Он не любил эту приторную сладость, но сегодня всё же был Чжунцюй — праздник середины осени, добрый и светлый день, когда полагается помыслить о семейном воссоединении.
Ещё в детстве он жил с матерью в павильоне Шу Юй, голодая и мерзнув; даже на Чжунцюй у них не было лунных пряников. Всё изменилось лишь тогда, когда его «подобрал» тот человек: с тех пор в каждый праздник она обязательно приносила ему праздничные угощения и делилась ими.
А теперь даже Хуань Цзинь получила свою долю — как она посмела не прислать ему?
Хуань Сянь не мог точно определить, что именно чувствует. Он прекрасно понимал, что посылка пряников — всего лишь вежливость и попытка заручиться его поддержкой, но всё равно это вызывало раздражение. Недовольно нахмурившись, он приказал Фанчжи:
— Возвращайся и скажи ей, чтобы испекла ещё несколько пряников и прислала ко мне.
— И пусть за ней пристально следят в эти дни. Если она вздумает бежать…
Он усмехнулся. Голос звучал расслабленно и мягко, но во взгляде не было ни капли тепла:
— Пусть бежит. Только ударившись лбом о стену, она поймёт, что надежды нет.
Под небесами нет земли, не принадлежащей государю. Сюэ Чжи — всего лишь хрупкая женщина; даже если кто-то поможет ей, далеко не убежит.
Она всегда была такой упрямой. Не потерпев несколько поражений, как научится быть разумной и вернётся просить его о помощи?
Цзянбэй, Гуанлинг.
Лучи заката косыми полосами пробивались сквозь облака, а осенний ветерок ласково играл волнами реки.
Когда посланец из Цзянькана вошёл в ставку северной армии, Се Цзин как раз совещался с подчинёнными насчёт заготовки продовольствия на осень. Его телохранитель И Жэнь осторожно подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Тот нахмурился, быстро отдал распоряжения офицерам и вышел.
Посланец уже ждал в кабинете. Это был старый слуга Великой Императрицы-вдовы, с которым Се Цзин был знаком. Поэтому, едва завидев его, он тревожно спросил:
— Дядюшка Цинь!
— Что случилось? Почему Великая Императрица-вдова прислала вас?
Старик лишь тяжело вздохнул и передал ему письмо:
— Прочтите сами, господин.
Письмо было от принцессы Ваньнянь, ныне занимающей пост канцлера. В нём говорилось, что император не желает передавать командование северной армией Се Цзину и намерен перевести его в Лянчжоу для надзора за войсками. Указ об этом уже отправлен в Гуанлинг и скоро придёт.
Се Цзин прочитал, смял письмо в комок и со всей силы ударил кулаком по столу.
Он и знал, что государь не станет так просто отпускать его!
Но почему? Род Се ведь не угрожал его власти! Даже если они и не поддерживали его так открыто, как род Хэ из Луцзяна, всё равно оставались ему верны. Зачем же так усердно строить против него козни?
Этот шаг явно направлен на то, чтобы лишить его военной власти. А что дальше? Убьёт ли его?
И ради чего? Разве того, что он уже получил, недостаточно?
По шее Се Цзина пробежал холодок, который медленно поднялся до самого черепа.
— Есть ещё одно письмо, — добавил посланец. — Принцесса Лэань спрятала его в лунный пряник и отправила вместе с подарками императрице и Великой принцессе Ваньнянь.
Услышав, что это письмо от жены, он поспешно взял его.
На маленьком клочке бумаги — почерк, который он никогда бы не забыл, — ещё влажный от масла, письмо было адресовано не ему, а его двоюродной сестре, принцессе Ваньнянь.
Всего несколько строк, но в них — вся мука и страдания от того, что её насильно заставляют служить собственному брату. Она молила принцессу Ваньнянь о помощи, чтобы бежать из дворца…
— Принцесса Ваньнянь сказала, — продолжил дядюшка Цинь, — что при нынешнем положении дел государь точно не оставит вас в покое. А раз принцесса Лэань обратилась к ней за помощью, она готова помочь вам обоим исчезнуть… если вы согласитесь увезти её.
Се Цзин пришёл в себя, в глазах читалась боль:
— Я давно знал, что она не по своей воле…
— Я тоже хочу увезти её, но мои родители сейчас в пути — направляются в Чэньцзюнь…
Возможно, государь и сам этого добивается — хочет спровоцировать его на мятеж, чтобы потом иметь законное основание уничтожить весь род Се.
— Это не проблема, — сказал дядюшка Цинь и изложил план принцессы.
Се Цзин устало кивнул:
— Хорошо. Я вернусь и заберу её.
Он снова посмотрел на письмо, и глаза его наполнились слезами.
Государь получил Цзяцзя, но не ценит её, заставляя день за днём жить в муках…
А он, мужчина, не может защитить ни родителей, ни жены. Как же это унизительно!
Отступать уже некуда. Если удастся исчезнуть с Цзяцзя с лица земли, то со временем можно будет вернуться и всё исправить. Лучше это, чем оставаться здесь, пока государь душит тебя за горло.
Через три дня указ прибыл, как и предполагалось: Се Цзин, генерал-строитель и правитель округа Гуанлинг, назначается заместителем префекта Лянчжоу и отправляется туда для надзора за войсками.
Все офицеры северной армии были потрясены.
Лянчжоу, конечно, важная военная точка, но находится в тысяче ли от Цзянькана. Да и ехать одному, да ещё и на должность заместителя — в одиночку, без поддержки, вряд ли удастся там утвердиться.
Разве это повышение? Ясно же, что хотят просто отстранить от власти!
Сам Се Цзин спокойно принял указ:
— Благодарю посланника. Се Цзин принимает указ.
— Передайте государю, что я непременно справлюсь с поручением.
До отъезда оставалось ещё больше двух недель, но, конечно, в Лянчжоу он не поедет.
Государь похитил его жену и лишил военной власти. После такого не осталось ничего, что стоило бы здесь удерживать.
Он не мог поднять мятеж — ведь у него есть род, семья и предки. Но если просто исчезнуть с лица земли, государю не удастся его найти.
Цзянькан, Тайчэн.
Сюэ Чжи лежала на столе, подложив руку под щёку, и бездумно смотрела на нефритовую подставку для кистей.
С тех пор как накануне Чжунцюя она столкнулась с инспектором Цзян Бо-чжоу в Хуалиньском саду, брат долго не возвращался, даже в праздник не показался.
Видимо, действия государя удовлетворили инспектора, потому что тот не стал распространять слухи и не поднимал этот вопрос на дворцовом собрании.
Не нужно было больше притворяться перед ним, и Сюэ Чжи будто сразу стало нечего делать. Каждый день она только писала, рисовала, поливала цветы и вышивала, одновременно с тревогой ожидая ответа из павильона Сюаньсюнь.
Но прошло уже много дней — ответа не было.
Те две коробки с пряниками словно канули в Лету, не оставив и следа. Во дворце становилось всё оживлённее — все готовились к свадьбе императора и императрицы, назначенной на конец месяца. Сюэ Чжи, живущая в павильоне Шу Юй, чувствовала себя одиноким островком среди бескрайнего моря — отрезанной от мира и никому не нужной.
Хуань Сянь тоже всё больше времени уделял подготовке к свадьбе: выбор невесты и объявление благоприятной даты, обмен подарками и утверждение даты свадьбы, гадания на удачу, жертвоприношения предкам на окраине столицы… Хотя большую часть дел он переложил на Министерство общественных работ и Министерство ритуалов, всё равно приходилось лично проверять каждую деталь. Это его раздражало.
Фанчжи иногда рассказывала ей об этих приготовлениях, будто ожидая какой-то реакции.
Сюэ Чжи, конечно, никак не реагировала.
Ей было жаль Хэ Линъвань: ведь после официального провозглашения императрицей брат, скорее всего, даст ей какой-нибудь титул, чтобы легализовать их связь. Именно поэтому в ту ночь он и позволил себе всё без стеснения. Как же будет унижена госпожа Хэ тогда?
Погружённая в эти мысли, она вдруг услышала, как Му Лань отодвинула занавеску и вошла:
— Принцесса, из покоев Чунсянь прислали хризантемовые пирожные.
Праздник Чжунцюй прошёл, приближался праздник Чунъян. Каждый год в это время во всех дворцовых покоях раздавали хризантемовые пирожные, вино и блюда из крабов — это была традиция. Поскольку Хэ Линъвань ещё не стала императрицей, этими делами занималась императрица Хэ.
Услышав, что посыльные из покоев Чунсянь, Сюэ Чжи кивнула, не придав значения.
Вскоре Фанчжи ввела группу служанок. Возглавляла их девушка с круглым лицом и доброжелательной улыбкой. Она поставила коробку на стол, открыла её и выложила на блюдо янтарно-жёлтые пирожные:
— Я служанка из покоев Чунсянь, присланная императрицей с угощением.
— Эти пирожные испечены из свежих зелёных хризантем, собранных сегодня утром. Не желаете попробовать, принцесса?
Она взяла серебряные палочки и поднесла один пирожок, улыбаясь.
Обычно служанки, приносящие угощения, не требуют немедленной дегустации.
Цинъдай нахмурилась, уже собираясь возразить.
Но Сюэ Чжи внезапно замерла, подняла глаза и пристально посмотрела на посыльную.
Та спокойно встретила её взгляд, и в её глазах читалась особая настойчивость.
Словно почувствовав нечто, Сюэ Чжи взяла у неё палочки, взяла тот самый пирожок и положила в рот.
Между зубами хрустнул мокрый и плотный клочок бумаги.
Сердце Сюэ Чжи заколотилось, как барабан.
— Принцессе понравилось? — с искренней надеждой спросила служанка.
Перед Фанчжи и другими она не могла выдать себя, поэтому лишь слегка улыбнулась и кивнула.
Служанка тоже улыбнулась:
— Тогда я удалюсь.
Фанчжи вышла проводить гостей. Когда все ушли, Сюэ Чжи осторожно выплюнула пирожок и извлекла записку.
Это было письмо от принцессы Ваньнянь. Всего несколько слов: завтра ночью за ней придут и выведут из дворца.
Завтра?
Она не понимала, почему именно завтра, можно ли доверять этим людям. Может, это ловушка брата?.. Всё было неизвестно, но, похоже, отступать уже некуда.
Из-за этих нескольких строк Сюэ Чжи весь день пребывала в прострации. Она сидела у окна, глядя на золотистые цветы глицинии, и так просидела до самого заката.
Когда она впервые потеряла девственность брату, тоже часто молчала целыми днями. Цинъдай и Му Лань понимали, что у принцессы тяжёлые мысли, и не приближались, лишь тревожились про себя: всё чаще и чаще принцесса задумывается, а это вредно для здоровья…
Капли воды в песочных часах звучали глухо, тени цветов на красной стене постепенно растворялись в темноте, а затем снова начали светлеть в лунном свете. Наступило начало часа Сюй.
Пора было ужинать. Фанчжи вошла спросить, подавать ли еду. Аппетита не было. Сюэ Чжи тяжело вздохнула и начала разминать затёкшее тело, готовясь к омовению.
Именно в этот момент за спиной раздался почтительный поклон служанок — Хуань Сянь вошёл в комнату. Она невольно вздрогнула и опустилась на колени.
Он сразу заметил её задумчивый, слегка нахмуренный вид. Догадываясь, о ком она думает, Хуань Сянь внутренне усмехнулся, но лицо осталось приветливым. Подойдя, он поднял её:
— Всё ещё злишься?
Сюэ Чжи очнулась. Вспомнила ту ночь накануне Чжунцюя и то, что он обещал прислать отвар для предотвращения зачатия, но так и не сделал этого. Значит, действительно должна злиться.
— Разве я не имею права? — тихо сказала она, опустив глаза. — Брат — государь, слово которого — закон, а сам меня обманывает…
Хуань Сянь сразу понял.
Она говорила о той ночи.
Недавно он действительно обещал, что пока не будет детей, и даже забрал её медицинские книги, запретив принимать отвар. Но в ту ночь сам нарушил данное слово. Получается, он действительно поступил не совсем честно.
Он не рассердился, лишь сказал:
— Ты же обещала быть со мной. Разве можно всю жизнь не иметь детей?
Сюэ Чжи онемела, лицо её побледнело ещё сильнее — явное отвращение.
Он сделал вид, что не заметил, и успокаивающе погладил её по спине:
— Ужинала? Позволь брату составить тебе компанию.
Он пришёл не просто так. После вечернего омовения, почувствовав на себе жаркий взгляд, Сюэ Чжи сразу поняла, зачем он явился сегодня.
Она не была изнеженной девицей. Хоть и злилась в душе, называя себя глупой за то, что переоценила его, внешне она покорно подчинилась.
После всего этого Сюэ Чжи, покрытая лёгким потом, лежала у него на груди, пытаясь успокоить дыхание. Лицо её пылало, дыхание было тёплым и нежным.
Хуань Сянь позволял ей прийти в себя, одной рукой обнимая её, а пальцами другой осторожно касался её влажного лба.
— Завтра, кажется, будет гроза. Мне нужно выехать в Цзяншань, — вдруг сказал он после короткой паузы. — Возможно, не успею вернуться к ночи.
Сюэ Чжи удивилась.
Зачем он говорит ей о своих планах на завтра?
Она уже собиралась машинально сказать «Береги себя в дороге», как вдруг вспомнила события дневные, и сердце снова забилось быстрее.
Их тела были прижаты друг к другу, пульс невозможно было скрыть. Хуань Сянь недоумённо взглянул на неё. Их глаза встретились, и она почувствовала вину, поэтому обвила руками его шею и первой спросила:
— Зачем брату ехать в Цзяншань?
— Помянуть, — ответил он равнодушно, и нежность во взгляде мгновенно сменилась холодом.
Сюэ Чжи этого не заметила.
Ей показалось, что сегодня брат гораздо нежнее обычного. Возможно, у него хорошее настроение, а может, он просто увлечён этой игрой в «братскую любовь» и не хочет, чтобы она разрушила эту иллюзию.
На следующий день небо затянуло тучами, птицы низко кружили над землёй, а весь мир погрузился в сероватую мглу, словно фарфоровая масса для тайского фарфора.
http://bllate.org/book/10917/978679
Готово:
