— Приказ Его Величества! Пусть государыня-императрица немного отдохнёт в императорской резиденции!
За воротами Сюаньян уже была возведена временная резиденция для императрицы, окружённая алыми занавесами и озарённая мерцающим светом бесчисленных свечей. Это было предусмотрено самим обрядом великого бракосочетания, и никто не придал происходящему особого значения, послушно проводив государыню в расшитый парчовый шатёр.
Фэн Чжэн вновь остановил Лянского князя Хуань Ханя, возглавлявшего процессию, и на ухо передал ему повеление императора.
Лянский князь недоверчиво распахнул глаза:
— Что?! Брат велит мне…
В самый разгар церемонии бракосочетания Его Величество велит отложить свадьбу? Неужели он сошёл с ума? Как можно в такой момент просто уйти?
Что тогда остаётся от чести императрицы и рода Хэ из Луцзяна?
Однако спорить было бесполезно. С тяжёлым сердцем он вошёл в резиденцию и подробно объяснил Хэ Линъвань суть происшедшего.
Выслушав его, Хэ Линъвань не выказала никаких эмоций и лишь спросила:
— И Лянский князь тоже так считает?
— В день своей свадьбы император просто исчезает. Если об этом станет известно, позор ляжет не на меня, а на Его Величество.
— Я всего лишь женщина из внутренних покоев — моё лицо ничего не значит. Но Его Величество — владыка Поднебесной. Если даже коронацию императрицы можно отложить по прихоти, как он впредь сможет внушать доверие своим подданным?
Лянский князь понял, что правда на её стороне, и на мгновение замолчал. Хэ Линъвань продолжила всё так же спокойно:
— Церемония должна состояться. Раз я уже внесена в императорский родословный реестр, я — императрица. Даже если Его Величество отсутствует, обряд всё равно надлежит завершить.
— Я сама успокою императрицу-вдову. А вам, князь, прошу найти свадебные одежды и вместо императора завершить церемонию со мной. Нельзя опаздывать. В управлении придворных церемоний, полагаю, есть запасной комплект.
— Но… но приказ Его Величества гласит об отсрочке свадьбы… — поспешил вмешаться Фэн Чжэн.
Лянский князь колебался. Хотя он и считал поступок брата крайне несправедливым, ослушаться императора не смел.
Его также поразило странное поведение будущей невестки.
Раньше он слышал лишь о том, какая она проницательная и деятельная — ведь именно она безупречно организовала банкет в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы. Однако о её характере ходили лишь слухи.
А теперь, когда в день свадьбы император бросил её и уехал, она даже не рассердилась?
Лянский князь удивлённо взглянул на неё — на женщину в роскошном наряде и великолепном уборе, словно ночной пион, распустившийся под светом свечей. Их взгляды случайно встретились, и в его сердце, будто камень, брошенный в воду, разлилась лёгкая дрожь.
Он поспешно отвёл глаза, чувствуя, как сердце стучит в груди.
Хэ Линъвань тоже почувствовала жар в лице, но продолжила:
— Такое поведение Его Величества — просто детская выходка. Императрица-вдова точно не одобрит этого.
— Давайте сделаем так. Прошу вас, князь, позаботьтесь об этом.
Лянский князь, хоть и сопротивлялся в душе, теперь устыдился: если эта женщина сохраняет такое спокойствие и не заботится о собственной репутации, то ему, мужчине, неловко проявлять излишнюю щепетильность. Он поклонился:
— Да будет так, как приказывает государыня.
Только вот… как теперь объясниться с братом…
* * *
Тем временем, за сотни ли отсюда, в Хуэйцзи…
После нескольких дней пути трое наконец достигли пределов Хуэйцзи. Судя по скорости передвижения, до озера Цзинху оставалось ещё дней пять.
Осень шелестела листьями, совиный крик звучал жутко и одиноко. Се Цзин нашёл заброшенный горный храм и устроил там ночлег. Когда он помогал жене выйти из повозки, она задумчиво взглянула на небо, где висел серп луны:
— Я, кажется, ошибаюсь… Но мне почему-то кажется, что сегодня особенный день…
В глазах Се Цзина мелькнула тень, но он мягко улыбнулся:
— Сегодня день свадьбы императора, Цзяцзя разве забыла? Сначала её назначили на двадцать восьмое прошлого месяца, но из-за неблагоприятных небесных знамений перенесли на сегодня.
На её лице тотчас появилось выражение раскаяния:
— Прости… прости меня…
С тех пор как они отправились на юг, об императоре почти не говорили — это стало негласным соглашением между ними. Особенно после того инцидента с покушением в Усине. А теперь она сама заговорила об этом, будто всё ещё помнит своего брата. Сюэ Чжи почувствовала глубокую вину.
Се Цзин мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
Его взгляд упал на её платье, и он слегка замялся:
— Цзяцзя…
Сюэ Чжи тоже заметила тусклый красноватый след на юбке. В темноте он был почти незаметен, но при свете фонаря стал очевиден.
— Я… я… — слёзы хлынули из её глаз, и она запнулась от волнения.
— Сейчас же переоденусь! — выдохнула она и, откинув занавеску, скрылась в повозке.
Се Цзин с нежной улыбкой покачал головой. Хорошо, что он не позволил ей принимать те зелья, приносящие больше вреда, чем пользы. Он ответил:
— Хорошо. Тогда я сварю тебе немного отвара из фиников.
Внутри повозки Сюэ Чжи смеялась и плакала одновременно, счастливая до слёз.
Она не беременна.
Ей не придётся ни убивать, ни рожать этот греховный плод кровосмесительства. Её жизнь может начаться заново.
Не бывает на свете лучшего подарка.
Однако путешествие на юг стало неудобным: опасаясь, что долгая дорога навредит её здоровью, Се Цзин приказал И Жэню замедлить ход. То, что раньше занимало два-три дня, теперь растянулось на целых пять. Только утром одиннадцатого числа десятого месяца они добрались до озера Цзинху.
Была уже ранняя зима. Последние цветы лотоса давно увяли. Сухие тростники и стебли лотоса поникли над изумрудной гладью озера, создавая меланхоличную, почти печальную картину.
Но на северном берегу озера возвышался клённый лес — стройный, без единой лишней ветви, весь в багряных листьях.
Голубовато-зелёная вода отражала алые кроны, и когда солнечные лучи касались поверхности, всё озеро превращалось в пылающее море огня.
Сюэ Чжи обожала эту яростную, почти самоуничтожающую страсть жизни. Она ласково обняла руку мужа и умоляюще произнесла:
— Любимый, давай поживём здесь несколько дней?
— Я хочу покататься на лодке. Хочу вместе с тобой плыть по озеру… Только не знаю, остались ли ещё цветы лотоса, чтобы их собирать.
В Тайху она мечтала об этом. Говорят, именно там жили в уединении Си Ши и Фань Ли после падения У: Си Ши вернулась из У, и они вместе скитались по озеру Тайху, словно бессмертные влюблённые.
Но в Тайху они пробыли недолго, да и события там развивались не слишком радостно, так что она давно забыла об этой мечте — пока не вспомнила сейчас.
Се Цзин и сам хотел найти в Хуэйцзи укромное место, чтобы наконец завершить их свадебную церемонию — он уже говорил об этом ранее. Поэтому он с улыбкой согласился.
Неподалёку от озера они нашли заброшенный домик лотососборщика. Втроём они потратили целый день на уборку, и к вечеру домик стал пригоден для ночёвки.
Следующие несколько дней все трое трудились над обустройством жилища. Хотя они не собирались задерживаться надолго, Се Цзин решил устроить всё как следует — ради той свадьбы, которую он обещал ей.
Не было ванны — он сам купил инструменты, срубил деревья и несколько утров подряд мастерил деревянную купель, лишь бы она могла купаться.
Не было ни стола, ни кровати — он использовал местную древесину, особенно красные клёны с берега, чтобы изготовить их, хотя они и не собирались здесь долго жить.
Сюэ Чжи не позволяли заниматься тяжёлой работой, но она всеми силами старалась помочь: набирала солому для постели, собирала цветы для украшения, варила горячий чай и еду для работающих мужчин. Через четыре-пять дней упорного труда они наконец подготовили всё к ближайшему благоприятному дню.
В тот день И Жэнь съездил на рынок и купил алые ленты и свечи, которыми просто, но торжественно украсил домик — получилась настоящая спальня молодожёнов.
Свадебных одежд не было, но Сюэ Чжи сшила себе наряд из нескольких купленных накануне отрезов алой ткани, украсила волосы самодельными цветами и повязала на голову алую ткань вместо круглого веера.
Той ночью лёгкий туман окутал землю, а полная луна сияла, словно серебряный диск. Перед лицом И Жэня, единственного свидетеля, они поклонились Небу и Земле, затем — в северном направлении, где находились родители Се Цзина, выпили вино из чаш-тыкв и, под пение сверчков и ночных птиц, вошли в брачные покои.
И Жэнь тактично удалился за пределы двора. Внутри, оба уже искупавшись, сидели друг против друга на ложе. Их взгляды встретились — и оба, застенчиво опустили глаза.
— Цзяцзя… — Се Цзин, чувствуя жар в лице, тихо спросил: — Ты… тебе уже лучше?
Она кивнула. Её глаза, ясные, как вода, в свете алых свечей казались мягкими и томными — по-настоящему соблазнительными. Его сердце дрогнуло. Он обнял её за талию и медленно приблизил своё лицо к её лицу.
Поцелуй, к которому они уже привыкли, растворил все невысказанные чувства в тепле их губ. Почувствовав, как её тело стало податливым, он осторожно уложил её на ложе и потянулся к поясу её одежды.
Щёки Сюэ Чжи пылали, в глазах играла весенняя нега. Она протянула руку и сама расстегнула его рубашку.
Бледная, как нефрит, кожа заставила его замереть в восхищении. Его взгляд надолго задержался на этом зрелище. Она, немного смущённая, ласково притянула его к себе, и они снова слились в поцелуе. Её тело — изящное, как изваяние из белого нефрита, с тонкой талией и мягкими бёдрами — под его прикосновениями превратилось в весеннюю воду.
Быть рядом с любимым человеком — ощущение прекрасное. Здесь не было унижения, не было притворства. Были лишь нежные поцелуи, как тёплый ветерок, и жажда слиться воедино, достичь вершин блаженства.
Страсть нарастала, реальность смешивалась со сном.
Сюэ Чжи погрузилась в его ласки, её черты лица постепенно озарились экстазом. Щёка прижалась к подушке, обнажив изящную шею, принимающую всё более страстные поцелуи. Её руки, в ответ на его нежность, медленно скользили вниз по напряжённым мышцам его тела.
Именно в тот миг, когда они были готовы полностью слиться, за дверью раздался испуганный возглас И Жэня. Тысячи шагов, словно внезапный шторм или ледяной ливень, обрушились со всех сторон на хижину. Услышав этот гул, Се Цзин мгновенно пришёл в себя!
Он вскочил, намереваясь выйти и разобраться. Но ремень на его поясе зацепился за край её нижнего белья. Пока он пытался освободиться, дверь с грохотом распахнулась — и на пороге появился император, которого должны были видеть лишь в Тайчэне, в Цзянькане. Его чёрно-алый свадебный наряд развевался на ночном ветру, взгляд был полон ярости, а вид — измождённым и растрёпанным.
— Брат… — Сюэ Чжи не могла поверить своим глазам. Она бросилась в объятия мужа, дрожа от страха, зубы стучали.
В руке он всё ещё сжимал длинную ленту. Пошатываясь, он оперся на стену и медленно двинулся к ней. Алый свет свечей отражался в его глазах, но вместо радости в них пылала ядовитая ненависть.
— Цзяцзя… — прошептал он с улыбкой, но его прекрасное лицо в свете лампады исказилось почти до неузнаваемости. — Ты действительно…
Не договорив, он вдруг закашлялся, и из горла хлынула струя алой крови, брызнувшая на пол.
Авторские комментарии:
Появление императора было настолько неожиданным, что у Се Цзина на мгновение опустела голова, и в ушах зазвенело.
Он быстро натянул одежду и, стараясь сохранить хладнокровие, вышел навстречу императору:
— Ваше Величество, вы явились в столь поздний час. Мы с супругой не успели вас встретить — простите нас за невежливость. Но скажите, ради чего вы прибыли?
Слово «супруга».
Хуань Сянь холодно усмехнулся. Его взгляд всё так же пронзал Сюэ Чжи, дрожащую в углу под одеялом.
— Я хочу поговорить с принцессой. А ты кто такой? Вон из комнаты!
Се Цзин встал перед женой, не проявляя страха:
— Я муж принцессы. Вы сами дали своё согласие на наш брак. Даже императору не подобает врываться в чужие покои среди ночи. Прошу вас проявить уважение и дать нам время одеться, прежде чем предстать перед вами.
— Муж? — Хуань Сянь рассмеялся, будто услышал нечто абсурдное. — Ваш брак аннулирован. Разве ты сам не соглашался на это в тот день? Сюэ Чжи — принцесса, моя сестра. Её судьба решается мной. Кто ты такой, чтобы называть себя её супругом? Получается, клан Се похитил принцессу — за это следует казнить весь ваш род до девятого колена!
Он смотрел на растрёпанную одежду Се Цзина и на сестру, прижавшуюся к стене в ужасе, и вены на его лбу напряглись ещё сильнее.
Вот насколько они спешили…
Как только она убедилась, что не носит его ребёнка, сразу же бросилась венчаться и ложиться с ним в постель…
А он? Что она вообще о нём думает?!
Его глаза, отражавшие алый свет свадебных свечей, налились кровью. Он сделал ещё один шаг к Сюэ Чжи.
Се Цзин не скрывал гнева:
— Ваше Величество!
— Фу Инь! — громко позвал Хуань Сянь.
Мощный юноша немедленно ворвался в комнату. Между ними завязалась драка.
Фу Инь был мастером боевых искусств высшего уровня. Се Цзин не выдержал и через мгновение оказался прижатым к полу, с крепко связанными за спиной руками — словно ягнёнок в руках мясника, полный ярости и бессилия.
Хуань Сянь презрительно взглянул на него, вытер кровь с уголка рта и бросил:
— Муравей, дерзнувший качать дерево.
Неслыханная наглость.
Он безжалостно наступил ногой на руку Се Цзина, вызвав у того страдальческое выражение лица, и сел за простой столик:
— Уведите его.
http://bllate.org/book/10917/978686
Готово:
