Это и вправду были её подлинные мысли. Он ненавидел клан Се — и её саму, и никогда не стал бы что-либо для неё задумывать.
Возможно, через два-три года она ему наскучит, и он вышвырнет её из дворца.
И то ещё счастье. А если она забеременеет? Если у неё родится его ребёнок? Тогда уж точно не будет ни единого шанса уйти отсюда за всю жизнь…
Лицо Хуань Сяня потемнело:
— Ты слишком много думаешь?
— Рождение детей — разве это так просто? Не даю тебе пить, потому что жалею: ты ещё молода, а то зелье вредит здоровью. Я уже стараюсь не кончать внутрь. О чём ты опять фантазируешь?
Он говорил прямо и грубо. При свете дня Сюэ Чжи, стыдливая от природы, слегка покраснела и запнулась:
— Но ведь… но ведь это не всегда помогает.
— Да и вообще, если бы братец меня не трогал, я бы точно не забеременела. Но разве братец сможет этого не делать?
В этих словах прозвучали обида и злость.
Хуань Сянь почернел лицом, как перед надвигающейся грозой:
— Сюэ Чжи!
— Ты понимаешь, что говоришь?
Он не ожидал, что всего за десяток дней она станет такой непокорной.
Ведь она и так была ему обязана.
Не говоря уже о том, что в детстве она постоянно твердила, будто хочет быть с ним вечно, — за всё, что она сама натворила, он имел полное право мстить, и ей не следовало роптать.
Но стоило только клану Се уехать, как она осмелилась игнорировать его.
— Так оно и есть, — прошептала Сюэ Чжи. — Братец прекрасно знает, что той ночью всё подстроила Четырнадцатая дочь, но всё равно сказал мне, будто я сама соблазнила братца и теперь должна быть наказана таким образом. Я не понимаю… зачем вам так поступать?
— Вы никогда не считали меня своей сестрой, но всё равно заставляете называть вас «братец». В чём здесь логика?
— Если вам доставляет удовольствие подобная игра, то при вашей власти разве нельзя найти любую другую женщину для этой роли? Зачем обязательно нужна Цзяцзя?
— Сюэ Чжи!
Его разозлили её нескончаемые вопросы, и он окликнул её полным именем, гневно:
— Ты, видать, совсем возомнила о себе!
— По закону я твой государь, по родству — старший брат. Какая же книга мудрецов научила тебя ослушиваться старшего брата? Кто велел тебе противиться своему государю?
Увидев, что он по-настоящему рассердился, Сюэ Чжи испугалась и замолчала. Хуань Сянь холодно усмехнулся:
— Я отдал тебя в дом клана Се на четыре года. Неужели Герцог Вэй и его супруга так тебя воспитывали? Может, мне стоит послать кого-нибудь, чтобы вернуть их и лично спросить, чему они тебя учили?
В этих словах звучала откровенная угроза. Сюэ Чжи наполнилась горечью и ненавистью, но опустилась на колени:
— Братец, нет…
— Цзяцзя ошиблась… больше не буду учиться этому и никогда не стану перечить старшему брату…
Она сидела на полу у его ног, ресницы её блестели от слёз, голос был жалобным и мягким. Робко потянула за рукав его одежды — снова стала той послушной и нежной девочкой, какой была раньше.
Но после только что произнесённых дерзостей он прекрасно понимал: всё это лишь притворство. Снаружи — покорность, внутри — упрямство.
Что хуже всего — он не знал, как ей возразить.
Лишь мрачно усмехнувшись, он бросил:
— Надеюсь, так и есть.
И впервые в жизни резко развернулся и вышел.
Император в ярости — стоявшие за дверью придворные замерли, словно мёртвые. Только когда он ушёл далеко, Цинъдай и Фанчжи поспешили вбежать. Одна подняла её с пола, другая собрала разбросанные по столу медицинские трактаты, извиняюще улыбнулась и унесла их.
Сюэ Чжи не злилась на Фанчжи за то, что та забрала книги.
Фанчжи, новая главная служанка покоев Силюань, давно скрывала от императора её занятия медициной. Иначе наказание за подобное вольнодушие настигло бы её гораздо раньше.
Она лишь сидела на мягком ложе и бездумно смотрела на свет, проникающий сквозь распахнутые двери. Его последние слова всё ещё кружили в голове, словно птицы.
«Какая книга мудрецов научила тебя ослушиваться старшего брата?»
Если бы не страх за то, что он может навредить ещё не уехавшим дяде с тётей, она с радостью ответила бы ему: «А какая книга мудрецов учит старшего брата насиловать младшую сестру?»
Разве он, такой проницательный, не понимал, что та ночь была чужой интригой? Она любила Се Ланя, не хотела делить мужа с тремя дворцами и шестью гаремами. Зачем ей было соблазнять его?
Он отправил её жениха в тюрьму, перевёл в другое место, заставил разорвать помолвку, убил её старшего брата — и теперь спрашивает, почему она ослушалась?
Ресницы Сюэ Чжи дрогнули. Она заставила себя вырваться из бездонной печали, поднимающейся из глубины сердца. Её глаза стали холодными, как иней.
Пусть в душе и кипела обида, она понимала: в следующий раз, когда он придёт, ей снова придётся угождать ему и восстанавливать отношения.
Тем временем Хуань Сянь вернулся во дворец Юйчжу и злился всё больше.
Когда гнев немного улегся, он призвал Фу Иня:
— Приведи ко мне Хэ Линъвань.
Фу Инь недоумевал, но, вспомнив, что сегодня утром отец Хэ Линъвань заходил с вопросом о браке, послушно отправился в дом клана Хэ.
В прошлый раз именно он пришёл в дом Хэ и без предупреждения увёл родителей Хэ Линъинь в монастырь для принцесс, чтобы те наблюдали за состоянием своей дочери. Поэтому, увидев его снова, семья Хэ пришла в ужас.
Фу Инь не обратил внимания на дрожащих родственников и бесстрастно объявил:
— Приказ Его Величества: тринадцатая дочь Хэ даётся во дворец на беседу.
Все замерли. Хэ Линъвань на мгновение опешила, но затем спокойно встала:
— Линъвань принимает указ.
Фу Инь привёл её в Тайчэн, во дворец Юйчжу. Молодой император стоял у окна, спиной к входу, равнодушно глядя на цветущую коричную грушу:
— Сегодня я вызвал тебя, чтобы сообщить одну вещь.
Все придворные были удалены, шторы с драконами и облаками опустились до пола. Хэ Линъвань терпеливо ждала:
— Что повелеваете, Ваше Величество?
— Твой отец сегодня заходил и заговорил о твоём замужестве, — он по-прежнему стоял спиной к ней, голос был ровным и холодным. — Думаю, пора всё прояснить.
Только о её замужестве? А не о его?
Хотя она и ожидала подобного, сердце её сжалось от боли.
Но она почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, извольте говорить.
— Я дал обещание твоей тётушке выбрать одну из девушек рода Хэ в императрицы Великого Чу. По возрасту, положению, уму и таланту ты вполне достойна её рекомендации. Кроме того, сегодня твой отец упомянул, что союз с могущественным домом — дело непростое, и если дальше откладывать, ты состаришься. Пора назначить день.
Она молчала. Он сделал паузу и чуть повернул лицо:
— Хэ, каково твоё мнение?
Её мнение?
В сердце Хэ Линъвань поднялась горечь.
Брак, выбор императрицы — во всём этом мире женщинам никогда не дают права голоса.
Даже в случае с самой высокой должностью для женщины под солнцем — императрицей.
Она мягко улыбнулась:
— У меня нет возражений. Всё целиком зависит от воли Вашего Величества.
— Отлично, — он обернулся, и свет из окна сделал его черты неясными. — Но есть одно условие, которое я должен тебе озвучить.
— Я могу дать тебе место императрицы. Но больше ничего. Понимаешь ли ты меня?
Он не любил Хэ Линъвань.
Одна мысль о том, как две змеи сплетаются в объятиях, вызывала у него тошноту.
Все женщины в этом мире были ему отвратительны.
Кроме, пожалуй, Сюэ Чжи. Только с ней он ощущал истинное наслаждение плотской близостью — не из-за чего-то особенного, а просто потому, что с детства они были близки.
Жаль, что с тех пор как он пощадил клан Се, она стала всё более дерзкой. Он не хотел постоянно использовать клан Се как рычаг давления, поэтому решил пока держать её на расстоянии.
Она долго молчала. Наконец, за его спиной раздался тихий, почти невесомый голос:
— Ваше Величество считает, что Линъвань стремится стать императрицей ради вашей любви?
— Я не так глупа. Я — женщина, выбранная родом Хэ для помощи Вашему Величеству. Я — ваш подданный. Между государем и подданным существует лишь верность и долг. Откуда тут взяться любви?
Она улыбнулась — как ветвь миндальника весной на пустынной дороге, цветущая там, где он не видит.
Её спокойствие удивило Хуань Сяня. Он обернулся и взглянул на неё.
Она изящно опустилась на колени:
— Тринадцатая дочь рода Хэ из Луцзяна клянётся служить Вашему Величеству до последнего вздоха.
Это был поклон подданного, а не наложницы. Хуань Сянь не поднял её, лишь сказал:
— Раз понимаешь — вставай.
— Поскольку так, свадьба состоится в следующем месяце. Ты умна — хорошо сыграй свою роль, и я не обижу ни тебя, ни род Хэ.
Обычно подготовка к свадьбе императора и императрицы занимает год или полгода, минимум три месяца. Что можно успеть за один месяц? Хотя она и была готова к такому повороту, в душе стало горько. Она осмелилась спросить:
— Осмелюсь спросить Ваше Величество: этот приказ связан с принцессой Лэань?
Взгляд, упавший на её плечи, стал острым, как клинок.
Голос обрушился, как ледяной ветер:
— Хэ, сегодня ты позволила себе слишком много.
Она собралась с духом:
— Подданный обязан советовать государю. Раз Вы сами сказали, что даруете мне место императрицы, мои слова не могут считаться дерзостью.
Он не желал тратить силы на чужую женщину и равнодушно бросил:
— Хэ, если тебе станет скучно во дворце, я разрешу держать любовников.
— Но одно правило: не смей заводить детей и тем более не смей осквернять царскую кровь. Поняла?
В ушах Хэ Линъвань зазвенело. Она долго не могла опомниться, а потом лицо её залилось краской стыда и гнева:
— Ваше Величество… оскорбляете меня?
— Императрица — мать Поднебесной! Она совершает жертвоприношения Небу и Земле и равна государю по статусу! Если бы я действительно была женщиной, одержимой страстью, стали бы Вы выбирать меня своей помощницей?!
От волнения она забыла о субординации и даже посмела смотреть ему прямо в глаза.
Хуань Сянь нахмурился.
Вот ещё одна женщина, как Сюэ Чжи, которая принимает его доброту за слабость.
— Делай, как хочешь, — он резко отвернулся. — Возвращайся домой. Министерство обрядов подготовит указ.
Но Хэ Линъвань не уходила:
— Раз Ваше Величество изволили выбрать меня в императрицы, я должна исполнить свой долг.
— Во-первых, раз принцесса разорвала помолвку с кланом Се, ей больше нельзя жить рядом с Вами — это вызовет сплетни и навредит репутации как Вашей, так и принцессы.
— Во-вторых, если Вы и вправду любите принцессу, подумайте о её будущем. Такое «золотое заточение», неясное положение рядом с Вами — не выход. Что будет, если у неё родятся дети?
— Это мои семейные дела, тебя они не касаются, — нетерпеливо перебил он. — Иди домой и жди свадьбы.
Хэ Линъвань замолчала и вышла, поклонившись. Даже спустя долгое время после её ухода гнев в сердце Хуань Сяня не утихал.
«Если хочешь сохранить её надолго — подумай о её будущем».
Она должна быть только рядом с ним. Никуда не уходить.
Он намеренно держал Сюэ Чжи на расстоянии, но не ожидал, что ночью она сама придёт к нему.
Он работал в зале Циньчжэн, просматривая доклады, как вдруг за спиной послышались лёгкие, кошачьи шаги. Нежный аромат коснулся его ушей, а прохладные ладони закрыли глаза.
— Зачем снова пришла к старшему брату? — холодно усмехнулся он, и кисть его дрогнула, капля чернил упала на жёлтоватую бумагу. — Людей отпустили, чин повысили… Теперь я бессилен перед Цзяцзя.
Драконий аромат клубился в воздухе, свечи ярко горели. В его словах сквозила насмешливая нежность. Стоявшая за спиной Сюэ Чжи покраснела и убрала руки:
— Цзяцзя пришла извиниться перед братцем…
— Я была неправа днём. Не следовало перечить братцу…
Видя, что он молчит, она робко потянула за рукав с вышитыми облаками:
— Братец… вы всё ещё сердитесь?
Сладкий аромат гардении щекотал его шею, будто лаская струны сердца. Лицо Хуань Сяня потемнело, и он повысил голос:
— Кто пустил её сюда? Мои слова — что ветер в ушах?!
Придворные за дверью испуганно замолчали. Сюэ Чжи, преодолевая стыд, обвила руками его шею:
— Братец, я была неправа. Не злись.
Она прижалась к его плечу, как резвый телёнок, полный доверия и нежности — точь-в-точь как в детстве:
— Днём Цзяцзя ошиблась, не следовало перечить братцу и злить его… Цзяцзя просит прощения…
Он не ожидал, что она так быстро сдастся. Получается, дневное неповиновение было лишь вспышкой гнева. Гнев в его сердце немного утих.
Он едва заметно усмехнулся:
— Раз извинилась — можешь идти.
http://bllate.org/book/10917/978675
Готово:
