Юноша лежал на скамье, обнажённый до пояса, с крепко связанными руками и ногами. За его спиной стоял крепкий слуга с длинным кнутом, пропитанным солёной водой, и со всей силы хлестал им по спине.
Каждый взмах плети рисовал в воздухе дугу, словно серебряный дракон разбрасывал брызги. Юноша молча выдержал более двадцати ударов. Затем слуга отступил, а он сам поднялся со скамьи, вошёл во внутренние покои и безмолвно улёгся на женское ложе, устланное нефритовым покрывалом и увенчанное коралловыми подушками.
У изголовья уже сидела красавица с волосами, собранными в туманную причёску, чёрными бровями и зелёными глазами — никто иная, как Ши Ляньян, первая красавица Учебного управления.
Она тихо вздохнула, взяла со столика белую фарфоровую склянку с мазью и почти машинально начала наносить её ему на спину.
— Сколько ещё дней осталось? — спросила она, имея в виду срок наказания.
Уже десять дней прошло с тех пор, как Цзян Лань вернулся из Усиня, и всё это время продолжалось одно и то же: задание провалилось, и хотя Лу Шао не убил его, приказал ежедневно давать по сорок ударов кнутом. Несколько дней спустя даже самые лучшие ранозаживляющие средства оказались бессильны. Раны не успевали затянуться, как поверх старых появлялись новые. На спине юноши, исполосованной шрамами, уже проступала белая кость.
— Три дня, — глухо ответил Цзян Лань, едва слышно, словно умирающий щенок.
— Он переносит всю свою злобу на тебя, — сказала Ши Ляньян. — Государь явно намерен подавить знать: клан Се, клан Ван, клан Хэ… Все они страдают. Как же может не тревожиться глава рода Лу?
Именно поэтому он и придумал убить Се Цзина, воспользовавшись принцессой Лэань, чтобы противостоять государю…
Принцесса Лэань…
Рука Ляньян на мгновение замерла над раной:
— Ты ведь видел принцессу в тот день в Усине, когда выполнял задание? Как она?
— Да я же не покушался на неё! Что мне о ней рассказывать! — буркнул Цзян Лань.
Если бы не она предупредила стражу Се Цзина, ему бы не пришлось столько дней терпеть этот кнут!
Помолчав, он с недоумением спросил:
— Кстати… Кто она тебе такая, что ты так за неё переживаешь? Ведь вы всего раз встретились.
— Кто она?.. — Ши Ляньян тоже задумалась, на миг растерявшись, а потом мягко улыбнулась. — Дочь старого знакомого. Просто отдаю долг благодарности.
— Мы скоро снова увидимся, — пробормотала она.
* * *
В последующие полмесяца Сюэ Чжи держали взаперти в павильоне Шу Юй, заставляя обучаться по программе, составленной придворными наставницами, которых прислал её брат.
Она сопротивлялась всему, кроме общих предметов — литературы и арифметики. Остальные же занятия вызывали у неё решительное отторжение, и за эти дни она так и не добилась никакого прогресса. Наставницы пожаловались обо всём в дворец Юйчжу.
К счастью, в последние дни дела в управлении государством были неспокойны, и у него не было времени заниматься ею. Секретариат подготовил указ «Призыв к мудрецам», объявив о проведении экзаменов для представителей незнатных сословий с целью допуска их к государственной службе. Знатные семьи возмущались, утверждая, что это приведёт к смешению чистого и нечистого. Однако Хуань Сянь жёстко подавил все протесты. К тому же открываемые должности были невысокого ранга, поэтому шум быстро утих.
Но нашлись и прозорливцы, такие как министр Лу Шэн, которые поняли: хотя эти должности и низкого ранга, они находятся в ключевых ведомствах, а значит, государь явно стремится ослабить влияние знати. Вкупе с предыдущими мерами его намерения становились совершенно очевидны.
Жаль только, что у них нет войск — приходится сидеть сложа руки.
…
— Это всё, что она сделала за это время?
Вернувшись после утреннего совета во дворец Юйчжу, Хуань Сянь взглянул на тетради, которые поднесли наставницы, и устало потер переносицу.
По литературе и арифметике она справлялась неплохо — ведь клан Се был одной из великих семей и не мог позволить ей расти безграмотной. Но остальное — правила поведения при дворе, этикет — она даже не начинала. Ни единого слова не написала.
Дело не в способностях, а в отношении.
Лицо Хуань Сяня потемнело. Он резким движением смахнул все тетради на пол:
— В павильон Шу Юй.
Наступил ноябрь, и в Цзянькане стало холодать. Во внутренних покоях горели подпольные печи, и в комнате царила весенняя теплота.
Когда Хуань Сянь вошёл, сестра лежала, склонив голову на руку, одетая лишь в тонкую осеннюю тунику, и с пустым взглядом смотрела на золотую клетку с птицей, висевшую под карнизом за занавеской.
Золотистый закатный свет, проникая через окно, озарял её пол-лица, делая его почти прозрачным, словно лик богини луны.
Он на миг замер, поняв, на что она смотрит, и гнев в нём заметно утих.
Молча подойдя, он взял у Цинъдай лёгкое одеяло и накинул ей на плечи:
— На что смотришь, Цзяцзя?
Она, узнав его, не обернулась:
— Сейчас зима. Братец должен отпустить их. Пусть летят на юг.
— Отпустить? — Хуань Сянь положил руки ей на плечи и недовольно нахмурился. — На улице слишком сурово. Если выпустить их, они погибнут.
— Они погибнут потому, что ты слишком долго держал их взаперти и они забыли, как летать. Всему суждено следовать своей судьбе. Птицы должны жить в лесах, перелетая весной и осенью. Ты считаешь, что спасаешь их, держа в клетке, но кто знает — может, для них даже смерть в пути на юг будет освобождением.
Её слова прозвучали крайне несчастливо. Хуань Сяню это не понравилось, но он не стал развивать тему. Вместо этого спросил:
— Почему не учишься?
— Я уже говорила причину. Ты и сам прекрасно знаешь, — ответила Сюэ Чжи, поднимаясь и сохраняя холодное выражение лица.
— Учись как следует, — сказал он необычайно мягко, но в голосе звучало непререкаемое требование. — К Новому году я приглашу твоего дядю и его дочерей навестить тебя.
— Говорят, у правителя Шуочжоу две дочери — одна искусна в стратегии, её называют «женщиной-чжугэлем», другая — в бою, стреляет так, что две стрелы поражают одну цель, и превосходит обычных мужчин. Это ведь твои двоюродные сёстры? Раз у вас одна кровь, пусть проведут с тобой время. Тогда ты перестанешь мучиться пустыми мыслями.
Он говорил тепло, и в его лице не было и тени угрозы. Сюэ Чжи немного успокоилась, но удивилась:
— Братец вдруг решил позволить мне встречаться с людьми?
Хуань Сянь проигнорировал сарказм и спокойно улыбнулся:
— Пора. А то как же твой дядя признает тебя своей приёмной дочерью?
Приёмной дочерью…
Сердце Сюэ Чжи сжалось от дурного предчувствия. Она растерянно посмотрела на него:
— У меня есть отец! Зачем мне признавать дядю отцом? Что ты задумал?
— Ничего особенного. Когда принцесса Лэань уйдёт в даосский монастырь, тебе понадобится новое имя. Например, третья дочь правителя Шуочжоу Сюэ Чэна, потерянная в детстве, — Сюэ Луань. Как тебе?
Она уже догадалась, к чему он клонит, и глаза её наполнились слезами:
— Нет! Не хочу!
— У меня есть своё имя! Зачем ты хочешь дать мне другое? Я — Сюэ Чжи! Не хочу этого имени!
Она говорила страстно, с явным отвращением. Хуань Сянь начал терять терпение. Он резко усадил её на стул и строго произнёс:
— Почему? С этим именем, после расторжения помолвки с кланом Се, даже если ты не записана в императорский родословный реестр и формально не являешься членом императорской семьи, как я могу взять тебя в жёны? Или, может, Цзяцзя хочет остаться со мной навсегда безымянной и бесправной?
Взять в жёны…
Эти слова показались Сюэ Чжи ужасными.
Раньше она думала, что брат мстит ей и однажды, наскучив, отпустит. Но она никогда не предполагала, что он всерьёз собирается жениться на ней! Это значило, что даже смерть не станет для неё спасением.
От этого осознания её будто пронзили иглами. Вспомнив всё, что происходило в последнее время, она окончательно потеряла контроль:
— Зачем мне твоё имя и положение? У меня есть муж! Я — жена из клана Се! Не нужна мне твоя милость!
— Да ты вообще в своём уме? Даже если у нас нет родственной крови, я всё равно твой старший брат по закону! Ты не можешь так поступать со мной!
Её реакция оказалась неожиданной — даже резче, чем тогда, когда она сама пришла просить его. Хуань Сянь почувствовал, как внутри вспыхивает гнев:
— Сюэ Чжи! Не испытывай моё терпение!
— Ты сама тогда на берегу озера Цзинху сказала, что не хочешь быть безымянной! Всё, что я делаю, — ради тебя! — лицо Хуань Сяня стало ледяным.
Она только плакала. Её глаза покраснели, слёзы, словно жемчужины на осеннем лотосе, катились по щекам. Взгляд, полный боли и отвращения, пронзил его, как острый клинок.
Он сделал вид, что не заметил, и продолжил:
— Изгнание дочери клана Хэ, обучение тебя управлению дворцом, смена имени ради будущего — я сделал для тебя всё возможное. Чего ещё тебе нужно?
— Да чего ты капризничаешь? Чем мы отличаемся от супругов, кроме формального титула? Теперь вдруг вспомнила, что мы «всего лишь брат и сестра». После всего, что между нами случилось, ты думаешь, можно вернуть прежние отношения? Даже если ты захочешь, а что скажет наш ребёнок? Хочешь, чтобы он с рождения носил клеймо «плод греховного кровосмешения»?
Наш…
Ребёнок…
Кровосмешение…
Каждое его слово потрясало Сюэ Чжи всё сильнее. С каждым новым словом в её глазах нарастал ужас, пока, наконец, она не пошатнулась и не отступила на полшага назад. Её глаза, красные, как цветущая вишня, долго смотрели на него, а затем она безнадёжно прошептала сквозь слёзы:
— Хуань Сянь, ты отвратителен.
Лицо Хуань Сяня застыло в маске шока. В голове загудело, будто ударили в колокол.
Она не обратила на него внимания и направилась к выходу. Не сделав и шага, она услышала за спиной рычащий, полный ярости голос:
— Сюэ Чжи! Ты хочешь умереть?!
Лицо Хуань Сяня побледнело от гнева.
Он делал всё исключительно ради неё, а она не только не ценит, но ещё и оскорбляет его!
Как можно быть такой неблагодарной и неразумной?
Раньше он считал её послушной, думал, что её побег с Се Цзином произошёл лишь потому, что он слишком давил на неё. Поэтому после воссоединения он многое прощал. Но она снова и снова пренебрегала его терпением, вызывала и переходила все границы.
А теперь ещё и осмелилась назвать его этими словами!
Он крепко схватил её за запястье, будто хотел сломать кости, и между бровями у него проступила тёмная жилка:
— Извинись.
— Сейчас же!
Она молчала, смотрела на него сквозь слёзы, в глазах — одно лишь отвращение и боль. Этот взгляд, острый, как клинок, пронзил ему сердце.
Хуань Сянь фыркнул, резко оттолкнул её и вышел, хлопнув дверью.
От толчка она пошатнулась и чуть не упала на диван. Слёзы застилали глаза, пока она смотрела, как его фигура в чёрной одежде с золотым драконом исчезает за дверью.
Она знала, что обманывает саму себя.
Но даже в этом самообмане она предпочитала верить, что он ненавидит её и мстит, а не питает к ней чувства и хочет жениться.
Потому что она давно решила, что тот брат, который её любил, умер. А перед ней — чужой человек.
Теперь же он настаивал, что её брат жив, просто полностью изменился и превратился в чудовище, попирающее человеческие нормы и семилетнюю привязанность брата и сестры…
* * *
После этого инцидента, возможно, из-за задетого самолюбия и загруженности делами, Хуань Сянь три-пять дней не навещал её.
Раньше он едва ли пропускал день, не ночуя здесь, но с тех пор, как вернулся в Цзянькан, ни разу не прикоснулся к ней. Это было поистине странно.
А без необходимости отвечать на его приставания настроение Сюэ Чжи постепенно улучшилось. Она перестала сопротивляться наставницам и начала усердно учиться. Ведь дядя Се предостерегал её: знания никогда не бывают лишними. Она противилась только мысли выйти за него замуж, а не самому обучению.
Через пять дней он снова явился в павильон Шу Юй и, хмуро бросив ей стопку альбомов, приказал:
— Выбирай.
Сюэ Чжи взяла и увидела, что это портреты знатных девушек. На каждом листе красной тушью были указаны имя, родной город, дата рождения, родословная и характер — все без исключения описаны как кроткие и добродетельные.
Она подумала, что это выбор невест для него, и с неохотой опустила глаза:
— Зачем мне выбирать тебе невесту…
— Кто сказал, что это мои невесты? — Он сел за стол и с сарказмом парировал: — Мне противно спать с таким количеством женщин сразу. Разве мне не хватает одной Цзяцзя?
Она проигнорировала последнюю фразу и, всё ещё обиженная после прошлого разговора, спросила:
— Тогда кому это?
Хуань Сянь улыбнулся:
— Для твоего Се Ланя. Я нарушил вашу помолвку — это мой долг перед ним. Подарю ему одну добродетельную жену и двух прекрасных наложниц. Разве этого мало? Так и должно быть — великодушная милость государя.
— Ты… — Лицо Сюэ Чжи вспыхнуло от гнева. Она резко взмахнула рукой, и все портреты рассыпались прямо ему в лицо.
http://bllate.org/book/10917/978691
Готово:
