Он ещё не договорил, как принцесса Ваньнянь резко выпрямилась и обернулась. Её пальцы скользнули по маске, закрывавшей лицо, и сняли её одним движением. Перед собравшимися предстало изуродованное лицо — сплошная сеть заживших порезов, покрытых толстыми корками, — освещённое дрожащим светом свечей. Зрачки Ван И расширились от ужаса; крик застрял у него в горле, и он едва удержался от того, чтобы не выдать своего потрясения.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Даже пламя свечей будто замерло. Цзян Бо-чжоу тоже увидел это лицо — его зрачки слегка дрогнули. Принцесса тем временем с изящной грацией вновь надела маску и холодно произнесла:
— Моё лицо столь изуродовано, что я больше не желаю губить юных чиновников двора. Не трудитесь, доктор Ван, хлопотать о моём замужестве.
В зале стало так тихо, будто все превратились в камень.
Ван И растерянно молчал.
Они понимали: перед таким лицом им не на что опереться — они были неправы.
Хуань Сянь сохранял прежнее безразличие, словно наблюдал за театральным представлением. Но Цзян Бо-чжоу уже не скрывал гнева. Он поднялся и обратился к императору:
— Ваше Величество!
— Принцесса — героиня государства! Она одной своей жизнью сохранила мир на границах и защитила десятки тысяч простых людей от войны и разорения. Вернувшись в столицу, она заслуживает всенародного почитания и глубочайшего уважения! А вместо этого её оскорбляют словами Ван И! Ван И — чиновник двора, доктор при дворе, а какие ядовитые слова он позволяет себе!
— Конечно, я также знаю, что Ван И нападает не столько на принцессу, сколько мстит мне за прежние мои доклады. Пусть он насмехается надо мной — это пустяк. Но он не должен был втягивать в это принцессу! Прошу Ваше Величество строго наказать его!
Большинство достойных чиновников в зале уже бросали гневные взгляды на Ван И и его спутника. Те поняли, что вызвали всеобщее возмущение, и поспешили встать на колени, прося прощения. Ван И, заикаясь, пытался оправдаться:
— Я… я был пьян и неосторожно выразился… Оскорбил принцессу… Виноват! Прошу Ваше Величество наказать меня!
— Пьян? — резко перебила принцесса Ваньнянь, и её голос стал ледяным. — Разве доктор Ван не знаменит своей железной печенью? В переписке с изменниками Чан Шу и Чжоу Чжи вы даже договорились: по возвращении в столицу снова собраться за кубком вина.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Ван И побледнел, будто его окатили ледяной водой; ноги задрожали, и он едва не упал, пытаясь возразить:
— Что значит эта фраза, принцесса? Да, я оскорбил вас словами, но ведь это всего лишь оплошность пьяного человека! Я не имел злого умысла! Зачем же вы клеветать на мою честь?
Он повернулся к Хуань Сяню:
— Ваше Величество! Я всегда служил государству верно и никогда не думал о сношениях с врагами! Прошу вас, рассудите справедливо!
Хуань Сянь по-прежнему наблюдал за происходящим с невозмутимым спокойствием, будто за туманной дымкой, скрывающей его истинные чувства. Принцесса Ваньнянь парировала:
— Доктор Ван отказывается признавать?
— Ваше Величество, вы мудры. Именно мне было поручено вести дело Юйчжоу. Вы все твердили, что клан Се вступил в сговор с врагами. Однако после бесчисленных допросов обоих изменников ни одно их показание не указывало на причастность клана Се! Зато цзюйши Цзян обнаружил в домах Чан Шу и Чжоу Чжи множество писем, адресованных придворным чиновникам. Пятнадцать из них были написаны лично вами, доктор Ван!
— Ну и что? — возмутился Ван И. — Даже если мы обменивались приглашениями на пиршества, разве это доказывает измену? Неужели принцесса хочет объявить обычную переписку государственной изменой?
— Вовсе нет, — ответила принцесса Ваньнянь, и её глаза сверкнули. — Я слышала, как некоторые господа обвиняли сына Герцога Вэя в неуважении к покойному императору только за то, что в детстве он залез на дерево павловнии! Если доктор Ван приглашал изменников на пиршества, кто поручится, что вы не входите в одну шайку с этими крысами и не действуете сообща?
— Вы… — Ван И задохнулся от ярости, шея его вытянулась, и он чуть не лишился чувств. Лица Лу Шэна и его сына тоже изменились, сердца их сжались от тревоги.
Принцесса Ваньнянь встала. Её взгляд, полный величия, скользнул по испуганным чиновникам, и она мягко улыбнулась:
— Разумеется, речь идёт не только о докторе Ван. Изменники назвали немало имён — среди них немало тех, кто сейчас сидит в этом зале.
Её пронзительный взгляд на миг задержался на министре, который внешне оставался совершенно спокойным. Лу Шэн вздрогнул внутри, но громко рассмеялся:
— Принцесса — истинная героиня! Её проницательность достойна самого Гао Тао! Старый слуга восхищён!
На самом же деле он отчаянно ругал себя про себя.
Они давно знали: в Бинчжоу не найдут доказательств измены клана Се.
Во-первых, там хозяйничала принцесса Ваньнянь, чья прабабушка и бабушка происходили из клана Чэньцзюнь Се, а саму её воспитывала Великая Императрица-вдова — она явно будет защищать Дом Герцога Вэя.
Во-вторых, сам Герцог Вэй никогда не вступал в сношения с мятежниками — иначе бы он не спешил до возвращения принцессы обвинить клан Се в измене.
Но теперь принцесса явно пыталась перекинуть подозрения на них. А вдруг внезапное возвращение императора в столицу, его указ о том, что клан Се — изменники, и даже приказ о помолвке принцессы Лэань — всё это лишь уловка, чтобы ввести их в заблуждение?
«Плохо!» — одновременно подумали отец и сын, вспомнив о недавно подброшенной в дом Се императорской мантии из парчи и поддельных письмах.
— Ваше Величество! — раздался голос. Цзюйши Фань Гао, заранее получивший указ императора, поднялся со своего места. — У меня есть доклад!
Сердца Лу Шэна и его сына замерли.
Цзюйши Фань Гао был главой цензората в столице — большинство его коллег, включая самого дафу У Чжэ, сопровождали императора на севере. Будучи главным следователем по делу клана Се, он славился своей прямотой и честностью. Лу Шэн неоднократно пытался выведать у него ход расследования, но тот хранил молчание. Теперь же, когда Фань Гао сам запросил слово, дело явно приняло серьёзный оборот.
Хуань Сянь по-прежнему оставался невозмутимым:
— Говори, любезный чиновник.
Фань Гао рассказал о мантии из парчи. Хотя её нашли в доме Се, расследование привело к мастерской по тканям. Оттуда, как по ниточке, добрались до ткача, который скрывался, но был пойман солдатами. Под пытками он выдал заказчика, велевшего изготовить эту одежду.
Им оказался управляющий дома доктора Ван И.
Когда мантия и управляющий Вана были доставлены в зал, Ван И резко вытянул шею — и рухнул без чувств.
Чиновники переглянулись в растерянности. Хуань Сянь слегка улыбнулся, его лицо, прекрасное, как нефрит, оставалось спокойным:
— Дело становится интересным.
— Взять Ван И и отправить в императорскую тюрьму под надзором цензората. Через три дня хочу видеть результаты расследования.
…
Торжественный банкет в честь возвращения принцессы превратился в заседание по делу о заговоре против Дома Герцога Вэя. Обстановка кардинально изменилась. Хотя вопросы остались, один вывод был очевиден всем: Дому Герцога Вэя, скорее всего, не грозит падение.
Обвинения в измене, похоже, были сфабрикованы.
Между тем чиновники начали шептаться: принцесса, несомненно, принесла стране великую пользу, но может ли женщина вести расследование? Она утверждает, что изменники назвали множество имён… Кого же ещё потянет за собой эта туча?
Разговоры не утихали, пока собравшиеся покидали зал. Принцесса Ваньнянь последовала за императором в дворец Юйчжу. Уходя, она будто почувствовала что-то и обернулась — её взгляд упал на красного чиновника, стоявшего среди толпы.
Он стоял в луче солнца, проникавшем через окно, докладывая своему начальству о поездке в Юйчжоу. Его осанка была подобна нефритовому дереву — стройная, чистая и непоколебимая, как камень.
Вспомнив, как он защищал её в своих словах, принцесса почувствовала, как в её давно очерствевшем сердце пробежала тёплая волна.
Никогда прежде мужчина не защищал её так.
Даже её муж, её «любимый», когда его наложница оскорбляла её, зная, что это ложь и клевета, молчал, лишь насмешливо наблюдая, как она сама отстаивает свою честь и невиновность. А после его смерти он даже приказал ей последовать за ним в могилу.
— О чём задумалась сестра? — раздался рядом голос императора.
Она склонила голову в почтительном поклоне:
— Мне давно не доводилось видеть прабабушку. Хотела бы навестить её в павильоне Сюаньсюнь. Прошу разрешения, Ваше Величество.
Лицо Хуань Сяня смягчилось:
— Хорошо.
— Прабабушка, вероятно, сильно недовольна тем, что я арестовал Герцога Вэя. Пусть сестра поможет мне объясниться перед ней.
Ресницы принцессы слегка дрогнули. Она улыбнулась и снова поклонилась в знак благодарности. Затем, следуя за придворными служанками, направилась в павильон Сюаньсюнь.
«Объясниться?» — подумала она.
Император, конечно, разыгрывает комедию, но его давление на клан Се — не выдумка. После всего этого Герцог Вэй, даже если его и оправдают, потеряет дух. Ни награды, ни титулы уже не вернут ему прежнего положения.
Она и сама не понимала: за годы в Жужани она время от времени узнавала новости из столицы. Герцог Вэй всегда славился скромностью — другие семьи рвались к власти, а он, наоборот, отстранялся от дел, довольствуясь лишь почётной, но бесполезной должностью. Поэтому он и выбрал для сына помолвку с принцессой Лэань.
Первый Герцог Вэй действительно прославился на полях сражений, но умер своей смертью. За три поколения семья Се стала абсолютно безвредной для трона. Почему же император решил ударить именно по ним?
Пейзажи дворца, некогда столь родные, теперь текли мимо, как река, но принцесса не находила в них утешения.
Она лишь подумала: говорят, принцессу Лэань, как члена семьи изменников, тоже поместили под домашний арест. Раз уж они формально сёстры, стоит навестить её.
—
Цензорат действовал быстро. Уже этой ночью первые показания Ван И были доставлены в дворец Юйчжу.
Хуань Сянь даже не стал их распечатывать. Вместо этого он вызвал к себе весь день тревожившихся Лу Шэна и его сына и бросил связку бумаг прямо Лу Шэну:
— Посмотри сам, министр. Это, конечно, одни клеветнические вымыслы. Мне не хочется их читать.
— Ва… Ваше Величество?.. — Лу Шэн был потрясён. Он не мог поверить своим ушам, руки его дрожали.
Он знал: Ван И, выходец из знатного рода, легко сломается под пытками и выдаст его. Поэтому весь день после заседания он ожидал приговора. Но он никак не ожидал, что император просто передаст ему показания!
Хуань Сянь мягко улыбнулся — впервые за долгое время на его лице появилось искреннее выражение:
— Я никогда не забуду, как ты, министр, поддержал меня, когда я был ничем, и шаг за шагом вёл меня к трону.
Лу Шэн всё ещё сомневался, но на лице его уже текли слёзы:
— Я благодарю Ваше Величество за милость! При жизни я отдам всё, чтобы отплатить за ваше доверие, а после смерти — стану травой под вашими ногами!
— Между нами, государем и слугой, не нужно таких слов, — тепло сказал Хуань Сянь и кивнул Лу Шао: — Цзыци, помоги отцу встать.
Он оставил Лу Шэна и его сына в зале, чтобы обсудить наказание для Ван И. Было решено: клан Ланъе Ван питал злые намерения и пытался оклеветать семьи Лу и Се. Хотя преступление совершил один Ван И, за ним, возможно, стоял весь его род. Ван И и его сообщники приговорены к смерти, их род — к ссылке. Затем император велел проводить встревоженных чиновников.
Как только двери закрылись за отцом и сыном, лицо Хуань Сяня мгновенно стало холодным. Он повернулся к экрану с изображением осеннего неба и воды, освещённому свечами:
— Выходи.
Из-за ширмы медленно вышла девушка. Её длинные волосы были распущены, плечи обнажены, а тело прикрыто лишь тонким одеялом поверх ночной рубашки — видимо, она только что вышла из ванны.
Свечи мягко озаряли её глаза, делая их томными и нежными, а лицо — чистым, как нефрит. Хуань Сянь улыбнулся:
— Цзяцзя всё услышала?
Она смутилась, опустила голову и плотнее завернулась в одеяло:
— Я… я не хотела…
Фэн Чжэн прислал сказать, что император велел ей ждать здесь.
Дворец Юйчжу — его спальня. Она не знала, зачем он её позвал, боялась встретить чиновников, но ещё больше боялась его разгневать…
А потом услышала весь разговор с Лу Шэном и поняла: дядю Се оклеветали, а цензорат уже раскрыл правду. Значит, дело о заговоре — выдумка!
Он нарочно дал ей это услышать!
Значит… он собирается отпустить дядю?
Сердце Сюэ Чжи заколотилось. Её лицо, нежное, как лепесток гардении, омрачилось растерянностью.
Она подняла глаза — и увидела, что он пристально смотрит на неё. Всё стало ясно.
Послушно подойдя, она скромно опустила ресницы:
— Цзяцзя пришла служить брату.
Её чёрные волосы рассыпались по плечам, ресницы трепетали — в ней было столько кротости и уязвимости. Он слегка улыбнулся, притянул её к себе на ложе:
— Правда? А как же Цзяцзя отблагодарит брата?
Автор примечает:
Принцесса Ваньнянь: Сам напросился на беду!
В конце июля звёзды падали, как огонь. Цзянькан освежился с приходом осени. На небе висел тонкий серп месяца, словно изогнутая бровь, затерянная в лёгкой дымке облаков. Неподалёку мерцал Млечный Путь, и сквозь туман можно было различить созвездия.
На слоновой кровати в дворце Юйчжу два силуэта уже слились в одно. Сюэ Чжи сидела у брата на коленях, обнимая его за шею, и, запрокинув голову, целовала его в губы.
http://bllate.org/book/10917/978670
Готово:
