Осенью ветер дул пронизывающе, словно предвещая дождь. От этой мысли у неё заболела голова — она всё ещё размышляла о побеге этой ночью и рассеянно велела Цинъдаю и другим служанкам вернуть птиц, выпущенных за занавески. Затем окликнула Фанчжи:
— Что император делает сегодня на горе Цзяншань?
Прошлой ночью её мысли путались, но теперь она вспомнила: именно в округе Данъян, на горе Цзяншань, располагалась императорская гробница династии Чу. Однако сегодня ни праздник, ни поминальный день — зачем он отправился туда?
Фанчжи замялась:
— Ваше высочество… Сегодня годовщина кончины госпожи Цзян. Император поехал на Цзяншань, чтобы почтить её усыпальницу…
— Госпожа Цзян? — Сюэ Чжи слегка растерялась.
Она не помнила, чтобы у прежнего императора была наложница из рода Цзян.
Увидев её недоумение, Фанчжи ещё больше удивилась:
— Да, это же родная мать Его Величества, госпожа Цзян. Ваше высочество разве не знали?
Но ответ Сюэ Чжи сбил её с толку ещё сильнее:
— Разве мать Его Величества — не императрица-вдова?
Обе замерли в изумлении.
В этот момент Цинъдай быстро подошла и накинула ей на плечи лёгкое одеяло:
— Ваше высочество, не стойте на сквозняке. Пойдёмте внутрь.
Сюэ Чжи поняла намёк и последовала за ней в покои, оставив Фанчжи одну во дворе, всё ещё недоумевающую.
Та слышала, что в день смерти госпожи Цзян именно принцесса отозвала императора, и когда тот вернулся, госпожа Цзян уже скончалась. Но почему сама принцесса будто ничего об этом не знает?
— Что всё это значит? — спросила Сюэ Чжи, едва они вошли в покои, не скрывая тревоги.
Цинъдай вздохнула:
— Мать Его Величества действительно та самая госпожа Цзян, а не императрица-вдова.
— Ваше высочество забыли? Семь лет назад вы сильно заболели и потеряли память об этом.
Значит, она забыла?
Сердце Сюэ Чжи сжалось. Она торопливо спросила:
— А… её смерть… связана ли она с моей матушкой?
Цинъдай кивнула:
— Да, связана. Но приказ отдал сам прежний император. Его Величество уже отомстил за это.
Сердце Сюэ Чжи рухнуло в бездну, и холод подступил к горлу, словно туман над водой.
Она больше не спрашивала, как именно умерла госпожа Цзян, но и так догадывалась: вероятно, точно так же, как и мать Пэнчэнского князя — из-за клеветы её собственной матери, повеление о казни дал прежний император.
Теперь она, кажется, поняла, почему брат после её возвращения во дворец то холоден, то тёпел, и почему с тех пор, как ей «исполнилось семь», он почти перестал с ней общаться.
И всё это время она думала, что заболела в семь лет, но на самом деле болезнь так затуманила разум, что она спутала «семь лет назад» с «в семь лет». Значит, это случилось, когда ей было девять.
Она напряжённо рылась в воспоминаниях, но среди этого моря образов ничего не находила. Голова раскалывалась от боли.
Цинъдай мягко уговорила:
— Прошлое уже прошло, Ваше высочество. Не стоит ворошить его. Его Величество ведь и не винит вас за это.
Внезапно за окном прогремел раскат грома, и крупные капли дождя хлынули на землю, зашуршав по листьям.
Сюэ Чжи пришла в себя, но внутри всё ещё царил ледяной холод. Она кивнула:
— Ты права… всё уже позади…
Смерть его матери — вина моей матери перед ним. Она ещё недавно страдала от его унижений, а теперь наконец поняла причину…
Значит, всё это время… это была месть?
Сердце Сюэ Чжи сжалось так больно, что стало трудно дышать.
Но после этой острой боли наступило странное спокойствие. Она лишь почувствовала себя глупой: их братские узы оборвались давно, а она до сих пор верила в них, пока не поняла истину в день первого визита к родным после замужества…
Пусть же эти дни станут её искуплением. Ведь после этой ночи она уйдёт навсегда…
Дождь не прекращался до самого вечера. Над Тайчэном сверкали молнии, ветер хлестал по окнам и дверям, будто пытаясь их вырвать. Небо покрылось чёрными тучами, и вокруг воцарилась непроглядная тьма.
В павильоне Шу Юй Сюэ Чжи не могла уснуть. Не сняв украшений и не сменив одежду, она сидела у окна, опершись на ладонь, и смотрела на мерцающий огонь свечи, слушая, как на ветру звенят железные подвески.
На шее у неё по-прежнему висела подвеска-инкрустация, подаренная братом. С тех пор как её заперли в Тайчэне и она стала принадлежать ему, она носила её восемь дней из десяти. Сначала — чтобы угодить ему, потом — просто по привычке.
Му Лань, думая, что принцесса ждёт императора, глуповато спросила:
— Ваше высочество, может, уже пора отдыхать? Император, наверное, не вернётся.
Цинъдай сердито нахмурилась и снова набросила на плечи Сюэ Чжи лёгкое одеяло.
Сюэ Чжи лишь покачала головой:
— Уйдите все.
Она всё ещё питала слабую надежду.
А если она решит бежать, нельзя было говорить об этом Му Лань и Цинъдаю. Иначе их сочтут сообщницами и подвергнут допросам.
Лучше всего, если они ничего не знали… тогда были бы в безопасности…
Цинъдай поняла, что принцесса что-то скрывает. Хотя ей и было тревожно, она благоразумно не стала настаивать и, позвав Му Лань, вышла, плотно закрыв за собой дверь.
В наступившей тишине за окном раздалось три чётких стука. Сердце Сюэ Чжи дрогнуло. Она быстро подошла к окну и распахнула его.
В тусклом свете показалось круглое лицо той самой служанки. На голове у неё был бамбуковый плащ, на теле — дождевик, а глаза светились, как звёзды в ночи:
— Ваше высочество, вы готовы довериться мне?
—
Дождь над Тайчэном усиливался. Гром катился, будто колесницы небес, молнии вспарывали тьму. Ливень хлынул с небес, словно опрокинувшийся сосуд, и поднял белую пелену над землёй, скрывая дорогу.
В темноте Хуалиньского сада, несмотря на бурю, двигалась императорская процессия. Слуги с фонарями еле держались на ногах, а впереди, ускоряя шаг, спешил император, только что вернувшийся с Цзяншаня, прямо к освещённому павильону Шу Юй.
Дождь хлестал по лицу, зонты выворачивало ветром, будто вот-вот разорвёт. Фу Инь с трудом нес над императором паразоль, как вдруг услышал шорох в кустах и напрягся:
— Кто там?!
Хуань Сянь остановился и взглянул в темноту.
Ответа не последовало. Вокруг слышался только ливень.
Его лицо немного смягчилось.
При таком дожде она вряд ли куда-то пойдёт. Он сказал:
— Пошли. Просто дождь.
Раздражение от ночной дороги растворилось в шуме дождя.
Когда он возвращался из округа Данъян, уже было ясно, что начнётся ливень. Фэн Чжэн даже предложил переночевать в Данъяне.
Но он вспомнил тот вечер в дворце Юйчжу, когда она, прижавшись к его плечу, прошептала: «Боюсь…» — и сердце сжалось. Он долго колебался, но всё же решил вернуться.
Он знал, что она лгала.
В детстве она действительно боялась грозы, но кто в здравом уме боится грома во взрослом возрасте?
Но это неважно. Раз она сказала ему — он хотел верить. Лишь бы она не наделала глупостей и не решила бежать, не считаясь с такой бурей.
Свет фонарей и шаги свиты растворились в ливне. Из-за кустов, куда только что смотрел император, Сюэ Чжи в дождевике и бамбуковом плаще прижимала ладонь ко рту, напряжённо глядя вслед уходящей процессии.
Дождь стекал с полей плаща ей в глаза, а затем по щекам — в рот, оставляя лёгкий солёный привкус.
Служанка рядом с облегчением прошептала:
— Только что было так опасно! Ещё чуть-чуть — и столкнулись бы с Его Величеством.
— Но Его Величество же поехал на Цзяншань. Почему он возвращается сейчас, при таком дожде?
Сюэ Чжи всхлипнула и быстро вытерла лицо рукавом.
— Пойдём, — прошептала она, и голос её потонул в шуме ливня. Она не оглянулась и, согнувшись, двинулась дальше к воротам дворца.
В мире царили тьма и буря. На причале Чжуцюэ её уже ждал Се Цзин в одежде рыбака.
Сюэ Чжи последовала за служанкой сквозь ливень к воротам Датун.
Как раз шла смена караула, да и дождь был сильный, поэтому у ворот стоял лишь один стражник, остальные ушли переодеваться. Служанка подошла к нему и что-то сказала. Тот выглянул, взглянул на принцессу и указал на участок стены, обрушившийся несколько дней назад и ещё не заделанный, — мол, проходите.
Пройдя немного вдоль стены, они увидели у дороги карету. Возле неё стоял старый слуга из дома Герцога Вэя, дядюшка Цинь. Сюэ Чжи узнала его и чуть не расплакалась от облегчения.
Служанка проводила её до кареты:
— Ваше высочество, дальше я не могу вас сопровождать.
— Этот старик отвезёт вас. Всё уже устроено. Желаю вам попутного ветра и удачи во всём.
— Но… я даже не знаю твоего имени… — вырвалось у Сюэ Чжи.
Служанка улыбнулась, и улыбка её растаяла в дождевых струях:
— Это неважно. Я всего лишь простая служанка. Однажды я получила милость от госпожи Хэлань и теперь отплачиваю долг. Вам не стоит об этом беспокоиться.
— Моя мать? — удивилась Сюэ Чжи. — Мать… она вообще способна была творить добро?
Служанка лишь улыбнулась и скрылась в дождевой завесе. Свет из дворцовых окон и её силуэт растворились в ливне. Дядюшка Цинь нетерпеливо подгонял:
— Ваше высочество, пора ехать.
Карета мчалась сквозь тьму и ливень.
Гром гремел, будто колесницы небес, молнии вспарывали чёрное небо, озаряя Цзянькан то ярким светом, то погружая во мрак.
Деревья шелестели, словно призраки.
Из-за сильного дождя патруль не выходил на улицы, и карета беспрепятственно добралась до причала Чжуцюэ. Когда Сюэ Чжи откинула занавеску и увидела знакомую фигуру под аркой, её тело в дождевике задрожало.
Он улыбнулся ей.
Ни дождь, ни ветер не могли стать между ними.
— Се Лань! — радостно воскликнула она, выскочила из кареты прямо под дождь и бросилась ему в объятия.
Се Цзин быстро подхватил её:
— Осторожнее.
Она не отпускала его, крепко обнимая сквозь мокрые дождевики, будто боялась потерять сокровище, найденное после долгой разлуки. Слёзы смешивались с дождём.
Дождь постепенно стихал. Под мостом уже стояли две одинаковые лодки. И Жэнь, телохранитель Се Цзиня, стоял на южной. Увидев, как пара крепко обнимается, он неловко кашлянул:
— Господин, нам пора.
Се Цзин мягко улыбнулся:
— Пора.
На юг?
Она растерялась.
Гуанлинг находился к северу от реки Янцзы, а Янцзы — к северу от Цзянькана. Разве не на северную лодку они должны сесть?
Се Цзин не стал объяснять, помог ей сесть в лодку, сбросил дождевики и плащи в воду и провёл её в каюту:
— Я приготовил тебе сухую одежду. Переоденься скорее. Я отнесу мокрое на ту лодку.
— Вот это тоже возьми, — добавил он.
Сюэ Чжи вспомнила, что подвеска-инкрустация всё ещё висит у неё на шее. От тяжёлой мокрой одежды она плотно прилегала к коже, и даже в тусклом свете каюты ей стало неловко. Она повернулась спиной, чтобы снять её.
Се Цзин заметил её смущение и тоже смутился:
— Переодевайся. Я подожду снаружи. Но побыстрее.
— Нет! — воскликнула она. — На улице же дождь!
Их взгляды встретились в свете свечи, и щёки её залились румянцем:
— …Мы же… уже муж и жена, верно?
Слово «муж» согрело сердце Се Цзиня. Он кивнул, и в голосе его зазвучала нежность:
— Хорошо.
Они не задержались у причала.
Сюэ Чжи сняла мокрую одежду и вместе с подвеской передала дядюшке Циню, чтобы тот отнёс всё на другую лодку. Обе лодки отчалили и направились в разные стороны — одна на юг, другая на север.
Лодка плавно скользила по реке Циньхуай, ветер и дождь остались за бортом.
В каюте уже горел камин, наполняя тёплым светом и уютом. Они сидели, прижавшись друг к другу, на единственной узкой кровати.
Волосы ещё были мокрыми, и он аккуратно вытирал их полотенцем, прядь за прядью, позволяя высохнуть естественным образом.
К тому времени, как он закончил, лодка уже миновала ворота и плыла вниз по течению Циньхуая.
Осенью ночи становились холоднее, но в каюте было тепло. Сюэ Чжи тихо прижималась к груди мужа, слушая, как за бортом стихает дождь. Хоть она и устала, в душе царило спокойствие.
— Милый… — тихо спросила она. — Куда мы плывём?
— Сначала на юг, — ответил Се Цзин. — Император наверняка решит, что мы переправились на север. Так у нас будет немного времени.
http://bllate.org/book/10917/978680
Готово:
