Дверь из тёмного дерева с грохотом захлопнулась, отрезав комнату от яростного пламени и проклятий Се Цзиня.
Внутри словно мгновенно воцарилась тишина. Свечной огонёк мерцал в лёгком ночном ветерке, пробиравшемся сквозь щели в стенах. Сюэ Чжи рыдала, слёзы текли ручьями. Не думая ни о почти обнажённой груди, ни о потерянном достоинстве, она накинула одежду и на коленях подползла к нему:
— Братец! Братец! Отпусти, пожалуйста, Се Ланя!
Сквозь слёзы она умоляла за мужа:
— Я всё сделаю, что ты захочешь! Прошу тебя, Цзяцзя!
Хуань Сянь лишь коротко рассмеялся:
— Ты ещё помнишь, как меня звать?
Он даже налил себе чашку уже остывшего чая из грубой глиняной посуды, пытаясь унять жгучую боль в горле — следствие долгого пути сквозь ветер и стужу. Но, поднеся чашку к губам, вдруг вылил весь чай на пол.
Несколько брызг попали на обнажённую руку Сюэ Чжи — будто приговор. Всё её тело дрогнуло от страха, но, не переставая плакать, она снова поползла на коленях и, обхватив его руку, тихо взмолилась:
— Брат…
Он будто не слышал. Его взгляд медленно скользил по растрёпанной причёске, по белоснежной наготе, по обнажённым плечам — и там, на коже, чётко виднелись следы укусов, оставленные недавним любовником. Всё это красноречиво свидетельствовало о том, что происходило здесь всего несколько мгновений назад.
Хуань Сянь глубоко вздохнул, закрыл глаза и с трудом подавил новый приступ тошноты и горечи, подступившей к горлу. Когда он снова открыл глаза, в них застыл ледяной холод.
Он осторожно приподнял пальцем её лицо, мокрое от слёз, и спросил:
— Разве ты не умерла?
— Разве ты не утонула в реке Янцзы?
— Я же в ту ночь вернулся сквозь грозу и ливень, чтобы увидеть тебя в последний раз… Искренне поверил, что ты погибла в Янцзы, день и ночь скорбел. А ты вот как отплатила мне? Обнажаешься перед другим мужчиной?
«Смерть».
Это слово вонзилось ей в сердце, как острый клинок, разрывая душу. Но она сдержала боль и, продолжая рыдать, покачала головой:
— Не так это было…
— Ты ведь скоро женишься. Какова тогда моя роль? Я для тебя всего лишь игрушка, средство для удовлетворения желаний… Ты ведь на самом деле не любишь меня… И я больше не хочу жить в унижении, тайком, как вора!
— Да и вообще… мы же с тобой брат и сестра! Как такое вообще возможно? Я и Се Лань — законные супруги, мы прошли обряд бракосочетания! Ты сам дал своё согласие… Почему всё вдруг изменилось? Зачем разлучать нас?
Она плакала так горько, будто сердце разрывалось на части. Её слёзы, словно жемчужины с оборвавшейся нити, падали на его колени — она надеялась хоть каплей тронуть его милосердие.
Но Хуань Сянь лишь рассмеялся от ярости:
— Почему? — Он вытащил из рукава шёлковый пояс и, ледяным голосом, приказал: — Взгляни на это! Внимательно! Это ты! С самого начала именно ты соблазняла императора! А теперь хочешь выйти сухой из воды? Когда тебе нужно — ласкаешь и уговариваешь, а когда не нужен — просто исчезаешь? Где такие правила написаны?!
— Ваш брак давно аннулирован. Разве не ты сама тогда сказала об этом? Старший брат — как отец. Кто дал тебе право сбегать с другим мужчиной без моего разрешения?
Именно в этом и крылась вся суть их конфликта. Слёзы Сюэ Чжи на миг замерли, но затем из её груди хлынули накопившаяся обида и горечь:
— Это я соблазняла?.. — Она смотрела ему прямо в глаза, несмотря на страх, и произнесла то, что давно держала внутри: — Мне никогда не нравился ты! Я люблю Се Ланя! Я уже почти вышла замуж — зачем бы мне соблазнять тебя?
— Ты ведь прекрасно знал, что меня подстроили! Почему же продолжаешь врать себе, будто это я сама всё затеяла? Разве не ты сам питал греховные мысли? Зачем сваливать всё на меня?
Лицо Хуань Сяня побледнело от гнева.
— Сюэ Чжи! — рявкнул он так, что черты его лица исказились от ярости. — Ты понимаешь, что говоришь?!
Она никогда не видела брата таким. От страха она инстинктивно отпрянула.
Его взгляд снова скользнул по растрёпанной постели и по обнажённой груди под тонкой тканью — кожа была белее нефрита. На плечах всё ещё виднелись следы чужих зубов. Давно подавленная злоба и обида вспыхнули в нём с новой силой, как угли, на которые дунули.
В голове снова и снова звучали её жестокие слова:
«Зачем соблазнять…»
«Я люблю Се Ланя…»
«Ты мне не нравишься…»
Кто она такая?! Он — император! Как она смеет не любить его? Как смеет так унижать?
— Ты… — прошипел он сквозь стиснутые зубы, лицо стало мертвенно-бледным, на висках вздулись жилы. — Прекрасно!
Он резко поднял её с пола и, не церемонясь, понёс к деревянной перегородке, за которой стояла деревянная купель.
— Раз уж я такой «грешник», раз уж ты готова на всё ради спасения любимого — так принимай последствия!
Он швырнул её в купель и принялся выливать на неё остатки тёплой воды из вёдер рядом. Вода хлынула с громким плеском, смешавшись с её криками. Она отчаянно сопротивлялась, но он, сняв одежду, прыгнул вслед за ней и силой прижал к себе.
Купель была небольшой — стоило ему войти, как вода, прежде доходившая до колен, теперь поднялась до плеч. В руке он сжимал тот самый шёлковый пояс. Поняв, что он задумал, Сюэ Чжи завопила, как безумная, размахивая руками и брыкаясь ногами.
Но разница в силе была слишком велика. Её сопротивление казалось ему не более чем лёгким дождиком. Он развернул её спиной к себе, легко схватил её руки и, обмотав поясом за спиной, крепко стянул. Затем коленом раздвинул её ноги.
Опять эта унизительная поза, будто у животного. Длинные ресницы Сюэ Чжи дрогнули, а по щекам, прижатым к стенке купели, потекли беззвучные слёзы.
Остатки одежды были быстро сорваны, и он развернул её лицом к себе. Он не коснулся её тела, а начал яростно мыть, будто пытался стереть с неё кожу. В его глазах пылала ярость.
— Он касался тебя? — Хуань Сянь смотрел на неё, как зверь, готовый разорвать добычу. — Отвечай!
Её тело дрожало от боли, слёзы стекали из покрасневших глаз. Но уголки губ дрогнули в странной улыбке:
— Ты же такой умный, братец… Сам догадайся.
— Се Лань — мой законный муж. Он имеет право делать со мной всё, что пожелает. Да ты же сам всё видел минуту назад!
На лице Хуань Сяня на миг отразилось замешательство. Гнев застыл в груди, не находя выхода. Увидев это, Сюэ Чжи почувствовала мрачное удовлетворение — пусть знает эту боль.
Но в следующий миг он резко развернул её, и его насмешливый голос прозвучал у самого уха:
— Уже научилась возражать? Совсем распустилась.
— Ничего, если ему всё равно, то и мне всё равно.
— Только скажи мне… он ведь такой ничтожный. Способен ли он удовлетворить тебя? Доставляет ли тебе столько же удовольствия, сколько я? Ну же, говори!
Вода разлеталась брызгами, заливая пол, где лежали разорванные шёлковые одежды.
Сюэ Чжи прижимали к краю купели, её подбородок упирался в деревянный обод. Так сильно он её тер, что даже купель качалась, будто вот-вот опрокинется.
Слёзы всё так же катились по её лицу, но она больше не произнесла ни слова. Возможно, её покорность немного уняла его ярость — движения стали мягче. Он вышел из купели, поднял её на руки и начал вытирать полотенцем, лежавшим на стойке.
Но и тут он тер её так грубо, будто хотел стереть кожу до крови. Лицо Сюэ Чжи было мокрым, и только теперь, еле слышно, она прошептала:
— Ты думаешь, он такой же, как ты? Он любит меня. Уважает меня. Со мной он делает меня в десять раз счастливее, чем ты когда-либо мог.
Руки Хуань Сяня на миг замерли. Он фыркнул:
— Несколько дней разлуки — а твоё тело всё так же предательски отзывается на мои прикосновения, Цзяцзя. Только язык стал дерзким.
Ему понравилось, как она отреагировала на него. Но потом до него дошло, ради кого она тогда так стонала — и лицо снова потемнело. Он швырнул её на ложе.
Поняв, что последует дальше, Сюэ Чжи широко раскрыла глаза, но не шевельнулась. Лишь слёзы беззвучно текли из уголков глаз — слёзы отчаяния.
— О чём плачешь? — Он стёр досадные слёзы, заставил её проглотить их, прижав пальцы к её губам. Красная нить судьбы, повязанная на его запястье, мягко хлестнула её по щеке. Его суровые черты в свете свечи на миг смягчились, обретя ложную теплоту.
— Мы созданы друг для друга. Зачем же ты сбежала с ним?
Она не ответила, лишь опустила длинные ресницы, словно её душа уже умерла. Вместе с яркими следами укусов на ключицах это зрелище резало ему глаза.
Хуань Сянь нахмурился, но сдержал раздражение:
— На этот раз он соблазнил тебя. Ты ещё молода, легко поддаёшься обману — это простительно. Вернись со мной. Я забуду о твоём побеге.
— Зачем возвращаться? — наконец отозвалась она, повернувшись к нему с холодным презрением. — Чтобы снова стать твоей золотой птичкой в клетке? У тебя уже есть жена. Почему ты не можешь оставить меня в покое?
В её голосе звенела такая боль и отчаяние, что он невольно отвёл взгляд. Положив её на спину, он тихо сказал:
— Хэ Линъвань — не моя жена. Мы не прошли обряд бракосочетания. Пусть весь мир считает иначе — мне это безразлично.
— А почему я не могу отпустить тебя? Потому что такова твоя судьба. Ты сама говорила: «Мы будем вместе навечно». Разве можно нарушать такое обещание?
«Самообман».
Сюэ Чжи лишь горько усмехнулась.
Он решил, что она согласна. Развязав пояс на её запястьях, он достал из-за пазухи ту самую красную нить судьбы, которую она когда-то подарила ему, и повязал ей на запястье:
— Ни в коем случае не снимай её. Поняла?
Не успел он договорить, как раздался резкий звук пощёчины. Щёку обожгло болью.
Он на миг замер, не веря в случившееся, затем разъярённо уставился на неё:
— Сюэ Чжи! Ты ищешь смерти?
В её глазах не было страха — только холодное презрение. Она молча отвернулась.
Свеча в хижине горела всю ночь и погасла лишь перед рассветом.
На следующее утро Сюэ Чжи проснулась на борту корабля.
Это была роскошная прогулочная лодка. В центре каюты, словно внутренний дворик, простиралась открытая палуба. Она лежала на мягком ковре, одетая, с тёплым меховым покрывалом из шкур лисицы на плечах.
Первое, что она увидела, открыв глаза, — водную гладь, отражающую бескрайнее зарево осенних клёнов. Облака и волны сливались в единую дымку, корабль неторопливо скользил по реке на север.
Над зимней водой уже стелился белый туман. Из глубины озера мимо проплыл рыбак на лодке, и его хриплый голос донёсся сквозь зимний ветер:
— «Триста ли озера Цзинху,
Цветут лотосы в июне.
Си Ши собирает цветы —
Люди теснятся у берега.
Не дождавшись луны, уплывает домой,
Возвращается во дворец к вэйскому вану…»
«Не дождавшись луны, уплывает домой… Возвращается во дворец к вэйскому вану…»
Словно капля воды упала в сердце — и по всему телу разлилась безграничная тоска.
Мечта проплыть с Се Ланем по озеру оказалась пустой иллюзией. Её судьба — заточение во дворце. Всё, что она сделала, — лишь беспомощная попытка муравья вырваться из лап гиганта…
От этого осознания её пробрало холодом. Она приподнялась — и вдруг услышала знакомый голос:
— Проснулась?
Это был Хуань Сянь.
Он сидел рядом, прислонившись к борту, в простой светлой одежде, с распущенными чёрными волосами. Его лицо было прекрасно, как у бессмертного из легенд.
Увидев её испуг, он мягко улыбнулся:
— Цзяцзя ведь хотела прокатиться по озеру? Ну как, довольна?
По спине Сюэ Чжи мгновенно пополз холодный пот. Она полностью пришла в себя:
— Ты следил за нами…
Он едва заметно усмехнулся:
— Наконец-то стала умнее.
— Иначе как бы я нашёл вас на озере Цзинху?
Его благородная внешность, обычно внушавшая восхищение, теперь казалась ей лицом самого Янь-Ло — владыки преисподней. Она содрогнулась.
Наверное… наверное, он следил за ними с самого начала…
А они с Се Ланем глупо путешествовали, радовались жизни, не подозревая, что уже попали в его ловушку!
А Се Лань…
Она огляделась — мужа нигде не было. Сердце её сжалось от страха:
— Где Се Лань? Что ты с ним сделал?
— Всё ещё думаешь только о Се Цзине, — недовольно бросил он, глядя на туман над водой. — Что с ним может быть?
— Отвезу в Цзянькан, пусть ждёт приговора. Разве я должен ставить на пьедестал того, кто похитил тебя?
Сюэ Чжи опустила глаза на воду озера Цзинху:
— Ты прекрасно знаешь, что он меня не похищал. Я сама ушла. Я не люблю тебя. Не хочу быть рядом.
— Если ты хотя бы волос с него тронешь — я умру у тебя на глазах.
С тех пор как они встретились вновь, она постоянно спорила с ним, совсем не похожая на ту покорную девочку. Видимо, Се Цзинь её окончательно испортил. Хуань Сянь нахмурился:
— Ты угрожаешь императору?
http://bllate.org/book/10917/978687
Готово:
