Он взглянул на несколько оставшихся в блюдце кусочков сахара и, будто повинуясь чужой воле, приблизил губы к её уху и тихо спросил:
— Цзяцзя, хочешь ещё сахарку?
Сюэ Чжи слабо прислонилась к его плечу, миндалевидные глаза полуприкрыты, и едва заметно кивнула.
Он снова взял один кусочек и поднёс палец к её губам. Сюэ Чжи приоткрыла рот, чтобы взять сахарок, но промахнулась — каждый раз, когда она вот-вот должна была схватить его, он убирал руку. Так повторилось несколько раз, и ему явно доставляло удовольствие играть в эту кошачью игру.
Девушка не понимала, почему постоянно промахивается, и растерянно подняла на него взгляд:
— Брат…
В этом звуке слышалась лёгкая обида, будто у ребёнка отобрали любимую игрушку. Хуань Сянь тихо рассмеялся и левой рукой ласково потрепал её по голове:
— Держи.
Как только она послушно приоткрыла розовые губы, он вдвинул ей в рот палец, покрытый сахаром-камнем.
Из-за болезни перед глазами Сюэ Чжи всё стояло в лёгкой дымке, а сознание было затуманено.
Бессознательно она начала медленно облизывать тёплый кончик его пальца, пропитанный сладостью, словно маленький зверёк, жаждущий сахара. Её мягкий, благоухающий язычок скользил по его пальцу с лёгкими мозолями, как змейка, вызывая щекотливую дрожь, которая простиралась прямо в самое сердце.
Эта лёгкая, почти невесомая щекотка будто муравьи точили изнутри — тонкая, настойчивая. Несколько раз она будто проникала глубже, вдоль костей пальца, стремясь добыть хоть каплю сладости. Но это лишь усиливало его внутренний жар, и он с трудом сдерживал желание вогнать палец ей в горло:
— Глупышка, не заглатывай слишком глубоко.
Она послушно выпустила его палец и, смотря на него сквозь слёзы, жалобно прошептала:
— Брат… Цзяцзя хочет есть сахар…
— Цзяцзя так плохо себя чувствует…
Её больные, томные глаза, полные детской беспомощности, ничуть не изменились с тех пор, как она была ребёнком.
Хуань Сянь прижимал к себе девушку и, встретившись с её молящим взглядом, на мгновение почувствовал вину.
— Зачем тебе столько сахара? Не боишься, что зубы испортишь? — с трудом сдерживая сухость в горле, произнёс он и вытер руку платком.
— Ложись спать. Проснёшься — и болезнь пройдёт, перестанешь мучиться, — сказал он, поправляя растрёпанный локон у неё на шее, и голос его невольно стал мягче. — Брат будет рядом с Цзяцзя.
Сюэ Чжи обиженно кивнула и снова закрыла глаза, прижавшись к нему. Хуань Сянь смотрел вниз на её лицо — чистое, как фарфор, прекрасное и нежное. Его правая рука всё ещё нежно гладила её щёку, гладкую, словно застывший жир. И вдруг он вспомнил давние времена.
Это было много-много лет назад, в павильоне Шу Юй. Она простудилась от жары и никак не могла уснуть — тогда тоже так же лежала у него на руках и просила рассказать сказку, чтобы убаюкать её.
Тогда в её глазах и сердце был только он, её старший брат. А теперь… Теперь появился Се Ланьцин, и она стала держаться от него на расстоянии.
Когда же она познакомилась с Се Ланьцином? И сколько уже прошло времени с тех пор, как она в последний раз назвала его «брат»?
В глубине тёмных глаз Хуань Сяня мелькнула растерянность.
Прошло слишком много времени — он уже не помнил.
Му Лань вошла в покои императора с подносом еды и увидела такую картину: молодой император держал на руках свою сестру, убаюкивая её, заставляя сосать свой указательный палец, а потом бережно прижал её к себе. В его взгляде читалась нежность, смешанная с чем-то тёмным и неотрывным.
Она не могла понять, что это за взгляд, но почувствовала в нём что-то жуткое и противоестественное. В голове будто лопнула струна, и в следующее мгновение поднос выскользнул из её рук. Звон разбитой посуды прозвучал в палатах, как гром среди ясного неба.
Служанки, стоявшие в палатах с опущенными головами, от этого звука чуть не лишились чувств от страха. Лицо Хуань Сяня стало суровым, и он холодно взглянул за занавеску.
Му Лань застыла на месте, дрожа всем телом, как осиновый лист. Он ледяным тоном бросил три слова:
— Убирайся вон.
Не дожидаясь окончания фразы, Му Лань развернулась и выбежала, даже не собрав осколки.
Только далеко за пределами покоев её сердце всё ещё колотилось в груди, а горло сжималось так, что дышать было невозможно.
Что же делает Его Величество с принцессой…
Разве это забота? Нет, это явно выходит за рамки обычных братских отношений… Или, может, он… оскорбляет её?
Но ведь он же её старший брат! Почему он поступает так…
Страх сдавил ей горло. Она присела у стены дворца и беззвучно заплакала.
Что теперь делать? Она надеялась, что император пощадит семью Се ради принцессы… Но если он сам и заточил их в темницу из-за принцессы, то как быть?
В палатах после этого происшествия у Хуань Сяня пропало всякое настроение.
Он напоил Сюэ Чжи водой, чтобы смыть сладость во рту, и уложил её обратно на ложе.
Сюэ Чжи снова погрузилась в сон, спокойная и безмятежная, с полузакрытыми глазами, ничего не подозревая о случившемся.
— Горькие лекарства лечат, — сказал Хуань Сянь служанкам, стоявшим за занавеской. — Принцесса обязана принимать своё лекарство ежедневно.
— Если откажется, заставьте выпить. Передайте: это приказ императора. Пусть знает меру.
— Да… — голос служанки дрожал, как осенний лист.
Хуань Сянь вышел из палат. На западе уже садилось солнце, а на востоке поднималась луна.
Он остановился у мраморной ограды, увитой вечерней красавицей.
Скоро наступит праздник Ци Си. Осень уже вступила в права, и дни стали короче. Болезнь Сюэ Чжи, вероятно, скоро пройдёт.
Она всегда бывает глуповата в самых важных моментах. Вчера ночью он так недвусмысленно намекнул, а она будто ничего не поняла. Пусть теперь эта служанка напомнит ей.
Он хочет, чтобы она, будучи в сознании, служила ему и угождала ему так же, как сегодня. Это и есть её истинное предназначение.
Сюэ Чжи приняла лекарство и спокойно проспала всю ночь, обильно пропотев. Утром, проснувшись, она почувствовала, что жар спал, и сознание прояснилось.
Под присмотром служанок она совершила утренний туалет и, всё ещё слабая, сидела на ложе, неохотно завтракая.
Никто не осмелился рассказать ей, что император навещал её прошлой ночью. Они лишь передали его волю:
— Принцесса, Его Величество повелел: вы обязаны пить лекарство.
— Хорошо, знаю, — пробормотала она, неохотно глотая кашу.
Вчера она отказывалась от лекарства лишь потому, что тело инстинктивно боялось горечи. Но если она не выздоровеет, как сможет просить брата о милости?
С каждым днём её болезни дядя и тётя страдают в темнице. Се Лань здоров и, возможно, выдержит, но тётя Вэй — чистюля и страдает астмой. Как она может долго вынести эту грязную тюрьму…
Глаза снова наполнились слезами, но она сдержалась. Плакать бесполезно. Нужно собраться и найти другой путь.
Брат — не глупец и не лишён справедливости. Он просто зол на неё за то, что она, не выйдя замуж, отдала сердце семье Се. Чем больше она будет защищать Се, тем хуже станет. Но хотя бы можно попросить перевести дядю и тётю в более приличную камеру.
Погружённая в размышления, она не заметила, как Му Лань вошла с чашей лекарства. Та, вся в слезах, подошла ближе, поставила лекарство на столик и робко позвала:
— Принцесса…
— Му Лань?
Му Лань вдруг зарыдала и бросилась к ней в объятия. Окружающие служанки неловко переглянулись. У Сюэ Чжи тоже было множество вопросов, и она сказала:
— Все вон.
Когда остались одни, она тревожно сжала руку Му Лань:
— Что происходит? Как дядя и тётя? А Се Лань? А Цинъдай? Расскажи скорее!
В день ареста её одну увезли во дворец, а всех остальных — слуг, родных — увели стражники и бросили в тюрьму.
Прошло уже два дня, и Сюэ Чжи мучилась тревогой, особенно за госпожу Вэй с её астмой.
Му Лань, вытирая слёзы, всхлипывая, рассказала:
— Нас посадили в женскую тюрьму. Про господина и наследника я ничего не знаю. Но у госпожи снова начался приступ астмы… К счастью, Цинъдай была рядом и успела вызвать тюремного лекаря… Иначе…
Воспоминания о той ночи были слишком свежи, и она не смогла продолжать, рыдая навзрыд.
Она была доморощенной служанкой семьи Се, но на самом деле госпожа Вэй подобрала её в детстве. В год великой засухи вся её семья погибла от голода, и только ей повезло встретить госпожу Вэй, возвращавшуюся с родины. Та забрала её в дом Се и сделала служанкой.
Госпожа была доброй — в доме Се было много таких, как она, подобранных госпожой. Для Му Лань госпожа Вэй была второй матерью, и как же не волноваться за неё?
Сюэ Чжи тоже плакала и торопливо спросила:
— А сейчас с тётей всё в порядке?
Му Лань, всхлипывая, покачала головой:
— Не знаю… После того как лекарь дал ей лекарство, её перевели в другую комнату. Тогда ей стало лучше. Но на следующий день меня вызвали обратно к вам, и я ничего больше не знаю о тюрьме…
— Я сейчас же пойду просить брата! — сквозь слёзы сказала Сюэ Чжи и, несмотря на слабость, попыталась встать с ложа.
Му Лань в ужасе остановила её, запинаясь:
— Но… но…
— Что «но»? — недоумённо обернулась Сюэ Чжи.
— Есть одна вещь… Не знаю, стоит ли говорить… — прошептала Му Лань.
Вспомнив вчерашнее, она вновь задрожала от страха. Она хоть и глупа, но понимает: то, что она видела, выходит за рамки нормальных братских отношений. А вдруг арест семьи Се — его замысел?.
Если она сейчас всё расскажет принцессе и та пойдёт к нему просить, разве это не значит отдать её в его руки?
— Говори же! Что случилось? — нетерпеливо потребовала Сюэ Чжи.
Му Лань собралась с духом и, рыдая, выдохнула:
— Вчера я видела… Я видела, как Его Величество… как он обнимал вас, пока вы спали… Боюсь, если вы пойдёте к нему просить, он… он воспользуется этим…
Сюэ Чжи опешила:
— Брат обнимал меня? Что ты имеешь в виду?
Видя, что принцесса даже не подозревает о главном, Му Лань ещё больше разволновалась:
— Принцесса, разве вы никогда не задумывались? Откуда вдруг у господина Се взялось предательство? Может, это всё устроил император! Чтобы… чтобы…
Она не смогла договорить, будто спущенный воздушный шарик, и обиженно нахмурилась:
— Во всяком случае, я уверена: это его замысел! Его чувства к вам — не братские! Если вы пойдёте к нему, вы сами попадётесь в его ловушку!
От одного воспоминания о том взгляде, которым император смотрел на принцессу, у неё по коже побежали мурашки. Это был совсем не взгляд старшего брата! Он был таким же, как у Се Ланьцина!..
Но Се Ланьцин — не её брат! А император — её кровный брат! Она так уважает его… Как он может так поступать со своей сестрой? Это отвратительно!
Сюэ Чжи на мгновение застыла, а потом всё поняла. Она посмотрела на чашу с лекарством, и холод медленно пополз от кончиков пальцев к голове, а сердце провалилось куда-то вниз.
Все те мысли, которых она так долго избегала, теперь обрушились на неё, как буря со снегом. В ушах зазвенело.
Она вспомнила, как он при Се Ланьцине достал тот пояс и сказал, что искал её; вспомнила его жаркие, глубокие взгляды; вспомнила, как он велел ей хорошенько подумать, что ей делать и что говорить…
Почему она никогда не думала об этом?
Почему раньше не позволяла себе думать об этом?
В ту ночь он уже дал ей намёк, не так ли? Ведь они не родные брат и сестра, между ними нет ни капли общей крови…
Всё, что брат делал для неё в прошлом, осталось в прошлом. После того случая они уже никогда не вернутся к прежним отношениям.
Теперь он — взрослый мужчина, полный сил, а она — жена изменника, и он уверен, что та ночь была её хитростью. Он её презирает.
Значит, он решил отомстить ей таким способом?
Холод в груди усиливался. Сюэ Чжи пошатнулась и едва не упала на ложе, удержавшись лишь за спинку. Му Лань тихо, сквозь слёзы, позвала:
— Принцесса…
Она очнулась, машинально провела пальцем по ресницам — и с изумлением поняла, что слёз больше нет. Опершись на спинку, она с трудом поднялась:
— Я пойду просить брата…
У неё больше нет выбора. Если всё это — его ловушка, то, не пойди она, она сама своими глазами увидит смерть тёти и Се Ланя…
— Что ты хочешь просить у императора?
Едва она произнесла эти слова, как из-за двери раздался голос Хуань Сяня. Сюэ Чжи подняла глаза: её брат входил в покои в парадном придворном облачении — только что вернулся с утреннего совета. Его лицо было спокойным и холодным.
http://bllate.org/book/10917/978661
Готово:
