Он всё ещё ждал, что Его Величество спросит о свадьбе принцессы Лэань, но тот, к его удивлению, проявил полное безразличие.
— Докладываю Вашему Величеству, — сказал он, — принцесса Ваньнянь уже пересекла границу в сопровождении левого сянь-вана Жужани Хэлань Тина. Судя по скорости передвижения, к тому времени, как мы достигнем Тайюаня, они тоже должны подоспеть.
Хэлань Тин…
Император слегка задумался, поправляя алые завязки своего головного убора, нахмурил брови и погрузился в размышления. Фэн Чжэн, стоявший рядом, вовремя напомнил:
— Ваше Величество, это из рода Хэлань, что ранее заключал с нами династический союз. Брак был утверждён ещё при императоре Шицзуне, поэтому Вы могли не знать подробностей — это вполне естественно.
После этих слов Хуань Сянь вспомнил. Род Хэлань некогда был ветвью сяньбийцев и зависел от государства Туёхунь на северо-западе Поднебесной. Позже, когда Жужани вторглись на юг, Хэлань перешли под их покровительство. Они также вступали в родственные связи с домом Чу: одна из их царевен была отправлена ко двору его деда, императора Шицзуна эпохи Юнгуана, в качестве наложницы.
Эта царевна и была матерью Сюэ Чжи — госпожой Хэлань. Тогда отец Сюэ Чжи, Сюэ Куан, будучи послом, привёз её из гор Иньшань. Молодые люди, прекрасные и талантливые, ещё в пути влюбились друг в друга. Госпожа Хэлань даже осмелилась прямо во дворце просить деда выдать её замуж за Сюэ Куана. Император, тронутый их чувствами, благословил их союз.
Что до того, как наследный принц, будущий император Ли, влюбился в неё с первого взгляда и после смерти её мужа вернул ко двору, — это уже другая история.
А этот Хэлань Тин, впрочем, был ему не совсем чужд. Он происходил из младшей ветви рода Хэлань; после того как его отца убили в Туёхуни, он повёл свой народ под покровительство Жужани. Всего за десять лет он стал левым сянь-ваном, главой правого крыла и начальником секретариата Жужани. Поскольку нынешний правитель Жужани был юн и страна находилась в нестабильном состоянии, вся власть фактически сосредоточилась в его руках — недооценивать его было нельзя.
Расчёт Фу Иня оказался верным: едва императорский кортеж достиг Тайюаня, как прибыл гонец с вестью, что свита принцессы Ваньнянь уже пересекла границу Поднебесной.
На следующий день Хуань Сянь в сопровождении губернатора Биньчжоу Пэй Тао отправился в Яньмэнь встречать принцессу.
Был вечер. Горы, словно морские волны, терялись вдали, а закатное солнце окрасило небо в кроваво-красный цвет. Под лучами заката степные травы колыхались, будто волны океана. С высоты Яньмэньской крепости простиралась бескрайняя равнина, напоминающая бушующее море.
В поле зрения показался обоз, медленно приближающийся, словно белый журавль, скользящий по небу. Фу Инь преклонил колено:
— Ваше Величество, принцесса прибыла.
Хуань Сянь сошёл с крепостной стены и лично вышел за ворота более чем на сто шагов. В золотистом сумраке обоз остановился. Из седла спрыгнул молодой человек в одеждах жужаньского аристократа и поклонился императору:
— Посол Хэлань Тин, по поручению моего хана доставил королеву обратно в её родную страну. Приветствую Великого Императора Поднебесной!
Он был высок и красив. Его распущенные волосы обрамляли лицо с глазами, острыми, как у ястреба, но уголки губ были приподняты, так что любое выражение его лица казалось насмешливым и обаятельным. Перед ними стоял сам левый сянь-ван Жужани.
— Уважаемый посол, не стоит кланяться, — сказал Хуань Сянь, указав слугам помочь ему подняться, — а теперь позвольте мне взглянуть на карету.
Наступила краткая тишина. Затем из-за занавески показалась изящная рука, и из кареты вышла стройная молодая женщина. Не дожидаясь, пока император подойдёт, она грациозно опустилась в поклон:
— Низшая служанка Хуань, приветствую Великого Императора Поднебесной.
На голове у неё была причёска в стиле ханьцев, одета она была в ханьское придворное платье — подарок дочери губернатора Шуочжоу Сюэ Синълань, полученный при въезде в страну. Однако лицо её наполовину скрывала золотая маска.
— Сестра, вставайте, — спокойно произнёс Хуань Сянь, приказав слугам помочь ей. — Путь был долгим и трудным. Прошу, следуйте за мной в крепость и немного отдохните.
Принцесса Ваньнянь глубоко поклонилась:
— Такая ничтожная особа, как я, не заслуживает личной встречи от Его Величества. Мне невыразимо страшно от такой чести.
— Сестра, вы вышли замуж ради мира между народами, ради блага страны и народа. Мы, мужчины, должны краснеть от стыда перед вашей доблестью. За такой подвиг вас, конечно же, следует встретить лично.
Между ним и этой двоюродной сестрой, с которой он почти не общался, не было никаких тёплых чувств, и сейчас он лишь соблюдал формальности. Его взгляд упал на золотую маску, и выражение лица слегка изменилось.
— Прошу прощения за столь неуместное зрелище, — мягко улыбнулась принцесса Ваньнянь, сняв маску с жемчужным узором в виде бабочки и обнажив скрытую ею половину лица.
Все присутствующие чусцы невольно ахнули: половина лица была изрезана шрамами, кроваво-красными и ужасающими, в резком контрасте с другой, нетронутой и прекрасной стороной.
— Моё лицо изуродовано, — спокойно сказала принцесса, снова надевая маску. — Простите, если напугала вас. Но ни малейшего стыда или унижения в её голосе не было — лишь спокойная уверенность.
Хуань Сянь чуть заметно дрогнул, но сдержался.
Тогда посол Жужани пояснил:
— Великий Император Поднебесной, возможно, не знает. Королева, будучи вдовой прежнего кагана, по нашим обычаям должна была последовать за ним в могилу. Однако, поскольку наши государства заключили мир, я не мог допустить такой трагедии и уговорил совет согласиться на компромисс: королева совершила обряд лимянь — надрезала себе лицо в знак скорби. Оттого и остались эти шрамы, и ей приходится скрывать их маской.
Хуань Сянь слышал о том, что его сестра лишила себя красоты ради возвращения на родину, но увидеть это собственными глазами было совсем иным делом. Он подавил волнение в груди и спокойно ответил, будто речь шла о чём-то обыденном:
— Сестра, вы многое перенесли.
— Благодарю вас, господин Хэлань. Поднебесная запомнит вашу доброту. Посол проделал долгий путь — не соизволите ли войти в крепость? Мы с радостью угостим вас как подобает гостю.
Солдаты Жужани, следовавшие за ним, выглядели обеспокоенными, но Хэлань Тин лишь махнул рукой и, легко улыбнувшись, будто ветер колышет степную траву, ответил:
— Благодарю Ваше Величество. В таком случае я с почтением приму приглашение.
Все вместе вошли в крепость. В ту же ночь губернатор Биньчжоу Пэй Тао устроил пышный банкет в честь возвращения принцессы и дорогих гостей.
Праздник проходил на степи за Яньмэньской крепостью. Луна, яркая, как серебро, освещала бескрайние просторы. Звуки флейты и люйгуаня, печальные и протяжные, смешивались с ароматом свежей травы, дымом жареного мяса и пряным запахом вина. У костров танцовщицы кружились в вихре движений, их силуэты отбрасывали длинные тени на землю.
Принцесса Ваньнянь Хуань Цзинь молчала. Хотя именно в её честь устраивали этот пир, она лишь тихо пила вино и наблюдала, как её едва знакомый двоюродный брат и левый сянь-ван обсуждают вопросы дипломатии.
— Признаюсь откровенно, — вдруг заговорил Хэлань Тин, подняв роговой кубок, — я прибыл сюда не только затем, чтобы увидеть величие Поднебесной и лицезреть самого Императора, но и по одной важной причине.
Хуань Сянь уже догадывался, о чём пойдёт речь. Его пальцы слегка сжали кубок, но голос остался ровным:
— Говорите, уважаемый посол.
— У меня есть тётушка, которая некогда вышла замуж за представителя вашего двора. Сначала она была простой наложницей, а потом стала имперской наложницей. Она давно умерла, и я не смог приехать на её похороны — в этом мой великий стыд. Однако я слышал, что у неё осталась дочь в Поднебесной. Кроме того, при въезде в Шуочжоу губернатор Сюэ просил меня разузнать о ней. Поэтому осмелюсь спросить Ваше Величество: каково её нынешнее положение?
Под «губернатором Сюэ» он имел в виду Сюэ Чэна, правителя Шуочжоу и Хэнчжоу, двоюродного брата отца Сюэ Чжи. Именно через его владения проезжала принцесса Ваньнянь. Поначалу он тоже должен был явиться ко двору, но Хуань Сянь намеренно оставил его в провинции.
Но почему пограничный губернатор, столь близкий к императору, вдруг завёл знакомство с этим влиятельным и подозрительным послом враждебного государства? Хуань Сянь молча отвёл взгляд и не ответил.
— Левый сянь-ван говорит о принцессе Лэань? — мягко вмешалась принцесса Ваньнянь. — Тогда вы обратились к нужному человеку. Лэань с детства была очень близка к Его Величеству. Когда я ещё жила во дворце, часто видела, как она бегала за ним или сидела у него на плечах, чтобы сорвать цветы или поймать бабочек. Они были неразлучны.
Она незаметно взглянула на императора. В лунном свете его прекрасное лицо омрачилось, стало суровым, как лезвие меча.
Её сердце дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки. После недолгой паузы Хуань Сянь отвёл взгляд, пальцы разжались, и он спокойно произнёс:
— Лэань?
В его глазах отражался лунный свет, но эмоций в них не было. Он неторопливо поднёс кубок ко рту, сделал глоток и лишь потом, с лёгкой усмешкой, добавил:
— С ней всё хорошо.
— Ей уже шестнадцать, и она нашла возлюбленного. В следующем месяце состоится свадьба. Если посол отправится вместе со мной в Тайчэн, возможно, успеете выпить чашу свадебного вина.
Он говорил так спокойно, будто речь шла о чужом человеке, совсем не так, как описывала принцесса Ваньнянь — «очень близки в детстве». Фу Инь, стоявший рядом, внутренне сжался: «Неужели Его Величество действительно всё равно?»
— Уже так скоро? — сказала принцесса Ваньнянь, внимательно наблюдая за выражением лица императора. — Тогда нам нужно поторопиться, иначе не успеем.
Отсюда до Цзянькана — как минимум месяц пути, даже если мчаться без остановок день и ночь, всё равно уйдёт полмесяца. Но император прибыл на север не ради встречи с ней, а для инспекции провинций Юй и Янь — значит, он точно не успеет.
Хуань Сянь кивнул:
— Канцелярия министерства прислала письмо два дня назад: наша прабабушка нездорова. Род Се решил устроить свадьбу для «отведения беды», и императрица-вдова уже назначила дату.
«Прабабушка больна?» — снова сжалось сердце принцессы Ваньнянь. Но, видя, что император явно не в духе, она больше не стала расспрашивать.
Хэлань Тин сказал:
— Главное, что моя сестра здорова. Увы, дела в государстве требуют моего присутствия, и я не смогу сопровождать Ваше Величество. Но в будущем обязательно приеду в Поднебесную и тогда выпью с вами за дружбу.
На следующий день Хуань Сянь лично проводил Хэлань Тина за пределы крепости, после чего кортеж направился обратно в Тайюань.
— У Жужани юный правитель и внутренние раздоры, — сказала принцесса Ваньнянь, ехавшая вслед за императором. — Род Хэлань давно питает амбиции занять трон. Ваше Величество может наблюдать со стороны и воспользоваться выгодой.
Слуги держались далеко позади.
— Этот человек коварен, — продолжала она. — Он стоит за беспорядками в Юйчжоу. А вчера, упомянув, будто губернатор Сюэ просил его разузнать о принцессе, он лишь пытался посеять недоверие между вами и вашим верным чиновником. Будьте осторожны, Ваше Величество.
Хуань Сянь ничего не ответил, но спросил:
— А какие у вас планы после возвращения, сестра? Если найдёте достойного человека, я с радостью устрою вам новый брак.
Принцесса тихо улыбнулась, и в её улыбке прозвучала холодная решимость:
— Я уже изувечена, стара и никому не нужна. Не мечтаю о новом замужестве. Единственное моё желание — провести остаток дней рядом с прабабушкой и Вашим Величеством и помогать вам в делах государства.
«Помогать?..»
Хуань Сянь молчал, один ехал вперёд, развеваемый северным ветром. Принцесса подняла поводья и последовала за ним, спокойная и уверенная, без малейшего смущения.
Деньги, титул, новый брак — всё это ей не нужно. Ей нужна власть, право участвовать в управлении государством, возможность самой решать свою судьбу. Поднебесная обязана ей это. И она требует это открыто, честно и достойно. Остаётся лишь вопрос: согласится ли на это её император-брат?
Тем временем Чан Шу и Чжоу Чжи из Юйчжоу, услышав, что император уже в Биньчжоу, пришли в ужас и поспешили в Тайюань, чтобы лично засвидетельствовать свою верность. Однако несколько дней подряд Хуань Сянь занимался осмотром гарнизонов и проверкой благосостояния народа, даже не принимая их.
Это усилило их страх. Они начали жалеть о своей поспешности и решили бежать обратно в свои провинции. Но войска Биньчжоу перехватили их и препроводили к императору. Так, на седьмой день после прибытия в Биньчжоу, они наконец предстали перед Его Величеством.
— Я ещё не успел вас принять, а вы уже спешили уезжать. На каком основании? — лениво спросил он, сидя на возвышении и держа в руках пачку писем, запечатанных глиняными шариками.
Его безразличный тон заставил Чан Шу и Чжоу Чжи покрыться холодным потом.
«Невозможно! Мы уничтожили все письма, переписку с господином Лу! Как они попали к нему?!»
Они начали рыдать и клясться в верности, но император лишь продолжал читать письма, время от времени издавая насмешливые смешки. Это ещё больше пугало заговорщиков: сколько он уже знает?
— Хватит, — наконец сказал он, устав слушать. — Видимо, вы не сдадитесь, пока не увидите гроб. Позовите представителей цензората — пусть разберутся в вашей «верности».
В поездке с императором находились преимущественно чиновники цензората, даже доверенный Лу Шао не сопровождал его — всё было предусмотрено заранее для расследования этого дела.
Чан Шу и Чжоу Чжи были брошены в тюрьму Биньчжоу, где их допрашивали цензоры. Через несколько дней они признали измену и сговор с Жужани, но упорно отказывались выдавать своих сообщников при дворе. Расследование зашло в тупик.
Тем временем из канцелярии министерства продолжали приходить письма каждые три дня с новостями из столицы. Фэн Чжэн особенно следил за сообщениями о Доме Герцога Вэя, но, видимо, это событие не считалось важным — ни одного слова об этом не было.
Свадьба принцессы должна была состояться четвёртого числа седьмого месяца — оставалось всего двадцать с небольшим дней. Но даже если выехать немедленно из Тайюаня, до Цзянькана добираться не меньше двадцати дней. Неужели Его Величество действительно не собирается вмешиваться?
http://bllate.org/book/10917/978656
Готово:
