спокойно, будто ему было всё равно.
— Тогда рабыня осмелится высказать мнение, — наконец решилась принцесса. — Рабыня не считает, что государь поступил несправедливо с родом Хэ. Назначив девушку супругой Лянского князя, вы сохранили ей лицо. Это великая милость.
— Однако… — она слегка помедлила, но продолжила: — С июля этого года, всего за три месяца, клан Се ушёл в отставку, клан Ван был сослан, а теперь вы ослабили род Хэ… Государство опирается на аристократические дома. Рабыня осмеливается сказать: чрезмерная жёсткость ведёт к поломке, поспешность — к провалу. Может, стоит выбрать более мягкий путь?
Разумеется, она умолчала о роде Лу, который также был тайно ослаблен.
Хуань Сянь приподнял бровь:
— Принцесса тоже считает, что я слишком тороплюсь?
— Но аристократия Цзяндун уже триста лет укоренилась в Цзянькане. Даже северные кланы, вроде Се, полностью влились в местную элиту. Сегодня две трети чиновников — из их числа. Если я не буду их сдерживать, скоро наша династия Хуань Чу снова окажется в положении прежней эпохи — «Ван и Ма правят Поднебесной вместе». Тогда власть императора ослабнет, и авторитет императорского рода упадёт. Принцесса хочет такого будущего?
Пусть его называют жестоким или надменным — он действительно не ставил аристократов ни во грош. Род Лу не имел войск, лишь обширную, хотя и наполовину разрушенную, сеть связей при дворе. Клан Се обладал армией, но их нравы были безупречны — они сами не хотели и не станут мятежниками.
Что до рода Хэ из Луцзяна — это давно пришедший в упадок внешний род, державшийся лишь за счёт женских юбок. Их и вовсе не стоило опасаться.
Пусть вся аристократия Цзяндун ненавидит его — на севере ещё множество знатных родов, готовых служить.
Теперь нужно было сделать два шага: во-первых, разрушить изнутри укоренившиеся аристократические дома; во-вторых, привлечь новую кровь, чтобы разбавить их влияние.
Он давно заметил, что большинство чиновников — из знатных семей. Не потому, что двор предпочитал знать, а потому что эти семьи контролировали богатства и связи, позволявшие воспитывать талантливых людей, недоступных для простолюдинов.
Значит, нужно искусственно открывать путь талантам из низов.
Он посмотрел на принцессу Ваньнянь и наконец озвучил истинную цель её приглашения:
— Я хочу поручить Секретариату составить указ от моего имени — «Призыв к мудрецам». Мы проведём экзамены и призовём талантливых людей со всей Поднебесной, но только тех, кто вне девяти рангов. Что думает принцесса?
Принцесса Ваньнянь мгновенно поняла его замысел:
— Государь хочет возвысить простолюдинов?
— Это… возможно. Но разве аристократы добровольно отдадут власть?
— Поэтому и нужно действовать обходными путями, — спокойно улыбнулся Хуань Сянь. — Пусть получают высокие титулы, какие хотят. Но создадим новые должности второго-третьего ранга — средние по статусу, но с реальной властью. Их займут простолюдины или честные чиновники.
Принцесса Ваньнянь поняла:
— Рабыня немедленно займётся этим.
Он одобрительно кивнул, отпустил её и снова повернулся к стоявшему в зале экрану из прозрачного шёлка с картой Поднебесной, устремив взгляд в её сердце.
Давняя мечта — военачальники управляют армией, сыновья императора правят ключевыми провинциями — уже осуществилась. Теперь, пользуясь ветром ослабления аристократии, самое время объявить «Призыв к мудрецам» и призвать таланты из народа.
Правда, сила простолюдинов ограничена. Зато на севере ещё много знатных родов, ждущих своего часа. Возможно, скоро ему придётся посетить Лоян. Цзянькан слишком далёк от северных земель — это мешает и удерживать северную знать, и контролировать границы. Ради будущих поколений вопрос о переносе столицы необходимо ставить на повестку дня.
Район Чанганьли, резиденция рода Лу.
http://bllate.org/book/10917/978690
Готово:
