Её актёрское мастерство было столь убедительным, что казалось почти настоящим, однако Хуань Сянь лишь холодно усмехнулся.
Не может — или просто не хочет?
Будь на её месте Се Ланьцин, стала бы она так упорно отказываться? Ответ очевиден!
В сердце Хуань Сяня ещё теплилась доля сочувствия к младшей сестре: жалел он её за юный возраст и боязнь горечи, не желая заставлять пить лекарство. Но теперь даже эта тонкая нить сострадания оборвалась окончательно.
Лицо его потемнело, но он лёгким смешком произнёс, с презрением и насмешкой глядя на неё:
— Сестра?
— Ты сестра только тогда, когда я скажу, что ты ею являешься. Да и вообще, крови между нами нет. А даже если бы и была — решать, считать ли нас братом и сестрой, буду всё равно я.
Что он имел в виду?
Неужели в его глазах даже родные брат и сестра могут…
Сюэ Чжи вздрогнула всем телом. На этот раз даже притворное спокойствие покинуло её. Не успела она опомниться, как Хуань Сянь уже громко окликнул:
— Фанчжи!
Тонкий, тихий женский голос отозвался снаружи — это была служанка из дворца Юйчжу, недавно приставленная к ней.
— Приготовь лекарство, — холодно приказал он, не оборачиваясь, так что по лицу его ничего нельзя было прочесть.
Сердце Сюэ Чжи не стало легче от этих слов. Напротив, страх усилился.
Этот старший брат был слишком страшен… Она хотела лишь одного — держаться от него подальше.
Отвар для предотвращения зачатия был горек, но всё же легче принять, чем саму мысль о рождении ребёнка.
Автор говорит:
Вторая глава.
Настроение Хуань Сяня окончательно испортилось после её слов. Он бросил её и вышел из спальни, спросив у дежурившего снаружи Фу Иня:
— Все уже пришли?
Он имел в виду отца и сына Лу, которых вызвал ещё утром во дворец Юйчжу для обсуждения дела рода Се.
Лицо Фу Иня покраснело, и он опустил голову ещё ниже, не смея взглянуть на императора:
— Ваше Величество, господин Лу и его сын уже больше часа ждут у входа во дворец Юйчжу.
Хуань Сянь странно взглянул на него:
— Ну и пусть ждут. А ты чего краснеешь?
Голова Фу Иня опустилась ещё ниже, и он смущённо ответил:
— Не знаю, Ваше Величество… Просто почему-то краснею.
Покои Силюань занимали девять пролётов в ширину и пять в глубину; спальня находилась в самом дальнем углу, так что он не мог слышать ничего изнутри.
Просто… он подумал о возможной причине задержки императора с приёмом господина Лу.
Этот парень…
Брови Хуань Сяня чуть приподнялись, и даже он почувствовал лёгкое смущение. Недовольно нахмурившись, он подавил это чувство и, взмахнув рукавом, ушёл.
У ступеней дворца Юйчжу отец и сын Лу уже давно ожидали приёма.
— Это же ни в какие ворота! — ворчал Лу Шэн, не выдержав долгого ожидания, и шепнул сыну: — Я — трёхкратный старший министр, глава клана Лу, самого влиятельного среди аристократии Цзянцзо, да ещё и тот, кто помог ему взойти на трон! А он сегодня сам вызывает, а потом вот так просто оставляет нас у дверей! Только ради какой-то женщины!
Такая же безрассудная слабость, точно как у его отца!
Сын, Лу Шао, оставался куда спокойнее и мягко увещевал отца:
— Возможно, Его Величество задержало какое-то важное дело. Подождём ещё немного, отец.
Злость Лу Шэна только усилилась.
Ждать — да, другого выхода нет. Разве можно просто уйти?
Он — государь, они — подданные. Времена, когда слабый правитель зависел от сильных министров и клан Хуань мог подавлять императорский дом, давно прошли. Пока он не занял трон, всё придётся терпеть.
Они стояли у ступеней ещё долго, пока ноги не онемели, и наконец появился Фэн Чжэн. Он учтиво улыбнулся:
— Господин Лу, молодой господин Лу, простите за долгое ожидание. Его Величество уже проснулось и просит вас войти.
Лу Шэн не скрывал своего недовольства и, мрачно фыркнув, поднялся по ступеням, даже не удостоив Фэн Чжэна ответом. Тот смутился.
Между тем высокий, стройный юноша вежливо поклонился вместо отца и последовал за ним в зал.
Внутри стоял густой аромат императорского ладана, будто пытаясь заглушить что-то. Занавески были опущены, в зале царила тишина. Император в чёрном домашнем одеянии сидел за письменным столом, держа в руке кисть с красной тушью и выводя иероглифы.
Лу Шэн про себя выругался: «Притворяется!» — и с трудом изобразил подобие почтительности, подойдя вместе с сыном:
— Ваше Величество.
Хуань Сянь отложил кисть и поднял на них усталые глаза:
— А, господин Лу.
Он велел подать стулья и бросил перед ними пачку доносов на род Се:
— Я вызвал вас, чтобы узнать мнение канцелярии министерства по делу семьи Се.
Голос его был хрипловат, под глазами залегли тени, одежда застёгнута небрежно. Лу Шэн, человек опытный, сразу понял: государь провёл ночь в наслаждениях. Гнев в нём вспыхнул с новой силой, но он внутренне усмехнулся.
«Словно за десять жизней женщин не видел! Из-за одной принцессы Лэань готов потерять рассудок и власть!»
Он сделал вид, что внимательно изучает бумаги — те самые, что сам же и заказал, — и почтительно сказал:
— Ваше Величество, возможно, у семьи Се и есть ошибки, но обвинения кажутся слишком надуманными. Даже если они правдивы, народ и чиновники вряд ли поверят. Кроме того, дело в Бинчжоу ещё не прояснено. Лучше дождаться возвращения господина У, который вместе с принцессой Ваньнянь расследует всё на месте.
Под «господином У» он имел в виду начальника цензората У Чжэ, отправленного на север помогать принцессе Ваньнянь.
Хуань Сянь явно начал терять терпение:
— Проблема в том, что расследование зашло в тупик. Цензорат снова и снова получает одни и те же показания, и никакого прогресса.
«Нет прогресса — или просто не того, который тебе нужен?» — с презрением подумал Лу Шэн, но вслух сказал:
— Герцог Вэй всегда был честен и непорочен. Мы десятилетиями служили вместе, и я никогда не слышал, чтобы он выражал недовольство императорскому двору. Если даже цензорат ничего не нашёл, вероятно, дело в клевете со стороны Чжоу и Чаня. Прошу, Ваше Величество, трезво обдумать это.
— Клевета? — Хуань Сянь едва сдержал смех, и в голосе его прозвучала явная насмешка.
Лу Шэн похолодел внутри.
Император изменил выражение лица и, усмехнувшись, произнёс:
— Господин Лу, вы обычно не общаетесь с Герцогом Вэй. Более того, в юности вы предлагали ему породниться, но он отказал вам, и вы поссорились. А теперь защищаете его? Поистине, в беде узнаёшь истинных друзей.
— Не смею, Ваше Величество! — Лу Шэн притворился испуганным и поклонился, за ним последовал и сын. — Я лишь говорю то, во что верю. Герцог Вэй… в моих глазах не способен на измену.
На самом деле, он и вправду так считал. Ранее он обсуждал с сыном: с любым кланом можно заключить союз ради выгоды, кроме рода Се. Дед Герцога Вэя совершил великие подвиги, но вместо того чтобы возгордиться, семья Се ушла в тень, отступая всё дальше от центра власти. И теперь, когда они почти исчезли из политики, их обвиняют в измене. Разве не очевидно, что всё это затеяно лишь ради захвата принцессы Лэань?
Он осторожно добавил:
— Впрочем, чистоту не запятнаешь. Если род Се невиновен, Ваше Величество, конечно, не осудит их.
Каждое слово было в защиту Герцога Вэя, и Хуань Сянь не скрыл своей откровенной неприязни.
— А ты, Цзыци? — обратился он к Лу Шао, и взгляд его стал ледяным, как закалённая сталь.
Лу Шао, опустив голову, почтительно ответил:
— Лишь тот, кто видит один, слышит один и решает один, достоин быть владыкой Поднебесной. Ваше Величество — государь, и решение остаётся за вами. Мы, подданные, не смеем дерзко высказывать своё мнение.
Лицо Хуань Сяня немного смягчилось.
— Понял, — коротко сказал он. — Пока что отложим это дело. Можете идти.
С этими словами он встал и, взмахнув рукавом, ушёл, не скрывая раздражения. Отец и сын Лу почтительно поклонились и вышли.
— Не удалось обвинить род Се, — заметил Лу Шэн по дороге домой. — Государь, кажется, очень недоволен.
В голове его уже зрел новый план:
— А не помочь ли нам, отцу и сыну, государю разобраться?
Это значило: пора создать неопровержимые доказательства заговора семьи Се.
Лу Шао колебался:
— А вдруг… государь всё делает нарочно? Он ведь не мог вернуться с севера без всякой информации.
Хотя переписка с Чжоу на севере велась крайне осторожно — через подчинённых чиновников, с немедленным уничтожением писем после прочтения, — всё же что-то тревожило его.
Лу Шэн нетерпеливо потер виски:
— Конечно, нарочно! Всё ради захвата принцессы Лэань — какие только обвинения не придумает!
Сначала он испугался, когда Хуань Сянь внезапно вернулся из похода. Но оказалось, что тот оставил одну женщину — принцессу Ваньнянь — разбираться с делом в Бинчжоу, а сам примчался назад, чтобы на свадьбе объявить приговор роду Се, бросить их в тюрьму и захватить принцессу! Какая наглость!
Такой безрассудный правитель — чего его бояться?
Лу Шэн многозначительно усмехнулся:
— По сравнению с прежним императором, наш государь всё ещё слишком… совестлив.
— Разве подданный не должен помогать своему государю? Если Его Величество колеблется, не решаясь обвинить род Се в измене, мы просто поможем ему принять решение.
После ухода Лу Хуань Сянь вернулся в покои Силюань.
Она всё ещё сидела на ложе, прислонившись к подушкам, с распущенными волосами и бледным, как снег, лицом. Взгляд её был пуст, растворён в ещё не спавшей летней жаре ранней осени. Она даже не заметила, как он подошёл.
— О чём задумалась, Цзяцзя? — спросил он, усаживаясь рядом и обнимая её, даже поправил пряди чёрных волос, рассыпавшихся по плечам.
Сюэ Чжи очнулась, но не успела изобразить покорность, как вошла Фанчжи с уже остывшим отваром для предотвращения зачатия. Хуань Сянь взял чашу у неё:
— Оставь нас.
— Только что приходили отец и сын Лу, — сказал он, поднося ложку с тёмной жидкостью к губам и дуя на неё.
Фраза прозвучала странно. Сюэ Чжи удивлённо взглянула на него, и в этот момент ложка уже была у её губ. Она встретилась с его спокойным, как лунный свет над лесом, взглядом.
Он собирался… кормить её?
Ей было непривычно такое проявление нежности, и она тихо опустила глаза:
— Я… сама выпью…
Боясь его гнева, она даже постаралась улыбнуться — мягко, покорно:
— Пить по ложке — очень горько.
Хуань Сянь передал ей чашу. Сюэ Чжи взяла её двумя руками и, не моргнув глазом, залпом выпила всё, будто воду. Хуань Сянь нахмурился:
— Пей медленнее.
Он встал, чтобы принести тёплой воды, но вернулся, когда она уже допила отвар и судорожно кашляла от горечи, прижимая ладонь к груди. Чаша дрожала на столике у ложа.
Он подал ей воду и, гладя по спине, не удержался от упрёка:
— Зачем так торопиться? Никто не отберёт.
В сердце его вновь всплыло то странное, тонкое чувство сожаления, которое появилось, когда он увидел её безотчётный страх перед ним — будто укол пчелы.
Раньше она очень боялась горечи.
Даже на праздник Ци Си он кормил её лекарством понемногу, чередуя с конфетами, уговаривая и принуждая.
А теперь всего за несколько дней она научилась глотать горькое, не морщась.
Пусть даже гнев и милость государя — всё равно дар небес, и она обязана принимать это, раньше он всегда считал сестру излишне изнеженной. Но сейчас, глядя на неё, он не чувствовал ни капли удовлетворения.
Ведь именно он насильственно требует от неё близости, а она вынуждена нести последствия — пить отвар и бояться случайной беременности.
— Зачем брат упомянул род Лу? — тихо спросила Сюэ Чжи, уже успокоившись после воды. Щёки её порозовели, как весенние персики в утреннем тумане.
Голос её был тихим и нежным, взгляд — покорным, будто она вовсе не обижена из-за выпитого отвара.
Такая послушная сестрёнка…
Он остался равнодушен, но лёгким движением пальца провёл по её белоснежному носику:
— Я спросил у Лу, что они думают о деле рода Се. И знаешь? Они все как один защищали Се.
— Это плохо? — растерянно спросила она.
Он слегка ущипнул её мягкую щёчку и усмехнулся:
— Рыбак кланяется не из уважения к рыбе, а чтобы поймать её. Если не дать им повода для подозрений, как заставить лису самой высунуть хвост?
Старый лис сейчас защищает Се — но это лишь игра.
А он и не собирается казнить род Се. Он лишь использует это дело, чтобы уничтожить клан Лу и его приспешников разом.
Сюэ Чжи уловила скрытый смысл и посмотрела на него уже не с притворной покорностью, а с проблеском надежды:
— Значит, брат посадил Се в тюрьму, чтобы поймать Лу?
— Цзяцзя не так уж глупа, — усмехнулся он, и в глазах его мелькнула весна. Она задумалась, затем тихо прижалась щекой к его тёплой шее — жест, которого он давно не видел от неё.
Сердце Хуань Сяня замерло. Он повернулся к ней и поцеловал в лоб:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/10917/978668
Готово:
