— Я не хочу обманывать ни тебя, ни своё собственное сердце. Раз свадьба не состоится, пусть всё закончится здесь и сейчас. Ты останешься для Цзяцзя тем самым добрым и заботливым старшим братом…
Она произносила слова, которые уже бесчисленное множество раз репетировала в душе. На лице её даже играла улыбка, но сердце онемело от боли.
Хотя Се Цзин и предвидел день, когда помолвку расторгнут, он никак не ожидал, что эти слова прозвучат из её собственных уст. В груди будто застыло всё живое, а затем медленный тупой нож начал резать плоть и кости.
Он прижал платок к ране на лбу, из которой всё ещё сочилась кровь, машинально взглянул на императора, спокойно попивающего чай рядом с ней, потом — на неё саму, с печалью во взгляде. Их глаза встретились, и вдруг он всё понял.
— Эта помолвка изначально была слишком высокой честью для меня, — с трудом выдавил он улыбку. — Я давно чувствовал, что недостоин принцессы, и мучился этим. Если вы желаете расторгнуть помолвку, я не имею ни единого возражения. Готов снова стать вашим братом и восстановить прежнюю дружбу.
— Просто… это маска, которую вы мне однажды подарили. Теперь, когда помолвка расторгнута, мне больше не подобает хранить её. Позвольте вернуть вам.
Он достал из-за пазухи ту самую маску, которую берёг как драгоценность, всё ещё тёплую от его тела. Передавая её, случайно запачкал кровью — но никто этого не заметил.
Образ того дня, когда они обменялись масками в знак верности, стоял перед глазами так ясно, будто всё происходило только вчера. Лицо Сюэ Чжи потемнело, но, встретившись взглядом с его глазами, всегда тёплыми, как весеннее солнце, она поняла: всё сказано без слов. Сдерживая боль, она взяла маску.
…
Раз всё решено, задерживаться не имело смысла. Как только они договорились о расторжении помолвки, Хуань Сянь, проявив должную учтивость, поинтересовался планами Герцога Вэя после отставки и вскоре отправился обратно во дворец вместе с сестрой.
Луна уже клонилась к западу, её свет стал тусклым и жёлтоватым. Ночной ветер шумел в листве деревьев вдоль дороги, а над крышей кареты с шелестом пронеслись вороны — всё напоминало скорбную атмосферу стихотворения «Песнь полуночи»: «Золотой ветер колышет осень, роса кристаллизуется в иней».
Карета плавно катилась по ровной дороге Чжуцюэ. Внутри Хуань Сянь повернулся к сестре, чьё лицо скрывала полумгла.
Она молчала с самого начала их выезда из дворца — словно окаменевшая тишина. Он прекрасно знал причину, но сегодня, к своему удивлению, почувствовал не раздражение, а сострадание. Осторожно взяв её на колени, он мягко сказал:
— Плачь.
— Брат разрешает тебе плакать.
Его голос был нежен. Одной рукой он поддерживал её за поясницу, другой — прохладной — провёл по бровям, будто рисуя тень, которую отбрасывал лунный свет на её лицо. В душе он испытывал удовлетворение.
Не получив ответа, он спросил:
— Неужели тебе совсем не больно расстаться со своим Се Ланем?
Сюэ Чжи всё ещё сжимала в руке возвращённую маску и безучастно покачала головой.
Она уже тщательно всё обдумала: пока помолвка существует, пока он считает, что она всё ещё привязана к Се Ланю, они оба будут лишь пешками в его игре — средством унижения и давления на неё.
Поэтому расторжение помолвки выгодно обеим сторонам. По крайней мере, теперь он поверит, что её чувства угасли, и потеряет один рычаг влияния.
После короткой паузы она тихо заговорила:
— Я хотела бы попросить у брата одну вещь.
— Говори.
Голос старшего брата звучал радостно, без малейшего раздражения. Она собралась с духом:
— Я уже опозорена, не надеюсь больше выйти замуж. Прошу тебя, позволь мне остаться рядом с тобой. Возьмёшь ли ты Цзяцзя к себе?
Она говорила спокойно, лицо её терялось в лунном свете, эмоции невозможно было прочесть. Но Хуань Сянь, даже зная, что она говорит не от сердца, почувствовал глубокое удовольствие.
Он тихо рассмеялся:
— Цзяцзя такая послушная…
Его горячие пальцы медленно скользнули по её бледному от лунного света лицу, и он почти шёпотом прошептал:
— Сестрёнка теперь вся — моя…
Холодные нити коснулись её щеки — это была красная нить судьбы, которую она когда-то подарила ему. Вместе с шёпотом она вызвала мурашки на затылке.
Словно ледяной водой облили с головы до ног. По всему телу разлился холод. Глядя на его прекрасные черты, окутанные ночными тенями, она вдруг вспомнила ночь праздника «Тысячелетнего утра», когда фейерверки озаряли небо, а молодой человек через холодную маску нежно и торжественно поцеловал её в губы.
Теперь два лица — прошлого и настоящего — медленно слились в одно в полумраке кареты.
Сюэ Чжи слегка улыбнулась, опустила голову и, обвив шею брата руками, с благоговением и покорностью подарила ему поцелуй.
Серебристый лунный свет проникал в карету, чистый и прозрачный, как вода. Она передавала его ему губами, и он растворялся в переплетении дыханий и языков, словно дым.
Маска вылетела в окно, колёса кареты раздавили её, а ночной ветер унёс последние осколки — и ничего не осталось.
Восьмого числа восьмого месяца Герцог Вэй Се Цзинь официально подал прошение об отставке и покинул все свои должности, чтобы уйти в родовое поместье в Чэньцзюне.
Прошение трижды направляли в дворец Юйчжу, и лишь на третий раз оно было принято. В тот день Хуань Сянь лично, в гражданском платье, вместе с несколькими важными чиновниками проводил Герцога Вэя и его супругу на причале Чжуцюэ — оказав высшую честь.
Вскоре после этого Се Цзин тоже отправился в Гуанлинг. Император вновь проявил великодушие, лично проводив его до реки. Даже Великая Императрица-вдова, ранее находившаяся под домашним арестом, получила свободу и теперь ежедневно должна была принимать утренние и вечерние визиты — от чего вскоре просто закрыла двери перед всеми.
Двор вернулся к прежнему спокойствию. После отставки Се Цзиня пост канцлера заняла недавно вернувшаяся ко двору принцесса Ваньнянь, которой также присвоили титул великой принцессы и даровали тысячу домохозяйств в удел. Всё улеглось так мирно, будто та история, чуть не потрясшая половину двора, никогда и не происходила.
Лишь расторжение помолвки между принцессой Лэань и наследником Герцога Вэя две недели будоражило столичные сплетни. Большинство полагало, что император опасается влияния дома Вэй и не желает отдавать сестру замуж. Однако вскоре и этот шум утих.
Цинъдай вновь разрешили служить в покоях Силюань. Узнав, что принцессу насильно удерживает император и что с Се Ланем ей теперь не быть вместе, служанка долго вздыхала, но в конце концов лишь просила госпожу быть сильной и смотреть вперёд.
Она с горечью вспоминала, как много лет назад мать принцессы, госпожа Хэлань, была похищена императором Ли и удерживалась во дворце как наложница. Похоже, эта судьба преследует их семью — обеим женщинам суждено стать пленницами.
Теперь, лишившись поддержки дома Вэй, принцесса, скорее всего, навсегда останется в этой золотой клетке — если только император не утратит к ней интерес.
В отличие от своих служанок, Сюэ Чжи сохраняла спокойствие. Узнав, что дядя с тётей и Се Лань покинули столицу, она наконец перевела дух: теперь брат не сможет так легко использовать её против них.
Она стала очень послушной. Перед ним она всегда соглашалась, больше не плакала, не сопротивлялась.
И, возможно, ей только казалось, но император действительно стал относиться к ней мягче. Насмешек и язвительных замечаний больше не было; кроме тех неприличных ласк, он вёл себя так же, как в детстве.
Однако он почти каждую ночь оставался в покоях Силюань. Хотя теперь редко оставлял семя внутри неё и даже отменил приём отвара для предотвращения зачатия, она всё равно жила в постоянном страхе — боялась забеременеть.
Она начала тайком изучать медицинские трактаты, когда его не было. Даже несмотря на сложность текстов, она упрямо читала их. К сожалению, начав учиться слишком поздно, многое понимала смутно и не могла проверить свои знания на практике.
Она неоднократно перечитывала «Трактат о пульсе», упражняясь в диагностике. Иногда служанки замечали это и докладывали Фэн Чжэну. Добрый начальник евнухов делал вид, что ничего не видит, и не сообщал императору.
Но нет такого секрета, который не стал бы явным. Однажды днём, после того как Хуань Сянь отделался от назойливого советника Хэ Юя, пришедшего напомнить о необходимости жениться, он внезапно, без предупреждения, вошёл в покои Силюань и застал её за чтением «Тысячезолотых рецептов» у окна.
Цинъдай первой заметила его и поспешно поклонилась:
— Ваше Величество.
Сюэ Чжи в панике попыталась спрятать книгу под собой, но он уже подошёл ближе и увидел стопку томов, которые она безуспешно пыталась скрыть.
— Что читаешь? — спросил он, вынимая один из томов.
— «Трактат о пульсе»? — нахмурился он, явно удивлённый. — Зачем тебе это?
Он взглянул внимательнее: под локтями у неё лежали и другие медицинские книги, которые он сам когда-то читал ради матери — «Тысячезолотые рецепты», «Дополнение к Тысячезолотым рецептам», «Женские трактаты Жёлтого императора».
Раз уж её поймали, скрывать было бесполезно. Она запинаясь выдумала оправдание:
— Мне… мне просто нечем заняться. Хотела найти себе дело…
Хуань Сянь сел рядом, неспешно перелистывая страницы:
— Если хочешь научиться определять пульс, просто спроси брата. Зачем прятаться?
Он удобно устроился, подогнув одну ногу, и добавил с тихой усмешкой:
— Ты боишься забеременеть.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Она собралась с духом и возразила:
— А разве нельзя?
— Ты же ещё не женился. Я… я не могу забеременеть сейчас…
Хуань Сянь спокойно перебил её:
— Ты сама знаешь, Цзяцзя: дело не в том, можно или нельзя. А в том, хочешь или нет.
Служанки мгновенно исчезли из зала, оставив их наедине. Сердце Сюэ Чжи вдруг стало ледяным. Она устало сказала:
— Ну и что с того?
— Ты всё равно женишься. А я тогда кто? Твоя сестра? Или твоя тайная наложница?
— Я не хочу ребёнка. Ты ведь сам говорил, что я для тебя — никто. У меня больше нет ни родителей, ни свёкра с свекровью, ни мужа… Разве я не имею права заботиться хотя бы о себе?
Это был, пожалуй, первый раз, когда она так открыто возражала ему. Щёки её покраснели, в глазах блестела влага — но это были не слёзы.
http://bllate.org/book/10917/978674
Готово:
