До этого момента последняя ниточка терпения Хуань Сяня окончательно лопнула. Он холодно усмехнулся, заложил руки за спину и поднялся:
— Думай.
— Оставайся здесь и хорошенько подумай: что тебе следует делать и что говорить. Когда сообразишь — тогда и приходи ко мне.
В авторских примечаниях значилось:
Хуань Собака: Я ведь не грубый насильник, который всё решает силой. Пускай сама придёт просить!
— Передайте повеление императора: впредь без моего дозволения никто не имеет права навещать принцессу.
Уходя, Хуань Сянь остановился у входа во дворец и отдал распоряжение придворным служанкам, оставленным внутри.
За пределами покоев царила глубокая ночь; мерный стук водяных часов сливался с тихим шорохом лунного света, переливающегося по черепичным крышам. Придворные, освещённые круглыми пятнами фонарей под карнизами, дрожа, опустились на колени и торопливо заверили, что поняли.
Реакция служанок показалась ему чрезмерной. Лишь тогда он вспомнил, что отдал свой верхний халат Сюэ Чжи, и они, увидев его выходящим из покоев без одежды, очевидно, что-то себе вообразили.
Но объяснять он не собирался.
Сюэ Чжи обманула императора, скрыв от него свой брак. За это она заслуживала наказания.
Хочет спасти Се Цзина? Пускай приходит умолять его.
При мысли о том ужасе, который её ждёт, как только она всё поймёт, в душе Хуань Сяня вдруг вспыхнуло зловредное удовольствие и жажда мести.
Кажется, с тех пор как ушла его матушка, он впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему живым.
Это — лишь малая часть того, что они с матерью задолжали ему. И так тому и быть.
В ту ночь Сюэ Чжи провела в тревоге и раскаянии. После ухода старшего брата она рухнула на пол, вылила все слёзы и, уткнувшись лицом в мокрую подушку, провалилась в забытьё.
Когда служанки осторожно вошли и переложили её на ложе, на ней всё ещё был надет халат императора.
Аромат императорского ладана смешался с девичьим запахом благовоний Сухэ, и горничная, собиравшая одежду, покраснела до корней волос, очевидно, представив себе нечто недозволенное.
На следующий день Сюэ Чжи, возможно, простудилась, лежа на полу, и к утру у неё началась лёгкая лихорадка. Она вяло поднялась, съела немного пищи и снова легла.
Служанки не осмеливались медлить и немедленно доложили об этом главному евнуху Фэн Чжэну. Тот вызвал лекаря и задумался, как доложить об этом Его Величеству.
— Завтракала ли она?
Во дворце Юйчжу Хуань Сянь уже закончил утреннюю трапезу и, поправляя одежду перед выходом на аудиенцию, будто между прочим спросил.
Фэн Чжэн, помогавший ему пристегнуть пояс с нефритовыми подвесками, поспешно ответил:
— Да, государь. Только что пришли известия из покоев Силюань.
— Раз поела, значит, хорошо, — рассеянно произнёс Хуань Сянь, поправляя рукава.
Наполнив желудок и перестав плакать, она наконец сможет подумать, как ей следует поступить.
Он с интересом ждал, на что именно пойдёт она ради Се Ланьцина.
Настроение вдруг стало радостным. Хуань Сянь закончил одеваться и собрался отправляться на аудиенцию, но Фэн Чжэн замялся и, запинаясь, доложил:
— Государь… принцесса… кажется, заболела.
Заболела?
В глазах Хуань Сяня мелькнуло удивление, но лицо осталось бесстрастным.
Дрожащим голосом Фэн Чжэн сообщил о лёгкой лихорадке Сюэ Чжи. Хуань Сянь чуть приподнял бровь и подумал про себя: «И впрямь беспомощна — даже в такую погоду простудиться!»
Он на миг задумался, но вместо вопроса о здоровье спросил совсем о другом:
— Которая из её служанок из дома Се?
— Государь имеет в виду Цинъдай и Му Лань? — Фэн Чжэн на секунду припомнил. — Старый слуга помнит: это Му Лань. Её подобрала госпожа Вэй, и девочка с детства росла в доме Се.
Хуань Сянь равнодушно кивнул:
— Значит, позовите её обратно.
С этими словами он вышел — сегодня должна была состояться аудиенция, и после вчерашних событий требовалось разобраться с министрами.
В зале Тайцзи собрались все чиновники, кроме тех, кто сопровождал императора в поездке на север. Они группами обсуждали события прошлой ночи в доме Герцога Вэя. Лу Шао подошёл к своему отцу, министру Лу Шэну, и поклонился:
— Отец, господин Гу, господин Чжу.
Лу Шэн разговаривал с несколькими коллегами. Увидев сына, заместитель министра ритуалов Гу Шэньянь понизил голос:
— Цзыци, ты в Министерстве ритуалов — слышал ли какие-нибудь слухи? Что вообще происходит?
Лу Шао с невозмутимым выражением лица вежливо ответил:
— Господин Гу, я тоже ничего не знаю. Говорят лишь, что Его Величество на севере раскрыл нечто, связанное с домом Герцога Вэя.
На самом деле он всю ночь обсуждал с отцом, какую игру затеял император. Ведь именно его отец тайно поддерживал связи с севером, именно он принимал взятки от Чан Шу и Чжоу Чжи и указывал чиновникам ходатайствовать за них. Почему же сразу по возвращении в столицу император обрушился именно на дом Герцога Вэя?
Или, как предполагал отец, они переоценили Хуань Сяня, и всё это просто ревность — желание силой завладеть принцессой Лэань?
Пока чиновники спорили, из-за ширмы донёсся звук церемониальной музыки, возвещающей о прибытии императора. Все замолкли и поспешили занять свои места для поклона.
— Встаньте, государи мои.
Хуань Сянь быстро вошёл в зал, спокойно окинул взглядом собравшихся и сразу перешёл к делу:
— Господа, вы, вероятно, уже слышали о заговоре дома Герцога Вэя.
— Во время моей поездки на север я случайно узнал о планах Чан Шу и Чжоу Чжи поднять мятеж. Благодаря милости предков, обоих заговорщиков удалось схватить до начала восстания, тем самым избежав кровопролития на северных границах. Однако, согласно их признаниям, годами они получали информацию из столицы благодаря помощи Герцога Вэя. Поэтому, несмотря на родственные узы, я вынужден поступить справедливо.
— Род Се заключён под стражу. Дело будет рассматривать лично я вместе с цензоратом. В данный момент Великая принцесса Ваньнянь и цензорат находятся в Бинчжоу и вскоре вернутся в столицу, чтобы предать дело гласности. Если кто-либо из вас располагает доказательствами измены дома Герцога Вэя или ранее имел связи с этими двумя преступниками, пусть немедленно явится с повинной в цензорат.
Эти слова ударили, словно звон колокола, и потрясли всех присутствующих. Зал наполнился гулом.
Из толпы чиновников немедленно выступил один:
— Государь, я виновен!
Хуань Сянь взглянул на него — это был министр военных дел Шэнь Бянь.
— В чём твоя вина, министр Шэнь?
— Доложу Вашему Величеству: я был обманут этими двумя. В конце прошлого года они просили у двора выделить боевых коней для защиты от Жужаней. Я ошибся в людях и подал прошение в их пользу. Но сердце моё предано государству и народу! Я ни в коем случае не состоял в сговоре с изменниками! Прошу, государь, расследуйте!
С этими словами Шэнь Бянь поклонился до земли. За ним начали кланяться и другие: кто признавался, что доверял заговорщикам, кто оправдывался, что был введён в заблуждение, а некоторые даже заступались за дом Герцога Вэя, утверждая, что Се Цзин был человеком высокой добродетели и не мог предать страну, и просили провести тщательное расследование.
Хуань Сянь, восседая на троне, скрытый за нефритовыми занавесками диадемы, внешне оставался холоден, но в душе лишь презирал их.
Пока дело не закрыто, эти чиновники ещё пытаются изображать преданность, чтобы показать свою «товарищескую солидарность» и проверить его истинные намерения. Но стоит ему проявить хоть каплю неприязни к дому Герцога Вэя — и поддельные доказательства измены хлынут рекой на его письменный стол.
Пусть лучше сами выдадут себя. Он с удовольствием посмотрит, кто из них льстивый карьерист, а кто — настоящий честный чиновник.
Особенно активными, конечно, будут сторонники рода Лу. Именно их клевета и доносчики помогут ему разом уничтожить всю их партию.
…
Аудиенция закончилась ближе к полудню. Вернувшись во дворец Юйчжу, Хуань Сянь, на вопрос Фэн Чжэна о трапезе, на миг задумался и сказал:
— Отправимся в покои Силюань.
Свита направилась в покои Силюань. Хуань Сянь быстро вошёл в спальню и спросил:
— Дали ли ей лекарство?
Служанка, державшая поднос, обеспокоенно ответила:
— Нет, государь. Принцесса говорит, что слишком горько, и никак не соглашается пить…
Слишком горько?
Хуань Сянь недовольно нахмурился и молча вошёл внутрь.
Эта привычка осталась с детства: боясь горечи, она даже больной отказывалась пить лекарства. Ни госпожа Вэй, ни его матушка не могли с ней справиться — только он мог уговорить, ведь она всегда слушалась его.
Сначала это бесило его до крайности, но ради улучшения отношений с Великой Императрицей-вдовой и ради той «благосклонности», которую семья Хэлань оказывала его матери, он всё же заставлял себя уговаривать её. Но если бы он тогда знал, в чём на самом деле заключалась эта «благосклонность», он никогда бы не стал общаться с этой матерью и дочерью.
Му Лань отсутствовала. В спальне дежурили незнакомые служанки. Сюэ Чжи всё ещё лежала в постели, и даже во сне её тонкие брови были печально сведены — видимо, ей было очень плохо.
Хотя на дворе стояла ранняя осень, жара не спадала, и во дворце всё ещё стояли ледяные сосуды, напоминающие горки молочного льда на пирах, от которых исходил прохладный пар.
Хуань Сянь отодвинул занавес с вышитыми журавлями и фениксами и сел на край постели. Осторожно коснулся лба сестры — тот был горяч.
— Ужинала ли? Лекарство нужно пить после еды.
— Съела немного каши, — ответила служанка, не поднимая глаз и оставаясь за занавесом. — Принцесса сказала, что не может есть, и мы уговорили её хотя бы немного перекусить…
Хуань Сянь слегка нахмурился, больше не расспрашивая. Одной рукой он поднял спящую девушку и усадил её себе на колени.
Она уже почти потеряла сознание. Её ночной халат с узором из переплетённых цветов сполз с груди, пояс ослаб, обнажив изящную линию шеи и обширный участок белоснежной кожи. В сочетании с чёрными волосами и алым нижним бельём с вышивкой пионов это зрелище было невероятно соблазнительно.
Взгляд Хуань Сяня потемнел. Правой рукой он поддерживал её мягкое, как без костей, тело, а левой незаметно подтянул ворот халата повыше и убрал прядь влажных волос с её щеки.
Шестнадцатилетняя девушка, нежная, как нефрит, мягкая, как шёлк, в его объятиях будто специально пробуждала самые опасные воспоминания.
В груди разгорался огонь, сердце бешено колотилось. Хуань Сянь подавил в себе эти чувства и чётко, по имени-отчеству, произнёс:
— Сюэ Чжи.
— Выпей лекарство.
На маленьком столике у кровати стояли кувшин с водой, чаша с отваром, тарелка с лепёшками из османтуса и белоснежный платок. Сюэ Чжи с трудом открыла глаза — ей было явно очень плохо.
Болезнь лишила её сил, и она едва различала, кто рядом, но почувствовала близкого человека и потому не сопротивлялась. Без прежней отстранённости, без просьб за Се, она послушно прижалась к нему, словно ручной ягнёнок.
Его голос смягчился:
— Цзяцзя, будь умницей.
— Как ты выздоровеешь, если не выпьешь лекарство? А если не выздоровеешь — как станешь просить меня освободить твоего мужа, заключённого под стражу? И госпожу Вэй?
Поза была крайне интимной. Служанки за занавесом похолодели от страха и не смели даже дышать. Но больная принцесса, казалось, ничего не расслышала и лишь пробормотала:
— Цзяцзя… выпьет лекарство…
Как попугай, повторяющий чужие слова.
Терпение Хуань Сяня начало иссякать. Он взял чашу и поднёс к её сухим, алым губам, требуя открыть рот.
Но лекарство, видимо, и впрямь было невыносимо горьким — даже в бессознательном состоянии она отрицательно качала головой, и длинные ресницы уже были мокры от слёз, делая её вид особенно жалким.
Зная, что старая привычка снова берёт верх, Хуань Сянь нахмурился, одной рукой обнял её за талию, а другой взял платок, аккуратно протёр пальцы и положил кусочек сахара-камня к её губам:
— Открой рот.
Она, думая, что это лекарство, снова отказалась. Хуань Сянь нетерпеливо толкнул палец, вкладывая сахар ей в рот.
Сюэ Чжи только успела издать «ммм», как сладость заполнила рот, и случайно прикусила его палец. От этого лёгкого укуса, словно от змеиного ужаливания, по всему телу разлилась дрожь.
— Ты…
Лицо Хуань Сяня изменилось, и в груди вдруг вспыхнуло странное волнение. Он нахмурился, подавил это чувство и поднёс чашу:
— Послушай брата, выпей лекарство.
Слово «брат» обладало над ней особой властью. Сюэ Чжи, погружённая в сон, будто вернулась в павильон Шу Юй. Сквозь золотистые занавесы первые лучи осеннего солнца отбрасывали на стену тени фиолетовых глициний.
Она послушно открыла рот, и он влил ей в горло тёмную горькую жидкость. Она морщилась, но, держа во рту сахар, постепенно допила всё.
Горло и внутренности горчили. Сюэ Чжи подняла на него глаза и тихо пожаловалась:
— Брат, горько…
Он подал ей воду. Она пила, как оленёнок, глотая большими глотками, точно так же, как в детстве. В уголках его глаз невольно промелькнула тёплая улыбка. Он взял платок и аккуратно вытер капли воды с её губ.
Она позволила ему это. Её губы, увлажнённые водой, стали ярко-алыми без всякой помады, и на фоне фарфоровой кожи выглядели особенно соблазнительно.
Движения Хуань Сяня замедлились. Его тёмные глаза внимательно изучали свежее, цветущее личико сестры.
http://bllate.org/book/10917/978660
Готово:
