Она покачала головой, обвила руками его стройную талию и ещё крепче прижалась:
— Цзяцзя любит братца и хочет быть с ним ближе… Братец может всегда быть таким нежным со мной?
Она подняла глаза, послушно улыбаясь, и с надеждой посмотрела на него.
Длинные густые ресницы мягко ложились на белоснежные щёки, оставляя на них два едва заметных теневых следа. Она выглядела невероятно покорной.
Зная, что она притворяется, он всё же не стал её разоблачать и лишь едва заметно улыбнулся:
— Если будешь послушной, братец, конечно, будет тебя баловать.
Но её глаза слегка покраснели:
— И больше не так, как в прошлый раз?
— Как это?
Покраснение в её глазах стало глубже. Она опустила взор, и даже голос задрожал, словно пропитанный слезами:
— В прошлый раз я сказала, что навсегда останусь с братцем… А ты ответил: «Ты вообще кто такая?..»
— Братец очень ненавидит Цзяцзя? — внезапно она подняла глаза, и в них струилась вся нежность мира.
На мгновение, хоть он и знал, что всё это ложь, Хуань Сянь всё же растерялся. Он невольно поднёс руку, чтобы вытереть слезу у неё на виске — хотя на самом деле слёз не было.
— Как можно ненавидеть, — мягко произнёс он. — Просто Цзяцзя больше не должна думать о том мальчишке из рода Се. Тогда всё будет хорошо.
Сюэ Чжи закрыла глаза и снова спрятала лицо у него на груди, едва слышно прошептав:
— Нет… Никогда не думала…
Она подавила в себе знакомую боль — ту самую, что, словно ручей, снова начала переполнять её сердце, — и солгала ещё раз:
— Цзяцзя любит только братца…
Раньше она, наверное, наивно стала бы просить за дядю Се и Се Ланя.
Но после нескольких неудач она научилась быть умнее. Он хоть и опасается рода Лу, но и рода Се тоже не терпит. Ему даже нравится, когда она глупо ходатайствует за них, чтобы потом унизить и оскорбить.
Для него дядя и тётя были всего лишь инструментами, чтобы заставить её покориться, стать послушной и кроткой…
Она не понимала, почему тот самый брат, которого она так почитала, превратился в этого человека. Но она ни за что не признает себя соблазнительницей. Пока он не отпустит дядю Се и его сына, ей придётся играть роль, которую он желает видеть.
Если он хочет, чтобы она любила его, восхищалась им и преклонялась перед ним — пусть получит всё это в спектакле. Главное — дождаться того дня, когда он отпустит их…
Просто у неё больше нет старшего брата. Тот, кого она так уважала, действительно умер много лет назад. У неё больше не осталось родных.
В последующие дни Хуань Сянь каждый вечер оставался в покоях Силюань.
«Просветлённая» Сюэ Чжи стала гораздо послушнее, даже в постели она теперь безропотно подчинялась всем его желаниям.
В эту ночь, за шёлковыми занавесками покоев, девушка спокойно спала. Щёки её пылали румянцем, уголки глаз алели, и даже во сне она была неотразимо прекрасна.
Как мастер-резчик, любуясь своим самым удачным творением, Хуань Сянь внимательно разглядывал спящую сестру. Он поднёс палец к её алым губам.
Ощутив вторжение, она даже во сне послушно приоткрыла рот.
Точно так же она принимала всё, что он ей давал — насильственное обладание, унижения, боль, горькие лекарства. Всё без возражений.
Умение притворяться даже во сне до такой степени его вполне устраивало.
По позвоночнику Хуань Сяня пробежала скрытая волна удовольствия, достигшая самого темени. Он ласково провёл пальцем по её щеке и тихо рассмеялся:
— Как же ты жалка…
Сказав это, он укрыл её лёгким одеялом, надел халат и вышел во внешние покои.
— Что случилось?
Он спросил Фу Иня, который уже давно ждал у дверей.
Лицо Фу Иня, и без того красивое, вновь залилось румянцем. Он опустил голову и доложил:
— Ваше Величество, в доме рода Се случилось несчастье.
Автор говорит:
Рот младшей сестры — лживый рот.
Оказалось, сразу после ухода Лу Шао и его отца Хуань Сянь отправил своих агентов следить за домом рода Се, ожидая подходящего момента.
Как он и предполагал, всего через три дня род Лу не выдержал и послал людей проникнуть в дом Се, чтобы подбросить там императорскую мантию из парчи и письма, свидетельствующие о сговоре с врагом — тем самым создав неопровержимые доказательства заговора рода Се.
Люди Фу Иня не вмешивались, а незаметно следовали за этим человеком. Так они добрались до дома Ван И, доктора Министерства общественных работ, живущего на улице Уи, и больше не видели, чтобы агент выходил оттуда.
Видимо, род Лу по-прежнему действовал осторожно: вместо того чтобы посылать своих людей напрямую, они использовали чиновника из другого влиятельного клана — Ван И, представителя знаменитого рода Ван из Ланъе.
Так и не сумев связать происшествие напрямую с родом Лу, Фу Инь смутился и, стоя в тени фонарей у крыльца, опустился на одно колено:
— Ваш слуга оказался недостаточно способен. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Хуань Сянь, распустив волосы и в лёгком халате, медленно вернулся в покои, внимательно изучая донесение при свете лампы.
В комнате ещё витал насыщенный аромат Сухэ. При тусклом свете свечей тени на шёлковых ширмах и занавесках казались особенно зыбкими и неясными.
Фу Инь остановился у двери и не осмеливался поднять глаза, хотя находился далеко от спальни императора.
— За что тут наказывать, — сказал Хуань Сянь, прочитав донесение. Его густые брови нахмурились, а на лбу блестели капли пота, которые тут же испарились в ночном ветру.
Он повернулся:
— Продолжайте следить за Ван И. Парчу он дома изготовить не может. Найдите источник этой ткани.
— Запомните: мне нужны доказательства.
— Есть! — отозвался Фу Инь и машинально поднял глаза. Увидев нагое торс императора, покрытое царапинами, он снова покраснел и поспешно поклонился, удаляясь.
Хуань Сянь на миг удивился, а затем разозлился на реакцию подчинённого. Он поднёс донесение к керамической лампе в виде человечка и поджёг его.
Парча могла производиться только специализированными мастерскими при дворе и требовала огромных усилий. Противник использовал именно её, чтобы обвинить Герцога Вэя в «превышении полномочий» и «оскорблении императора», но вместе с тем оставил за собой след.
Род Лу — знатнейший клан, насчитывающий сотню лет истории; его ученики и сторонники заполонили всю империю. На этот раз Хуань Сянь намеревался отсечь его главные опоры.
На следующее утро стража, охранявшая дом рода Се, «обнаружила» в потайном отделении книжного шкафа в кабинете Герцога Вэя Се Цзиня императорскую мантию и письма, доказывающие сговор с врагом.
Доказательства доставили в дворец Юйчжу. Император пришёл в ярость и немедленно приказал отправить улики в цензорат, а самого больного Герцога Вэя и его наследника допрашивали ещё той же ночью.
Герцог Вэй, разумеется, отрицал свою вину. От волнения он даже потерял сознание, и допрос пришлось прервать.
Тем временем принцесса Ваньнянь, остававшаяся в Бинчжоу, и чиновники цензората вернулись в столицу. Император лично выехал за город, чтобы встретить свою сестру, открыв для неё ворота Сыма.
В тот день стояла ясная осень, и дикие гуси улетали на юг. Все чиновники собрались у величественных городских ворот. Когда служанки помогли принцессе выйти из кареты, её почти оглушил громкий хор: «Да здравствует принцесса!»
Она стояла в колеснице и смотрела на высокие стены ворот Сыма и за ними — на великолепные чертоги дворца. На неприкрытой половине лица, всё ещё не тронутой ветрами пустыни и годами странствий, играл румянец, но другая половина была скрыта золотой маской. Лишь в месте, где маска крепилась к уху золотой цепочкой, проглядывал тонкий шрам — след женской боли.
Золотые цепочки у её ушей тихо звенели на ветру. У ворот Сыма воцарилась полная тишина. Хуань Сянь медленно подошёл к карете и мягко окликнул свою двоюродную сестру:
— Сестра, ты проделала долгий путь.
Эти слова внешне выражали благодарность за тринадцать лет службы на границе, но на самом деле касались успешного завершения операции в Бинчжоу.
Хотя план по стабилизации северных земель и был составлен им до отъезда, именно Хуань Цзинь, женщина, сумела удержать Бинчжоу в тайне и не допустить утечки информации о его возвращении. Любой другой чиновник, скорее всего, не справился бы: новости о его отъезде просочились бы ещё до пересечения реки Хуанхэ.
Так зачем искать других? Хуань Цзинь, хоть и женщина, но полностью зависит от него и не имеет собственной опоры. По сравнению с алчными кланами на улице Уи, стремящимися лишь к личной выгоде, она куда надёжнее.
Зазвучали колокола и барабаны, и торжественная процессия повела принцессу через ворота Сыма в зал Тайцзи на пир.
В зале уже всё было готово: министерство ритуалов и Министерство общественных работ организовали пиршество. Хуань Сянь лично помог сестре занять почётное место справа от своего трона и принял из рук Лу Шао, заместителя министра ритуалов, чашу с вином:
— Благодаря тебе, сестра, удалось уладить дела в Бинчжоу. Я выпиваю за тебя.
— Ваше Величество слишком преувеличиваете мои заслуги, — встала принцесса Ваньнянь. Её лицо оставалось спокойным. — Я всего лишь женщина, и мой вклад в благополучие государства ничтожен. Заслуга в урегулировании ситуации на севере принадлежит таким людям, как чиновник Цзян из цензората, и вашему умению замечать таланты.
На самом деле она не преувеличивала: после отъезда императора она лишь приказала губернатору Бинчжоу закрыть все городские ворота и запретить любые перемещения, кроме военных. А вот в Юйчжоу действовал именно чиновник по фамилии Цзян, назначенный императором. Этот молодой человек, имея при себе лишь сто стражников, прибыл в Юйчжоу, зачитал указ императора и молниеносно арестовал всех заговорщиков, успокоив народ и установив порядок.
Такой мужественный и проницательный человек занимал всего лишь пост младшего цензора шестого ранга. Хотя она ещё не встречалась с ним, в душе уже питала к нему уважение.
Цзян Бо-чжоу был одним из немногих талантов, лично найденных и назначенных Хуань Сянем в трудный час. Услышав похвалу, император невольно почувствовал гордость и окликнул молодого чиновника, сидевшего в дальнем конце зала:
— Цзян-господин, принцесса хвалит тебя. Подойди, поприветствуй её.
Молодой человек в красной чиновничьей одежде встал, растерянно посмотрел то на улыбающегося императора, то на принцессу, и поклонился:
— Слуга Цзян Бо-чжоу благодарит Ваше Величество и принцессу.
Под маской принцессы, казалось, мелькнула улыбка. Она кивнула служанке, и та поднесла кувшин. Принцесса Ваньнянь лично налила вино:
— Господин Цзян — настоящий герой, спасший Юйчжоу от хаоса. Я, простая женщина, не смею присваивать себе его заслуги. Позвольте мне выпить за вас.
Она протянула чашу через служанку.
Несмотря на шрам, принцесса держалась с таким достоинством и без тени высокомерия, что Цзян Бо-чжоу почувствовал к ней глубокое уважение и двумя руками принял чашу:
— Благодарю принцессу и Ваше Величество!
Красавица подарила вино — в этом чувствовалась некоторая двусмысленность. Хотя лицо принцессы было изуродовано, она всё же была женщиной, и некоторые приглашённые решили пошутить.
Один из них весело произнёс:
— Принцесса в расцвете лет, а теперь овдовела. Дворец, должно быть, кажется ей пустым. Почему бы Вашему Величеству не подыскать ей достойного жениха?
— По-моему, господин Цзян отлично подходит, — подхватил доктор Ван И. — Только скажите, женат ли наш уважаемый цензор?
Цзян Бо-чжоу, будучи чиновником-цензором, часто вступал в споры с другими и нажил немало врагов. Он сразу понял, что его используют для насмешек над принцессой.
Его лицо мгновенно покраснело, но, учитывая присутствие императора, он не стал возражать, а вопросительно посмотрел на Хуань Сяня.
Император лишь улыбнулся и, держа чашу в одной руке, легко положил её на согнутое колено, с интересом наблюдая за сестрой, чьё лицо оставалось бесстрастным.
Он не собирался выручать Хуань Цзинь.
Если она хочет получить право участвовать в управлении государством, пусть докажет, что достойна этого. Если не сможет справиться даже с такой мелочью, как сейчас, как она сможет быть ему полезной?
В зале принцесса Ваньнянь спокойно встала, сделала шаг вперёд и поклонилась императору:
— Ваше Величество.
— Раз уж доктор Ван заговорил о браке, у меня есть несколько искренних слов, которые я хотела бы сказать вам сегодня.
— Говори, сестра.
— С того самого дня, когда мне исполнилось тринадцать и я уехала замуж на север, я отдала свою жизнь служению государству и больше никогда не думала о личном счастье.
— Я думала, что умру в чужих землях, и не ожидала, что однажды вернусь сюда благодаря милости Вашего Величества.
— Моя жизнь принадлежит вам. Отныне я хочу служить вам и воздать за вашу доброту. Это израненное тело больше не желает вступать в брак. Прошу, позвольте мне остаться в покое.
С этими словами она опустилась на колени и глубоко поклонилась. Золотые цепочки на маске звякнули о пол. При ярком свете свечей в зале воцарилась торжественная тишина.
Хуань Сянь слегка кивнул:
— Сестра, не стоит так унижаться. Вставай.
Лицо Ван И побледнело, но он всё же попытался улыбнуться:
— Я ведь просто пошутил, принцесса. Если вы из-за этого решите отказаться от брака, я буду считать себя виноватым.
Он перевёл разговор обратно на Цзян Бо-чжоу:
— Да и наш господин Цзян — человек честный, он ведь не придаёт значения подобным вещам…
http://bllate.org/book/10917/978669
Готово:
