Она оперлась на руку Му Лань и поднялась по ступеням:
— Пойдём в монастырь Цинси. Мне так тревожно на душе… Хочу помолиться — попросить у Будды о благополучии.
Тревога не отпускала её: казалось, свадьба не пройдёт гладко.
Цинъдай замялась:
— В монастыре Цинси обычно бывают торговцы, ремесленники, всякие тётушки да болтушки… Там всегда шумно и многолюдно. Может… лучше отправимся в монастырь для принцесс?
Монастырь для принцесс был основан ещё принцессой из предыдущей династии и служил местом уединения и поклонения для знатных девиц столицы. По сравнению с монастырём Цинси, куда допускали всех без разбора, он, конечно, подходил ей гораздо больше.
Сюэ Чжи кивнула:
— Хорошо. Пойдём.
Так госпожа и служанки свернули к монастырю для принцесс. Он располагался к юго-востоку от причала Чжуцюэ; его ворота были величественны, а окрестности — живописны. У ворот Сюэ Чжи сошла с повозки и передала монахине, охранявшей вход, свою визитную карточку. Их беспрепятственно пустили внутрь.
Она не желала беспокоить других паломников, поэтому не стала докладывать настоятельнице о своём прибытии и направилась прямо в главный храм вместе лишь с Му Лань и Цинъдай.
Перед алтарём цвели благоуханные цветы, повсюду сверкали драгоценные украшения — всё вокруг было великолепно и торжественно. Она опустилась на циновку и прошептала про себя молитву: чтобы её возлюбленный остался цел, чтобы свадьба состоялась без помех. Как раз собиралась подняться, как вдруг за спиной раздался нежный женский голос:
— Вот уж не ожидала такой встречи! Принцесса здесь!
Сюэ Чжи обернулась. К ней уже подходила высокая красавица с тщательно уложенными волосами и роскошным нарядом. От неё веяло благоуханием, лицо сияло красотой — это была Ши Ляньян из Учебного управления.
Под вуалью её черты были слегка подкрашены, совсем не так, как в тот раз в Западном зале Тайцзи, когда она напоминала пылающий лотос. Теперь она была словно цветок лотоса в чистой воде — простая, но прекрасная.
Она опустилась на соседнюю циновку:
— Ляньян кланяется принцессе.
Цинъдай и Му Лань остолбенели от неожиданности. Сюэ Чжи тоже на миг замерла, прежде чем ответить:
— Это ты.
Ши Ляньян томно улыбнулась, совершенно не смутившись холодности принцессы, и, складывая ладони для молитвы, спросила:
— Отчего сегодня принцесса решила посетить этот храм?
«Какая наглость!» — закипела Цинъдай. Ведь Ши Ляньян — всего лишь наложница из Учебного управления!
Но на лице Сюэ Чжи не было ни презрения, ни отвращения. Она лишь спокойно ответила:
— Надоело сидеть во дворце. Решила прогуляться.
— Правда? — Ши Ляньян прикрыла лицо круглым веером и загадочно улыбнулась, будто распускающийся в утреннем тумане мак. — А я-то думала, принцесса пришла проведать госпожу Хэ…
Они ведь почти не знакомы, да и в прошлый раз в Западном зале Тайцзи та явно пыталась унизить её. Сюэ Чжи уже хотела уйти, но эти слова заставили её обернуться:
— Госпожу Хэ?
— Да, разве принцесса не знает? — Ши Ляньян мягко улыбнулась. — Младшая дочь рода Хэ, Четырнадцатая девица, была отправлена сюда, в монастырь для принцесс, ещё полмесяца назад. Говорят, здоровье у неё пошатнулось, и она решила полностью посвятить себя вере — даже волосы остригла и теперь живёт здесь в строгом уединении.
— Род Хэ — ведь тоже родственники императорской семьи. Я подумала, вы пришли специально проведать её.
Сюэ Чжи похолодело внутри. Она быстро встала и, не говоря ни слова, поспешила к своей повозке. Лишь оказавшись внутри, она дрожащим голосом приказала Цинъдай:
— Сходи… найди кого-нибудь и узнай, что случилось с четвёртой девицей рода Хэ.
Она ничего не знала о том, что Хэ Линъинь стала монахиней.
Как может девушка в самом расцвете лет вдруг остричь волосы и уйти в монастырь?
И особенно сейчас… трудно не связать это с тем, что произошло на банкете в честь дня рождения императрицы. Тревога в груди Сюэ Чжи усилилась.
— Зачем вы ей сказали, кто стоит за этим? — тихо ворчала Цзе Лань, служанка Ши Ляньян, оставшись с ней в храме. — Она же вас терпеть не может! Даже если вы ей помогли, благодарности не дождётесь. А если об этом узнает наследный принц, снова будете виноваты.
— Я ей ничего не сказала, — ответила Ши Ляньян, прикрываясь веером от палящего солнца и глядя вслед уезжающей повозке. Через мгновение на её губах заиграла холодная, яркая улыбка. — Да и что он сделает? Чтобы семья Се и император поссорились — разве не этого он хочет? Иначе…
Иначе зачем было приказать людям из Министерства общественных работ подсыпать в чашу принцессы возбуждающее средство?
Хэ Линъинь — всего лишь козёл отпущения. Но если рассказать Сюэ Чжи правду, та сделает всё возможное, чтобы выйти замуж за рода Се. А как только свадьба состоится, императору придётся сохранить лицо — он не сможет отнять чужую жену.
Лучше сказать Сюэ Чжи, чем позволить ей глупо ждать, пока император сам назначит день свадьбы — чего, очевидно, никогда не случится.
Сюэ Чжи не вернулась сразу во дворец. Вместо этого она послала Цинъдай в особняк рода Се на улице Уи, чтобы та забрала нужные вещи и заодно разузнала подробнее о судьбе Хэ Линъинь.
Новости пришли лишь ночью. То, что сказала Ши Ляньян, оказалось правдой: Хэ Линъинь действительно была отправлена в монастырь для принцесс ещё полмесяца назад и теперь вела строгую монашескую жизнь.
Услышав это, Сюэ Чжи будто окатили ледяной водой. Она, еле державшаяся на ногах, рухнула на ложе.
Му Лань перепугалась до смерти и растерянно смотрела на неё. Сюэ Чжи глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и, наконец, подняла глаза на Цинъдай:
— Приготовь мне наряд… Завтра я пойду в покои Чунсянь просить аудиенции у императрицы.
На следующее утро, после туалета, Сюэ Чжи отправилась в покои Чунсянь и попросила встречи с императрицей Хэ.
— Дочь просит матери об одной милости, — глубоко поклонилась она, коснувшись лбом прохладных золотистых плит пола, испускавших лёгкое тепло от летнего зноя.
Покои Чунсянь были роскошны: повсюду сияли золото, нефрит и жемчуг. Императрица Хэ восседала на возвышении, медленно обмахиваясь простым шёлковым круглым веером. В углу поблёскивал ледник, из которого сочился прохладный пар.
Она смотрела на одинокую девушку у своих ног и будто видела перед собой ту женщину, которая когда-то растоптала её достоинство. Но годы стёрли гнев — осталась лишь печаль.
— Встань, дитя, — сказала она мягко. — Зачем такие крайности?
Сюэ Чжи не поднялась:
— Лэань просит матушку устроить мою свадьбу с молодым господином Се. Мы искренне любим друг друга… Прошу, позвольте нам быть вместе. Я буду вечно благодарна вам и готова отплатить даже жизнью!
Она снова начала кланяться, ударяя лбом в пол. Императрица Хэ с состраданием посмотрела на неё, но ответила отказом:
— Глупышка, о чём ты говоришь? Разве твой старший брат не дал уже своего благословения? Всё решено — как только он вернётся с северной границы, свадьба состоится. Зачем тебе так торопиться?
— Но… но… — Сюэ Чжи подняла лицо, залитое слезами, но не могла вымолвить ни слова.
Что она могла сказать? Признаться, что узнала о постриге Хэ Линъинь и теперь боится, будто император уже раскрыл правду о том вечере и больше никогда не позволит ей выйти замуж?
У неё нет доказательств. И она не может быть уверена, что именно поэтому брат откладывает свадьбу… Ведь он всегда держался с ней сдержанно, без малейшего намёка на чувства.
Если она сейчас заговорит об этом, то лишь рассердит императрицу — и тогда уж точно не будет никакой надежды…
Девушка, дрожащая, в слезах, с заплаканным лицом, напоминала лотос после дождя — хрупкая, затуманенная, трогательная. Императрица Хэ долго молчала, размышляя, и наконец вздохнула:
— Я понимаю, чего ты боишься. Хорошо, я устрою твою свадьбу… Но у меня есть одно условие: после бракосочетания ты с Се Цзинем немедленно покинете Цзянькан и больше никогда не возвращайтесь. Согласна?
Глаза Сюэ Чжи засияли. Она со слезами благодарности бросилась на колени:
— Лэань благодарит ваше величество!
Императрица Хэ кивнула и велела проводить её. В сердце её вновь поднялись сложные чувства.
Она согласилась так быстро не из-за привязанности к этой приёмной дочери, а потому что и сама хотела, чтобы Сюэ Чжи вышла замуж за рода Се и исчезла из жизни третьего сына.
Старая вражда с родом Хэлань давно забыта. Хотя императрица и не была доброй, она не желала мстить невинной девушке. Жаль только, что её сын слишком глубоко затаил обиду и не видит этого.
Свадьба была решена. Через несколько дней императрица Хэ вызвала в покои герцога Вэя с супругой и деликатно заговорила о браке Сюэ Чжи и Се Цзиня.
Всего несколько дней назад император отказал им в этом, а теперь вдруг следует приказ императрицы готовить свадьбу — герцог с супругой были озадачены. Но, опасаясь, что дело затянется, они тут же согласились и отправили письмо Се Цзиню, недавно вернувшемуся в Гуанлинг.
Получив весточку, Се Цзинь был вне себя от радости. Однако свадьба требует множества приготовлений, поэтому он не спешил возвращаться в столицу, а лишь написал родителям, прося их заняться всеми делами.
Так весь май в Доме Герцога Вэя царила атмосфера праздника — все хлопотали о предстоящей свадьбе. И эта новость наконец достигла северной границы, где император Хуань Сянь только что прибыл под стены Тайюаня.
…
— Ваше величество, письмо из столицы.
Песок несся по ветру, северный ветер выл. Фу Инь вошёл в шатёр главнокомандующего, покрытый пылью звёзд и инеем. Хуань Сянь всё ещё не спал — он, укутавшись в одежду, разбирал донесения, присланные из столицы.
Правление в столице осуществляла канцелярия министерства, но император не мог до конца доверять ей. Даже находясь в походе, он приказал чиновникам присылать ему все доклады и сам ежедневно их проверял.
Он даже не поднял глаз, продолжая писать. Фу Инь положил письмо на стол, подвинул свечу поближе и, поклонившись, вышел.
Письмо лежало неподвижно, пока не наступила полночь. Огонёк свечи едва мерцал. Император, зевая, отложил почти истёртую кисть и, собираясь лечь спать, наконец перевёл взгляд на конверт.
Это было не срочное донесение, а обычный ежедневный отчёт канцелярии. Только в самом конце значилось: «По воле императрицы принцесса выходит замуж. Свадьба состоится четвёртого числа седьмого месяца в Доме Герцога Вэя».
На следующий день, когда Фу Инь вошёл в шатёр, Хуань Сянь уже был на ногах. Он устало прикрыл глаза, позволяя слугам переодевать его.
Под глазами у него легли тени, лицо было спокойным, как гладь воды. Письмо всё ещё лежало на столе в том же виде, будто его и не трогали.
Фу Инь на миг замер, и тут же раздался вопрос императора:
— Где сейчас принцесса?
http://bllate.org/book/10917/978655
Готово:
