Наступил благоприятный час. У ворот уже гремели хлопушки, толпа волновалась, музыка и ритуальные песнопения достигли апогея. Се Цзин спешился с коня и, обернувшись, протянул руку невесте.
— Госпожа, будьте осторожны, — тихо произнёс он с улыбкой.
Его слова, почти потерянные в праздничном шуме, прозвучали для неё как источник безграничной радости и спокойствия.
Сюэ Чжи слегка улыбнулась, держа круглый веер, и вложила свои изящные пальцы в его тёплую широкую ладонь под весёлые возгласы собравшихся.
Сегодня она была облачена в великолепные свадебные одежды: золотые серьги-кольца оттеняли её лицо, алый шёлковый наряд мягко облегал стан.
Блеск причёски и украшений отражался в расписных балках крыльца. Веер «Сливающиеся сливы», вышитый золотыми и алыми нитями собственноручно невестой, скрывал за дымкой её божественную красоту. Однако это ничуть не умаляло восхищения гостей — повсюду звучали искренние похвалы и поздравления.
Сюэ Чжи, до этого немного напряжённая и тревожная, постепенно расслабилась среди этих добрых слов. Она последовала за мужем в дом, чтобы совершить вечерний обряд бракосочетания.
На верхнем этаже высокого здания прекрасное лицо юноши, словно покрытое ледяной коркой, внезапно исказилось отвращением. Он резко отвернулся и ушёл.
Дед Се Цзина всё ещё находился в странствиях, поэтому на главных местах восседали Герцог Вэй Се Цзин и его супруга госпожа Вэй. Они с умилением наблюдали, как их статный, словно нефритовое дерево, сын ведёт к себе прекрасную невесту. Под торжественные возгласы церемониймейстера молодые поклонились Небу и Земле, затем — родителям. Глаза стариков затуманились, и по щекам покатились слёзы.
Во дворе собрались многочисленные гости, оживлённо переговариваясь:
— Какое счастье для герцогской четы!
— Ещё бы! Принцесса так прекрасна — ни одна девушка в столице не сравнится с ней. Хорошо, что герцогиня проявила смекалку и первой договорилась о браке!
— Да, вот истинная пара! На всём свете не сыскать более подходящих друг другу людей!
…
Молодожёны совершили омовение рук, выпили из единого кубка и разделили свадебную трапезу. Обряд был долгим и многоступенчатым. Сюэ Чжи слышала все эти разговоры, и хотя радость наполняла её сердце, в душе закралась лёгкая грусть.
С детства из-за матери её сторонились и презирали. Возможно, впервые в жизни она получала столько искренних пожеланий счастья. Пусть даже благодаря положению мужа — всё равно ей было приятно.
Она тысячи раз мечтала об этом дне, представляла, как старший брат сам проведёт её к жениху и передаст ему руку. Но судьба распорядилась иначе, и теперь они оказались в такой непростой ситуации. Наверняка он считает её коварной интриганкой и глубоко презирает?
Если ничего не изменится, им больше не суждено встретиться.
Её глаза потемнели, словно яркая луна скрылась за тучами, и она тихо вздохнула.
В этот момент сзади раздался шум: звон брони, стук сапог, гости в панике завопили. Колонна императорских гвардейцев ворвалась во двор. Герцог Вэй в изумлении вскочил:
— Генерал Фу?!
— Вы же отправились с Его Величеством на север! Что происходит…
Гвардейцы в доспехах уже окружили пиршество, направив оружие на гостей. Во главе стоял Фу Инь — он сбросил торговую одежду и теперь предстал в блестящем доспехе, держа в руке императорский указ. Его брови были суровы, взгляд — холоден и невозмутим:
— По приказу Его Величества арестовать предателей из рода Се. Все посторонние немедленно покиньте помещение, не мешайте исполнению долга.
Его Величество?!
Предатели?!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Все замерли в изумлении, пока кто-то не выкрикнул: «Да здравствует Император!»
Сюэ Чжи в ужасе обернулась вместе с мужем и увидела, как сквозь кольцо воинов входит человек, которого не должно здесь быть. Её старший брат, одетый в чёрно-красные одежды с двенадцатью символами власти, с холодным, безжалостным выражением лица шагал к ним:
— Все вон.
Лицо Императора было ледяным, как иней в глухую ночь. Его пронзительный взгляд скользнул по гостям:
— Кто ослушается — будет казнён как сообщник заговорщиков.
Теперь никто не осмеливался медлить. Гости в панике разбегались, словно испуганные птицы. Сюэ Чжи побледнела, задрожала всем телом и без сил упала в объятия мужа.
Почему брат вернулся?
И почему её свекр и свекровь стали «заговорщиками» в его глазах?
У неё было множество вопросов, но Император даже не взглянул на неё. Он медленно подошёл к парализованным страхом Герцогу Вэю и его супруге и произнёс:
— Род Се замышлял измену. За это следует уничтожить весь род, лишить титула и отменить брак с принцессой.
Затем он повернулся к ней, и в его голосе зазвучала насмешка:
— Лэань, ты заставила брата долго тебя искать.
В его рукаве всё ещё лежала лента, которую она оставила в тот день. На губах играла холодная усмешка — он явно помнил ту историю.
При муже Сюэ Чжи чуть не умерла от стыда.
— Нет, брат…
Круглый веер, который должен был снять только жених в эту ночь, давно упал на землю и теперь лежал под его ногами. Она бросилась к нему и, схватив за рукав с вышитыми облаками, умоляюще заговорила:
— Нет, всё не так! Наверняка где-то ошибка! Мой муж… они… как они могут быть предателями…
— Брат, прошу, разберитесь!
Она не стала оправдываться за тот случай, а вместо этого умоляла пощадить семью Се. Се Цзин тоже начал умолять Императора, а Герцог Вэй в отчаянии лишился дара речи.
Он служил государству десятилетиями, а теперь его называют предателем! От горя и ярости кровь прилила к голове, и он не мог вымолвить ни слова в своё оправдание.
Но Хуань Сянь даже не смотрел на них.
Он опустил длинные ресницы и холодно взглянул на сестру, которая всё ещё цеплялась за него.
Сегодня, в день свадьбы, она не надела подвеску-инкрустацию, которую он ей подарил. Её алый свадебный наряд с золотой вышивкой облаков выглядел торжественно и строго. Она смотрела на него с мольбой, по щекам катились слёзы, оставляя следы на косметике — словно цветущая груша под весенним дождём.
Закатное солнце окутало её хрупкие плечи особенным светом, смягчая яркость алого, похожего на кровь.
Он с трудом подавил знакомое чувство отвращения и головокружения и ледяным тоном сказал:
— Являются ли они предателями или нет — решит цензорат после расследования.
— А вот ты… Обряд ещё не завершён, значит, брака нет. Раз ты ещё не замужем, зачем так спешить записывать себя в соучастницы заговора? Зачем защищать чужих?
Его голос звучал спокойно, почти мягко, как неподвижная вода, но Герцог с супругой услышали в нём скрытую ярость. Они переводили взгляд с Императора на невестку, и в их глазах страх сменился ужасом.
Только Се Цзин искренне воскликнул:
— Ваше Величество правы. Обряд не окончен, брака нет. Дело моей семьи не имеет отношения к принцессе. Прошу, не вините её!
Не раздумывая, почему Император вернулся, Се Цзин лишь стремился спасти жену. Он снова ударил лбом в пол.
Хуань Сянь усмехнулся:
— Как трогательно! Неужели я теперь злодей, разлучающий влюблённых? Лань Цин, может, ты хочешь процитировать: «Клянусь, не расстанемся мы. Пока в дом свой не вернёшься»? Или: «Скоро вернусь и заберу тебя»?
— Лань Цин, неужели ты думаешь, что после обвинения в измене я отдам тебе свою сестру?
Он использовал строки из «Поэмы о жене Цзяо Чжунцина», чтобы высмеять их, но в его глазах не было и тени прежней теплоты. Сердце Се Цзина рухнуло в пропасть.
Император безжалостно приказал:
— Увести.
Стража тут же окружила всех членов семьи Се, включая Герцога и его супругу, и увели их. Ранее шумный и радостный свадебный двор опустел, оставив после себя лишь беспорядок и холодный блеск мечей.
Сюэ Чжи безвольно осела на землю, её пальцы разжались, отпустив его рукав. Она сидела, словно разбитая глиняная кукла, безжизненная, лишь глаза полны недоверчивых слёз.
Хуань Сянь холодно посмотрел на неё.
Притворщица.
Ему не хотелось терять здесь ни минуты. Он приказал Фу Иню:
— Передай приказ: свадьба принцессы отменяется, она возвращается во дворец. Всех членов рода Се лишить должностей, арестовать и отправить в тюрьму для дальнейшего разбирательства.
Обратно Сюэ Чжи ехала в том же свадебном экипаже.
Небо уже темнело. По пути стояли заграждения; весёлые свадебные песни сменились мерным стуком сапог гвардейцев. Откинув занавеску, она видела лишь редкие огоньки в окнах домов.
Внутри экипажа она сидела на полу, обхватив себя руками.
Хотя на дворе был всего лишь июль и жара ещё не спала, звёздный свет и лунный отблеск, проникающие в окно, казались ледяными.
Её служанки Цинъдай и Му Лань исчезли — она не знала, куда их увели. Она не понимала, почему брат, который должен был встречать старшую сестру на севере, вдруг вернулся и обвинил род Се в измене…
Что случилось на севере? Почему он так ошибается? И как ей теперь спасти семью Се?
А та Ши Ляньян, которая рассказала ей о Хэ Линъинь… Кто велел ей это сделать? Есть ли связь между этим и сегодняшними событиями?
Сюэ Чжи смотрела на тёмные стены экипажа, где ещё недавно были вырезаны свадебные стихи, и чувствовала, будто её окутала густая завеса тумана. Мысли путались, как летящий пух.
Ночь опустилась. Из-за блокпостов гвардии улица Уи была заперта, дома — наглухо закрыты. Лишь у моста Чжуцяо собрались любопытные горожане, которые с другого берега реки наблюдали, как свадебная карета принцессы исчезает в сумерках.
— Что случилось?
— Сегодня же свадьба принцессы! Утром раздавали деньги, а теперь она возвращается?
— Не знаю… Похоже, случилось нечто серьёзное…
— Говорят, Герцог Вэй замышлял переворот, и Император специально вернулся из Тайюаня, чтобы разобраться… Видимо, свадьба не состоится…
Ши Ляньян тоже стояла в толпе. На ней было розовое платье, на голове — вуаль, в руке — фонарь с лотосом. Её обычно кокетливое лицо было серьёзным, как будто покрыто инеем.
— Неужели я ошиблась? — спросила она у служанки Цзе Лань.
Если бы Сюэ Чжи не услышала её слов, возможно, не стала бы в отчаянии просить императрицу устроить свадьбу. Тогда Император… не вернулся бы, и всего этого не случилось бы.
Но она не понимала: Император всегда был холоден и рассудителен, никогда не ставил личное выше дела. Почему он вдруг вернулся из Тайюаня и обвинил именно род Се?
Цзе Лань тоже была напугана и попыталась успокоить хозяйку:
— Ничего страшного… Наследник не узнает…
Не узнает?
Ши Ляньян изогнула губы в улыбке, и в ночи её улыбка напоминала колыхающийся красный лотос, полный соблазна.
Из толпы выбежал слуга из дома рода Лу, весь в тревоге. Ши Ляньян равнодушно выслушала его и последовала за ним.
Она не вернулась в Учебное управление, а направилась к особняку в районе Чанганьли. У ворот стоял Цзян Лань, личный страж Лу Шао. Обычно невозмутимый юноша на этот раз с тревогой взглянул на неё.
Она улыбнулась, поправила чуть покосившуюся фениксовую шпильку в волосах и, изящно поправив шаль, вошла внутрь.
Лу Шао уже ждал её. Он сидел у цитры, мягко перебирая струны, и его лицо всё ещё сохраняло маску доброты и спокойствия:
— Ты сошла с ума?
— Я же предупреждал тебя не трогать принцессу Лэань. Почему ты не послушалась?
Она поклонилась ему, изгибаясь, как будто у неё не было костей:
— Император внезапно вернулся, принцесса развелась с родом Се, Герцог Вэй арестован… Разве это не то, чего хотел наследник?
— Я помогла вам добиться этого. Почему вместо благодарности вы меня вините?
— Благодарить тебя? — нахмурился Лу Шао. — Герцог Вэй — человек чести, Се Ланьцин — мой друг. Зачем мне желать им беды?
— Правда ли это? — усмехнулась Ши Ляньян. — Я просто отплатила госпоже Хэ за спасение в прошлом. Откуда мне знать, что Император примчится из Тайюаня и обвинит Герцога Вэя в измене? Наследник винит во всём меня, хотя настоящий виновник совсем другой. Разве это не несправедливо?
Поняв, что ничего не добьётся от неё, лицо Лу Шао, обычно подобное отполированному нефриту, потемнело. Его взгляд стал холодным, но он промолчал.
Всё происходящее казалось слишком странным. Император вернулся внезапно, и они не получили ни единого намёка заранее — очевидно, всё было засекречено, чтобы выявить предателя. Но настоящий заговорщик — его отец, связанный с Юйчжоу. Почему же арестовали именно род Се?
Неужели ради одной женщины, пусть даже родной сестры, Император способен пойти на такое?
Ответа не было. Лу Шао перевёл взгляд на соблазнительницу перед ним.
Эта женщина, служившая ему с тринадцати лет, вероятно, никогда и не думала быть ему по-настоящему преданной.
http://bllate.org/book/10917/978658
Готово:
