Тёмная ночь, без луны и без ветра. В императорской резиденции Бинчжоу мерцает лишь одинокий огонёк — маленькая лампада, едва освещающая комнату.
Уже полночь. При тусклом свете Хуань Сянь всё ещё просматривает показания, присланные в этот день цензоратом. Рядом с почтительным видом стоит главный цензор У Чжэ.
— Дело зашло слишком далеко, — говорит император. — Больше нельзя медлить.
Показания Чан Шу и Чжоу Чжи повторяются снова и снова, но они упорно отказываются назвать сообщника при дворе. Если затянуть расследование, в провинции могут начаться волнения.
Кто этот сообщник — понятно и без слов. Однако род Хэлань, будучи аристократическим кланом с многовековой историей, имеет учеников и последователей по всему Поднебесью. Их невозможно вырвать с корнем — да и не нужно.
Хуань Сянь на мгновение задумывается, затем обращается к подданному:
— Тебе, главный цензор, следует отправить кого-нибудь из цензората в Юйчжоу. Если силы предателей там слабы — немедленно ликвидируйте их. Если же мятеж уже набрал силу — направьте войска из Бинчжоу и Сычжоу и уничтожьте бунтовщиков внутри провинции любой ценой.
— А тот юноша, что выступил против Гао Су в Хуалиньском саду, прибыл?
— Ваше величество имеете в виду Цзян Бо-чжоу? — уточняет У Чжэ. — Он здесь, но его чин слишком низок, боюсь, он не подходит...
— Пусть едет, — решительно отвечает Хуань Сянь. — Раз Чан и Чжоу сами попались в сети, значит, в провинции ещё не начался открытый бунт. Самое время нанести удар и покончить со всем разом. Мне нравится его смелость. Назначаю его заместителем главного цензора с правом носить цззе. Если не справится — пусть даже не возвращается ко мне.
Старый цензор дрожащим голосом отвечает: «Слушаюсь». В тени, где император не видит, он вытирает пот со лба. Вдруг государь спрашивает:
— Какое сегодня число?
Почему вдруг спрашивает об этом? Главный цензор удивлён, но отвечает:
— Девятое число шестого месяца, Сяошу.
Сяошу...
Хуань Сянь хмурится.
Значит, до свадьбы Сюэ осталось всего двадцать с лишним дней.
В комнате воцаряется тишина. Император протягивает руку и бережно касается холодной, как лёд, фарфоровой лампы с вырезанными бабочками.
Лампа чуть тёплая, пламя мерцает, на стенках отбрасывая тени мотыльков, безрассудно стремящихся к огню. Он вспоминает давнее время у павильона Шу Юй: мать тяжело больна, он бежал из дворца в поисках лекарства, но от голода и холода потерял сознание в снегу. Очнувшись, увидел перед собой девочку с фарфоровой лампой в руках. Её детский голосок звучал мягко и нежно:
— Братик, зачем ты лежишь в снегу?
Она была мала и всегда улыбалась всем подряд, называя всех «братиком» или «сестричкой». Он воспользовался её добротой, чтобы попасть к бабушке — тогда ещё императрице-вдове — и выпросить лекарство для матери.
Потом, благодаря её частым визитам в павильон Шу Юй, клан Хэлань узнал о существовании его матери.
Все говорили, что мать вновь обрела милость императора благодаря госпоже Хэлань. Но кто знал, что за этой милостью скрывались пытки, унижения и начало кошмаров, которые преследовали мать всю жизнь? Его собственная судьба и судьба матери были разрушены ею и её матерью. И теперь она осмеливается жить спокойно? Выходить замуж?
Госпожа Хэлань сделала его мать игрушкой. В ответ он обязан превратить её саму в игрушку.
Над бровями Хуань Сяня проступают тени гнева. Его глаза, устремлённые на лампу, источают ледяной холод.
— Мне срочно нужно вернуться в столицу, — говорит он главному цензору. — Все дела в провинции поручаю тебе. Если возникнут трудности — советуйся с принцессой Ваньнянь.
Хуань Цзинь ведь сама предложила помочь ему с делами. Если ни знать, ни императорская семья, ни родственники по женской линии не заслуживают доверия, возможно, стоит попробовать привлечь к управлению принцессу Ваньнянь — женщину из императорского рода, не представляющую угрозы для власти.
На следующий день Хуань Сянь собрал всех чиновников Бинчжоу и сопровождающих его министров и объявил о своём решении.
Принцесса Ваньнянь не ожидала такой скорости и грациозно опустилась на колени:
— Раба принимает указ и не посмеет подвести.
Хуань Сянь бесстрастно ответил:
— Дела на северной границе я поручаю тебе, сестра. Я же спешу в столицу, чтобы разобраться с предателем при дворе.
С этими словами он резко повернулся и вышел. Фу Инь уже держал у входа коня. Все провожали государя, пока тот не скрылся в клубах пыли.
На этот раз он уехал так внезапно, что даже церемонии прощания не было. Один из младших чиновников цензората пробормотал:
— Но ведь те двое так и не назвали имя сообщника...
Главный цензор строго одёрнул его:
— Государь всеведущ! Неужели он не знает, кто предатель, если сами преступники молчат? Как подданный, ты не должен судачить о решениях государя. Разве я тебя этому не учил?
Чиновник тут же замолк и покаянно склонил голову. Принцесса же задумчиво смотрела вслед удаляющейся императорской свите, исчезающей в песчаной завесе.
Зачем же на самом деле возвращается государь?
—
На юге, в Цзянькане.
Тень от колонн скользит по резным перилам, прохлада от ледяного сосуда струится в чашу.
Лето в этом году не такое жаркое, как обычно. А с приближением свадьбы, когда наступит месяц Циюэ и жара начнёт спадать, в Цзянькане уже чувствуется лёгкая осенняя прохлада. После обеда Сюэ Чжи сидит у ледяного сосуда и задумчиво рассматривает несколько амулетов, найденных в корзинке.
Это были обереги, которые она сшила для старшего брата перед его отъездом. Хотя она и девушка, прекрасно понимала, насколько опасна северная граница, поэтому изготовила несколько амулетов и положила в них жёлтые талисманы из даосского храма Дунъюань, надеясь защитить его.
Но она так и не смогла передать их ему. После того происшествия она избегала встречи с братом, не решаясь показаться ему на глаза. Поэтому эти обереги так и остались пылиться на полке.
При мысли об этом она вздыхает с сожалением и поворачивает лицо к окну, глядя на дерево ву тун во дворе.
Брат, наверное, уже в Бинчжоу?
Как бы хотелось, чтобы с ним всё было хорошо...
В это время Цинъдай тихо подходит:
— Принцесса, госпожа Хэ пришла.
Госпожа Хэ?
Свободно входить во дворец может только одна госпожа Хэ — его будущая невестка. Сюэ Чжи слегка удивляется, но молча кивает.
Цинъдай вводит Хэ Линъвань в покои. Та изящно кланяется. Сюэ Чжи торопится поднять её:
— Сестра Хэ, не нужно таких церемоний. Скорее всего, именно я должна буду кланяться вам.
Она не знает, зачем пришла Хэ Линъвань, и кроме этой вежливой фразы не может придумать, что сказать. Хэ Линъвань мягко улыбается и передаёт Цинъдай шкатулку:
— Тринадцатая пришла извиниться перед принцессой за недостойный приём в прошлый раз и за чудовищную ошибку моей сестры.
Сюэ Чжи на мгновение бледнеет и опускает глаза. Хэ Линъвань смотрит на неё с сочувствием. Её причёска аккуратна, брови тонко подведены, лицо чистое и нежное, как лепесток орхидеи, а глаза, скрытые под длинными ресницами, полны туманной грусти.
Действительно, редкая красавица — весь дворец цветущих гардений не сравнится с её чистотой и изяществом.
В сердце Сюэ Чжи вдруг вспыхивает горькая боль. Она берёт руку принцессы и сажает её рядом на низкий диван, как настоящая заботливая старшая сестра:
— Я знаю, что сейчас уже ничего не исправить, но ты хотя бы заслуживаешь услышать слова «прости». Мою сестру государь отправил в монастырь для принцесс, поэтому извинения передаю я.
Сюэ Чжи чувствует, как сердце сжимается от боли.
— Брат... знает об этом? — спрашивает она дрожащим голосом, с красными глазами.
Хэ Линъвань качает головой:
— Всё это задумала моя сестра в одиночку, чтобы очернить меня перед государем. Он ничего не знал. Виновата, скорее, я — не заметила её подлых замыслов...
— Прошу тебя, не вини государя. Он... действительно ничего не знал. Мы обе перед тобой виноваты...
Чем больше слушает Сюэ Чжи, тем печальнее ей становится.
Ради каприза Хэ Линъинь она, совершенно ни в чём не повинная, должна страдать от злобы и жестоких игр судьбы. Что она сделала такого? Если Пэнчэнская принцесса и другие ненавидели её из-за матери, то она ведь никому из рода Хэ не причиняла вреда.
А брат... брат теперь точно всё знает...
У неё почти не осталось родных. Он был для неё самым близким человеком. Но теперь, похоже, она теряет и его.
Сердце Сюэ Чжи падает в пропасть. Холодный страх, словно туман под дождём, окутывает её. Слёза падает на одежду, как роса с листа лотоса.
Хэ Линъвань вздыхает:
— Знаешь, государю в детстве тоже пришлось нелегко...
— Помню, как он жил в заброшенном дворце, не получая милости от императора и даже не имея титула принца. Однажды он ворвался на праздник по случаю дня рождения императора Шицзуна, его схватили стражники и привели к государю. Перед всеми он продекламировал родословную императорского дома, и только тогда Шицзун узнал о существовании своего внука и приказал внести его в список наследников... Но после смерти Шицзуна некому стало защищать их с матерью.
— Сестрёнка Лэань, у государя нет никого ближе тебя. Он ничего не знал об этом деле. Прошу, не держи на него зла...
Весь день, даже после ухода Хэ Линъвань, Сюэ Чжи не может прийти в себя.
Она лежит, опершись щекой на руку, и смотрит на мерцающий огонь свечи. Его отблески дрожат в её глазах, но тут же расплываются в слезах.
— Эта госпожа Хэ и вправду благородна, — говорит Цинъдай, входя и убирая со стола. — Хотя ещё и не стала членом императорской семьи, уже старается защищать государя.
В её голосе слышится лёгкая насмешка. Вспомнив ту ночь, Сюэ Чжи краснеет и отворачивается, вытирая слёзы:
— Она, наверное, не хочет, чтобы Се Лань и государь поссорились.
Она сама ничтожна и значима лишь своей связью с домом Се через брак.
Тем не менее, она благодарна Хэ Линъвань за правду. Она выполнит обещание, данное императрице Хэ: после свадьбы уедет вместе с Се Ланем в провинцию и никогда больше не вернётся в Цзянькан.
—
Четвёртое число седьмого месяца — благоприятный день для свадьбы и переезда.
После недель пути, скакав днём и ночью и сменив восемь или девять лошадей, Хуань Сянь наконец достигает берегов реки Люань напротив Цзянькана.
От Яньмэня до Цзянькана — три тысячи ли. К счастью, он успел вовремя. На высоком берегу он останавливает коня. Внизу, словно серебряная река, тянется Янцзы, за ней — величественные горы Чжуншань, а город Цзянькан с тысячами дворцов и домов тонет в дымке.
— Скоро ли подоспеет встреча?
Он поворачивается к своим телохранителям, в голосе слышится усталость после долгого пути.
Фу Инь, всё ещё тяжело дышащий после скачки, отвечает:
— Ваше величество, час назад мы отправили письмо наместнику Даньяна. Он, должно быть, уже здесь.
Наместник Даньяна — глава столичного округа, управляющий всеми делами в окрестностях. Письмо отправили именно ему, чтобы скрыть прибытие от дворца и канцелярии министерства.
Хуань Сянь смотрит вниз: на причале снуют торговые суда, полные простых людей. Ни одного правительственного корабля — встреча явно не прибыла.
Он поднимает глаза к небу: на западе уже разливаются алые оттенки заката. Ветер шелестит листьями, и Хуань Сянь вдруг чувствует сильное раздражение:
— Ладно, найдите простую одежду и переправимся на торговом судне.
С холодной усмешкой добавляет:
— Откуда мне знать, не замышляет ли тот, кто должен встретить меня, чего-то недоброго?
Они переодеваются в крестьянское платье и благополучно переправляются через Янцзы. Когда Фу Инь думает, что государь направляется к особняку рода Лу на улице Чангань, тот резко поворачивает коня и скачет прямо к улице Уи.
Сегодня дом Герцога Вэя из рода Чэньцзюнь Се берёт себе невесту. Время выбрано удачно, и богатая свадебная процессия уже вышла из Тайчэна, чтобы забрать принцессу. Звуки гуслей, флейт, барабанов и гонгов разносятся по улицам.
Во главе шествия едет молодой Се Цзин в торжественном чёрно-красном наряде, с алой лентой на груди. Он кланяется прохожим, поздравляющим его, и его лицо светится радостью.
Конь под ним — чистокровный цинхун, экипаж украшен золотом и шёлком. За ним следует свадебная карета, в которой сидит сегодняшняя невеста — принцесса Лэань. Алые ленты развеваются над крышей, а внутри новобрачная скромно опускает голову, пряча лицо за веером.
Хуань Сянь, всё ещё в купеческом платье, останавливает коня посреди дороги и холодно наблюдает, как свадебная процессия проходит мимо. Служанки весело осыпают карету лепестками, детишки бегут следом, чтобы получить сладости.
Такой шум, радость и веселье — полная противоположность похоронам матери: одинокая могила под холодной луной.
Гнев в сердце Хуань Сяня поднимается, как весенний прилив. Глаза его наливаются кровью, но он сдерживается и хрипло приказывает:
— В Лиюань.
Лиюань — таверна неподалёку от улицы Уи, откуда отлично виден вход в дом Герцога Вэя. Когда они прибывают, верхний этаж уже заполнен зеваками. Фу Инь обнажает меч — и толпа мгновенно бросается вниз по лестнице.
Внизу Хуань Сянь нервно сжимает рукоять меча и ходит взад-вперёд. Убедившись, что лучшее место свободно, он быстро поднимается наверх.
Сумерки сгущаются. Закатное небо пылает, словно расплавленное золото, огонь пожирает восточное небо. Под этим багряным небом свадебная карета уже подъезжает к воротам дома Герцога Вэя.
http://bllate.org/book/10917/978657
Готово:
