— Вы мне не верите, — сказала Ши Ляньян. В её глазах тотчас заблестели слёзы, будто от обиды. — Вы каждый день говорите, что я грязная, и ладно бы это… Но ведь я с семи лет при вас! Прошло столько лет — разве вы до сих пор не можете доверять мне хоть каплю?
Лу Шао, не глядя на неё, настраивал струны цитры:
— Женщине, которая ради спасения собственной жизни подменила собой дочь осуждённого чиновника и добровольно пошла в Учебное управление, я особо верить не стану.
Всему столичному городу было известно: цветок павильона Чжэнь Юэ в Учебном управлении — дочь преступника из рода Цзян из Цзицзяна. В семь лет её отец был осуждён, и она попала в Управление как наложница.
Только Лу Шао знал, что перед ним — подделка. В тот год разлилась река Дунхай, тысячи беженцев из прибрежных областей заполнили дороги. Вся её семья — восемь душ — погибла в пути. А тем временем императорские чиновники пришли забирать род Цзян из их поместья. Настоящая дочь Цзян, не вынеся позора, бросилась в реку. А эта девочка, лишь бы не умереть с голоду, заняла её место и сама вызвалась в Управление.
Лицо Ши Ляньян побледнело, но тут же снова обрело обычный цвет.
— Ну и что с того? Я просто хотела выжить.
— Это вы спасли меня. Не выдав меня, вы позволили остаться в Учебном управлении и жить. Ляньян навеки запомнит вашу милость. Даже если я буду связывать травы и класть их вам под ноги до конца дней своих, этого будет мало. Как я могу предать вас? Кто ещё возьмёт под защиту женщину вроде меня — проститутку, которую все ругают и презирают?
Непроницаемое лицо Лу Шао, обычно застывшее, как камень, на миг дрогнуло.
Тогда он мог вывести её из Управления, но оставил — чтобы лучше собирать сведения о придворных интригах. Первым мужчиной в её жизни был он, но с тех пор, как она начала принимать гостей в павильоне Чжэнь Юэ, он больше не прикасался к ней.
Значит ли это, что теперь она его ненавидит?
Он поднял глаза и холодно взглянул на неё. Ожидал увидеть в её взгляде злобу, но вместо этого встретил лёгкую, почти игривую улыбку — без единого намёка на обиду. Такая уверенность и расчётливость… Где же та робкая, дрожащая девочка, что рыдала, умоляя его не выдавать?
Вдруг вся его решимость куда-то испарилась. Он чуть приподнял бровь:
— Будем надеяться, что так и есть.
*
Император внезапно вернулся в столицу, не уведомив двор заранее, а лишь послав особое известие маркизу Данъян. Поэтому, кроме чиновников, находившихся на пиру в доме семьи Се, многие даже не подозревали о его прибытии. Лишь после происшествия слухи начали распространяться.
В покоях Чунсянь императрица Хэ металась в беспокойстве и ночью вызвала племянницу, чтобы вместе обсудить, как быть. Однако император, вернувшись во дворец, сразу направился в покои Юйчжу и не стал тревожить её.
Во дворце Юйчжу Великая Императрица-вдова из рода Се уже ждала его, опершись на служанку. Едва он успел преклонить колени, как она строго заговорила:
— Что всё это значит, государь?!
Хотя её нрав всегда был замкнутым и она редко выходила из своих покоев — даже на свадьбу племянника не явилась, — всё же кровь рода Се текла в её жилах, и она не могла оставаться в стороне.
— Чем провинился наш род перед государством, что вы так поступаете с нами? Мы, клан Чэньцзюнь Се, не можем нести клеймо изменников!
От гнева и волнения у пожилой женщины перехватило дыхание, и она чуть не лишилась чувств. Служанки поспешили поддержать её.
Хуань Сянь отослал служанок и сам помог бабке устроиться на мягком ложе:
— Внук вовсе не желает навредить роду Се. Просто в ходе поездки на северную границу были пойманы Чан Шу и Чжоу Чжи, замышлявшие мятеж. Под пыткой они указали на дядю из рода Се.
— Сейчас старшая сестра остаётся в Бинчжоу, чтобы разобраться в этом деле. Чтобы выяснить истину, я вынужден был поместить дядю и его семью под домашний арест. Если окажется, что он невиновен, клану Се немедленно вернут честь. Но если он действительно замешан — закон суров, и тогда, бабушка, не взыщите, что внук не проявит милосердия.
— Не надо мне этих высокопарных слов! — перебила его Великая Императрица-вдова, переведя наконец дух. — Скажу одно: этот трон завоевал мой отец! Если бы мы, Се, захотели власти, то давно бы взяли её — и вам, Хуань из Цяогуо, никогда бы не сидеть на этом драконьем престоле!
— Ни Тайцзу, ни Тайцзун не поступали так — убивали верных после победы. Почему вы решили начать? Дом Герцога Вэя давно стал лишь почётной тенью: ни отец, ни сын не занимают важных постов. Вы терпите даже род Лу, чьи ученики и последователи заполонили весь двор, — неужели не сможете потерпеть Дом Герцога Вэя? Сегодняшнее дело — это следствие лживых показаний или ваших собственных тёмных замыслов? Вы сами знаете ответ!
— Государь, не заходите слишком далеко.
Последние слова прозвучали как ледяное предупреждение. Да, он император, но над ним ещё висит долг перед старшими. Если дойдёт до крайности, она не побрезгует союзом с мятежниками и использует своё положение, оставленное ей Хуань Каем, чтобы свергнуть его.
— Бабушка шутит, — Хуань Сянь остался невозмутим, словно сторонний наблюдатель. — Если дядя невиновен, в расследовании ничего не найдут. Чего же вам бояться?
Великая Императрица-вдова горько усмехнулась:
— На кого хочешь навесишь вину — всегда найдёшь повод.
— Вы слишком тревожитесь, — спокойно ответил Хуань Сянь. — Клан Чэньцзюнь Се — опора государства, да и наши семьи веками породнились. Ради вас и ради Лэань я всегда буду заботиться о вашем роде.
— Кроме того, даже если вы не верите мне, поверьте старшей сестре. Сейчас она ведёт расследование на севере. Когда вернётся, обязательно всё объяснит вам.
— Ты…
Эти слова прозвучали как угроза. Великая Императрица-вдова вспыхнула гневом, но он не выказал ни страха, ни смущения — лишь безразличие в глазах.
Её ярость ударилась о глухую стену, и в старых глазах навернулись мутные слёзы, которые она с трудом сдержала.
Все, кто ей дорог, уже в его руках. Что ей остаётся? Лишь радоваться, что старший брат, человек свободный, ещё не вернулся в столицу и не стал ещё одной пешкой в его игре.
Она недооценила этого чудовища. Ради собственных целей он способен вывернуть мир наизнанку, назвать чёрное белым и не различать верных от предателей!
«Хуань Кай, это ли тот наследник, которого ты выбрал?»
В груди разлилась безысходная скорбь, сердце сжалось от боли. Гордая, властная Се в одно мгновение постарела на десятки лет. С тяжёлым вздохом она дрожащим шагом покинула покои.
Хуань Сянь не проводил её. Он холодно смотрел, как его номинальная бабушка исчезает в лунном свете у входа, и приказал:
— В покои Силюань.
*
В покоях Силюань горел одинокий свет.
Сюэ Чжи сидела у стола, прикованная к комнате. Её глаза, почти высохшие от слёз, уставились на золотистый подсвечник.
На столе стояла еда, принесённая служанками. Сегодня должен был быть день её свадьбы, и по обычаю невеста не ест до завершения обрядов. За весь день она отведала лишь несколько кусочков сырого мяса во время церемонии «тунлао». Но сейчас у неё не было ни малейшего аппетита.
Её служанки Цинъдай и Му Лань, сопровождавшие её в Дом Герцога Вэя, были заключены под стражу, а всех служанок в покоях заменили новыми. Вдруг дверь скрипнула, открываясь снаружи. Она подняла заплаканные глаза, и её взгляд застыл:
— Старший брат…
— Лэань кланяется старшему брату, — сказала она, вставая и опускаясь перед ним на колени.
Перед ней стоял Хуань Сянь.
Он вошёл, заложив руки за спину, и его взгляд медленно скользнул по полумраку комнаты, прежде чем остановиться на ней. В голосе прозвучала почти насмешка:
— Ты уж больно себя замарала.
И правда, она всё ещё была в свадебном наряде. Головной убор сдвинут, чёрные волосы растрёпаны. Несколько прядей падали на лицо, освещённое свечами, делая её похожей на безжизненную, но прекрасную статую богини с ярмарки в честь божества — хрупкую, холодную и разбитую.
Ярко-красное платье будто сочилось свежей кровью. Внезапно Хуань Сянь почувствовал раздражение и резко бросил:
— Сними.
Сюэ Чжи подняла на него изумлённые глаза.
Увидев её растерянность, он понял, что она неправильно истолковала его слова, но не стал объяснять:
— Или хочешь, чтобы я сам снял?
Она задрожала ещё сильнее. В её взгляде страх сменился глубокой обидой. Зубы застучали, и слёзы хлынули из глаз.
Дрожащими руками она потянулась к поясу, где висел нефритовый жетон в форме двух рыбок.
Под одеждой проступили очертания хрупких плеч, словно лепестки лотоса. Свадебное платье, словно увядающий красный цветок, соскользнуло на пол, обнажив белоснежное нижнее бельё. Ресницы её были мокры от слёз, капли стекали по щекам, как дождевые капли на цветке гардении в одиночной комнате, где остались только они двое — мужчина и женщина.
Она стояла на коленях, и платье, подобное опавшим лепесткам, лежало у неё под ногами. Подняв полные слёз глаза, она увидела, что он по-прежнему безучастен и не останавливает её. Сердце её оборвалось, и она, рыдая, начала расстёгивать белое нижнее бельё.
Белоснежная шея и плечи оказались на свету, и на шее виднелась алый шнурок.
Лицо Хуань Сяня стало ещё мрачнее.
В тишине послышался шелест ткани. Тень от его чёрного плаща с вышитыми журавлями легла на неё, как туча. Он снял плащ и с отвращением бросил ей.
Слёзы в её глазах на миг застыли. Она наконец поняла: старший брат… он не любит красного. Его слова… он хотел, чтобы она сняла лишь свадебное платье…
Она ошиблась.
Щёки её вспыхнули от стыда. Опустив голову, она потянулась за плащом, но он опередил её, нагнулся и накинул ткань ей на плечи.
Они оказались очень близко. Он опустился на одно колено перед ней и, хмурясь, начал поправлять одежду.
В носу защекотал аромат драконьего ладана — его запах. Щеку коснулась прохладная нить — та самая красная нить судьбы, которую она когда-то завязала ему и которую он, видимо, с тех пор не снимал.
Сюэ Чжи замерла, глядя на лицо брата, будто выточенное изо льда и нефрита. В горле сжался комок.
Она вспомнила детство: как она, морозясь, отказывалась надевать тёплую одежду, а он, нахмурившись, всё равно надевал на неё всё необходимое, не слушая её отговорок.
Во всём дворце только он и императрица-вдова по-настоящему заботились о ней. Даже мать не проявляла к ней такой нежности.
А ведь в детстве все слуги боялись его за мрачный нрав. Только она не боялась — и смела просить его заплести косы, как бы сурово он ни смотрел.
Почему они дошли до такого?
Слёзы снова наполнили глаза, и в них мелькнула надежда:
— Старший брат, мой муж… Дом Герцога Вэя невиновен. Прошу, разберитесь в этом деле…
Хуань Сянь как раз поправлял её растрёпанные пряди, но при этих словах его пальцы замерли, едва коснувшись нежной мочки уха.
Кожа была гладкой, как жирный нефрит, и от прикосновения по пальцам пробежала дрожь, будто муравьи зашевелились под кожей, и это ощущение пронзило самое сердце. Он перевёл на неё взгляд.
При свете свечей девушка казалась изваянием из снега: тонкая талия, чёрные волосы, рассыпавшиеся по плечам, белоснежное лицо, словно цветок гардении, распустившийся под луной. В глазах — нежность и тревога… но не ради него, а ради другого мужчины.
Сюэ Чжи этого не замечала и продолжала умоляюще:
— Цзяцзя умоляет тебя… Отпусти их, пожалуйста. У тётушки Жуань астма — она не выдержит тюрьмы! Это же смертельно! Старший брат, Цзяцзя умоляет…
Тётушка Жуань — единственная, кто заменил ей мать. Даже родная мать не заботилась о ней так. Она не могла её потерять…
Глаза Хуань Сяня потемнели, и в свете свечей в них невозможно было прочесть ни единой эмоции. Наконец он убрал руку, которой собирался вытереть её слёзы, и с горькой усмешкой произнёс:
— Ты уж больно…
Он хотел сказать «низкопоклонничаешь», но сдержался и вместо этого сказал:
— Ещё не выйдя замуж, ты всей душой защищаешь род Се и даже не раз пыталась соблазнить собственного брата ради какого-то чужого мужчины. Сюэ Чжи, у тебя вообще есть чувство стыда?
«Не раз…»
Сердце её сжалось от боли, и она растерялась:
— Нет, старший брат, не так…
— Ты ведь не знала, что происходит в ту ночь на празднике в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы… — поспешно оправдывалась она. — Меня подстроили! Это… это Четырнадцатая дочь из рода Хэ…
Хуань Сянь холодно рассмеялся и достал из-за пазухи потерянный пояс:
— А это тоже Хэ Линъинь оставила?
Слёзы хлынули из глаз Сюэ Чжи, и она онемела.
Больше всего она боялась именно этого — что он решит, будто она нарочно оставила пояс, чтобы дать ему знак, играя в «нет, не надо». Объяснить это было невозможно.
http://bllate.org/book/10917/978659
Готово:
