— Не нужно, — нахмурился Хуань Сянь и без колебаний отказался. — Узнай, не в вине ли причина.
Императору нельзя было обнаруживать свою слабость, тем более что приступ начался странно и внезапно. Он давно почти не страдал от этих припадков, но прошлой ночью всё словно вернулось: снова перед глазами всплыла сцена убийства матери — кровь из её живота брызнула прямо ему в лицо, оставив ощущение липкой, густой влаги, которое до сих пор преследовало его, как черви под кожей…
Хуань Сянь на мгновение зажмурился, стараясь подавить всплеск алой пелены в сознании. Фэн Чжэн доложил:
— Ваше Величество, ещё прошлой ночью я послал людей проверить. То вино, что преподнесла госпожа Хэ, поставлялось прямо из императорских погребов. В рецептуре содержится опийный мак, вызывающий галлюцинации. Вероятно, именно из-за этого…
— Однако госпожа Хэ, судя по всему, ничего не знала. Возможно, это просто совпадение…
Раньше Его Величество не знал об этом лишь потому, что никогда не пил вина. Приём вина от госпожи Хэ прошлой ночью стал неожиданностью.
Хуань Сянь слегка нахмурился, вспомнив императрицу Хэ в покоях Чунсянь, и в итоге решил не предъявлять претензий. Его брови взметнулись, взгляд стал острым, как клинок:
— Это ты вчера ночью позвал Сюэ Чжи?
У Фэн Чжэна волосы на теле встали дыбом. Он натянуто улыбнулся:
— Раб лишь позаботился о Вашем Величестве… Некому было присмотреть, а принцесса живёт рядом — подсобить ей не составило труда…
Император усмехнулся — улыбка эта резанула сердце Фэн Чжэна, будто тупым ножом:
— Ты ведь уже немало лет служишь при мне. Не пытайся быть умнее своего государя.
С этими словами он, не обращая внимания на выражение лица подчинённого, холодно отвернулся и направился в кабинет заниматься делами государства. Фэн Чжэн дрожащей рукой вытер со лба холодный пот, и только тогда камень, давивший ему на горло, наконец упал.
В покоях императора Сюэ Чжи проспала до полудня. Её рассеянный взгляд упал на алые облака, вышитые на балдахине над ложем, и сонное сознание мгновенно прояснилось.
Как так вышло? Почему она спит в постели брата?
Она поспешно села, оглядываясь в поисках одежды, но вскоре заметила, что всё ещё полностью одета, и с облегчением выдохнула. В этот момент за занавеской раздался чистый, холодный голос Хуань Сяня:
— Проснулась?
Она подняла глаза: император уже был на ногах и сидел за письменным столом, погружённый в чтение меморандумов. А она, которой полагалось ухаживать за ним, сама непонятно как уснула в его императорском ложе…
Сюэ Чжи в замешательстве соскочила с постели. Белоснежные щёки залились румянцем, как цветущая персиковая ветвь. Встретившись взглядом с братом, который невозмутимо наблюдал за ней, она смущённо поправила прядь волос у уха:
— Старший брат…
Босые ноги, белые, как лунный серп, мягкие, словно лепестки орхидеи, выглядывали из-под подола её платья, расшитого лотосами. Хуань Сянь чуть заметно нахмурился, отвёл взгляд и отвернулся:
— Надень обувь и носки, не простудись.
Женские ступни — великая тайна; даже перед старшим братом их нельзя демонстрировать без нужды. Щёки Сюэ Чжи вспыхнули ещё ярче. Она не осмелилась задумываться, кто именно снял с неё обувь, и послушно последовала наставлению.
Когда она закончила одеваться, то робко подошла к нему:
— Старший брат, у вас есть гребень?
Её причёска полностью растрепалась, и длинные шелковистые пряди мягко лежали на плечах. Взгляд её, чистый, как осенняя вода, придавал её и без того нежному и прекрасному лицу невинность и мягкость испуганного ягнёнка.
Хуань Сянь слегка поднял руку, указав на туалетный столик, и больше не смотрел на неё.
Пока он склонился над бумагами, Сюэ Чжи села перед зеркалом и начала расчёсывать волосы. Весенний свет, словно золотая пыль, проникал в окна, наполняя комнату теплом.
Лёгкий ветерок то и дело колыхал страницы на столе императора.
Внезапно Хуань Сяню показалось, что перед ним разворачивается нереальная, иллюзорная картина — не покой императора, а обычная девичья спальня. Он отложил кисть и нарушил тишину:
— Какой подарок ты мне приготовила?
Старший брат уже обо всём знает?
Сюэ Чжи ещё не знала, что каждое её движение в покоях Силюань не ускользнуло от глаз брата. Поворачиваясь и попутно закалывая волосы шпилькой, она ответила:
— Всего лишь вышитый мешочек… Лэань ничем особенным похвастаться не может. Надеюсь, старший брат не сочтёт это недостойным.
Её брови, изящные, как весенние холмы, снова выразили смущение:
— В прошлый раз… в прошлый раз я, кажется, оставила здесь старый мешочек. Старший брат помнит?
Она выглядела точно так же, как молодая невеста, обращающаяся к мужу с утра. Хуань Сянь смотрел, как её алые губы шевелятся перед ним, и вдруг почувствовал раздражение:
— Выбросил.
— Ах! — воскликнула Сюэ Чжи и с надеждой спросила: — А красную нить судьбы, которую Се Лань получил у Лунного Старца… её старший брат тоже выбросил?
Хуань Сянь не ответил, но достал с письменного стола маленькую шкатулку. Внутри лежал тот самый вышитый мешочек с красной нитью судьбы.
Увидев, что старый мешочек сохранился, уголки её глаз и брови мгновенно озарились тёплой улыбкой. Тонким пальцем она взяла нить и завязала её на запястье брата:
— Се Лань сказал, что эту нить он получил у Лунного Старца. Она отгоняет зло и успокаивает дух. Пусть старший брат носит её — тогда кошмары больше не потревожат его.
— И, конечно, пусть она поможет старшему брату скорее обрести любовь, создать семью и обзавестись наследниками…
Хуань Сянь приподнял бровь:
— Тебе так нравится сватать за меня?
В голосе прозвучал ледяной холод. Палец Сюэ Чжи, продетый в петлю узла, дрогнул — и живой узел превратился в мёртвый. Она неловко пробормотала:
— Если брату не нравится, когда Цзяцзя говорит такие вещи, Цзяцзя больше не будет.
Услышав, как она снова обратилась к нему детским прозвищем, Хуань Сянь почувствовал, как его необъяснимый гнев немного утих. Он убрал руку, на которую она завязала нить, и коротко ответил:
— Хорошо.
После этого случая Сюэ Чжи больше не встречали у врат дворца Юйчжу.
Старший брат по-прежнему почти не обращал на неё внимания, относясь так же, как в детстве к их любимой черепаховой кошке — то приближался, то отдалялся, то был тёплым, то холодным.
Но она понимала, что всё её нынешнее спокойствие — дар брата, и была благодарна ему за прощение прошлого. Поэтому она не обижалась и продолжала часто приносить ему домашние лакомства.
Хуань Сянь был погружён в государственные дела, но каждый раз, возвращаясь в покои, видел, как она ждёт его с коробочкой сладостей и нежно зовёт:
— Старший брат.
Её брови, изящные, как весенние холмы, и глаза, чистые, как осенняя вода, напоминали ему те мрачные сновидения, в которых она всегда так же нежно сидела у его постели и звала «старший брат».
Взгляд императора становился мрачным, и он махал рукой, отсылая её. Но она не злилась — в следующий раз снова приходила с пирожными, будто бы сама возможность принести их ему была для неё величайшей милостью.
Со временем даже министры, часто посещавшие дворец Юйчжу, узнали об особом положении принцессы. Однажды, выходя из покоев, она случайно столкнулась с советником Хэ Юем. Она хотела уйти, но он остановил её:
— Если старый слуга не ошибается, принцесса часто бывает здесь?
Она смутилась и попыталась оправдаться:
— Наступило лето, старший брат жалуется на потерю аппетита, поэтому я приношу ему освежающие сладости…
— Аппетит Его Величества — забота императрицы-матери и придворных поваров, — строго оборвал её Хэ Юй, сурово нахмурившись. — Какое отношение к этому имеет принцесса? Принцесса и Его Величество не родные брат и сестра. Теперь, когда вы оба повзрослели, следует избегать подозрений. Неужели вам никто не объяснил столь очевидных вещей?
— К тому же, даже если принцесса сама не заботится о своей репутации, она не должна пятнать честь Его Величества. Прошу вас, не забывайте своё положение.
Слова были чрезвычайно обидными. Лицо Сюэ Чжи то краснело, то бледнело, но она спокойно ответила:
— Советник Хэ прав. Я запомню.
— Принцесса поступает разумно, — с сарказмом произнёс Хэ Юй и, резко отмахнувшись, ушёл. Му Лань, сопровождавшая принцессу, возмущённо воскликнула:
— Кто он такой, чтобы так грубо говорить!
Сюэ Чжи отвернулась, смущённая:
— Пойдём, не стоит обращать внимания.
— Но он так оскорбил вас и Его Величество! — настаивала Му Лань. — Принцесса, давайте пожалуемся императору!
Она так и не обернулась. Му Лань пришлось поспешить за ней с коробкой сладостей. За резными окнами дворца Юйчжу, украшенными драконами и облаками, император, величественный, как дракон и феникс, уже давно стоял у окна.
Фэн Чжэн, стоявший позади него, затаил дыхание от напряжённой атмосферы. Наконец он робко пробормотал:
— Советник, пожалуй, несколько перегнул…
Положение принцессы Лэань и так было неустойчивым. Без защиты императора её в этом дворце разорвали бы на части.
Хуань Сянь повернулся и направился во внутренние покои, задавая совершенно несвязанный вопрос:
— Как идут приготовления к празднованию дня рождения Великой Императрицы-вдовы?
— Всё готово, — поспешил ответить Фэн Чжэн, следуя за ним.
— Отдай организацию Хэ Линъвань, — приказал он, не упомянув ни слова о случившемся.
В тот же день из дворца Юйчжу вышел указ: Хэ Линъвань назначена ответственной за подготовку праздника в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы.
Согласно народным обычаям, торжества по случаю дня рождения старших всегда устраивали женщины дома. Таким шагом император ясно дал понять свои намерения. Семейство Хэ с восторгом приняло указ, и сама Хэ Линъвань была глубоко тронута и обрадована.
Новость быстро достигла ушей императрицы Хэ. Узнав, что её брат устроил сцену принцессе Лэань у врат дворца Юйчжу, она пришла в ярость и ещё в сумерках того же дня вызвала его во дворец:
— Третий сын — император. Если он хочет проявлять благосклонность к какой-то сестре, это его право. Ты всего лишь подданный. Пока ты даже не стал тестем, уже начал вести себя, будто бы настоящий отец невесты? Да что тебя так тревожит в этой дочери осуждённой наложницы?
Хэ Юй стоял за жемчужной завесой, лицо его оставалось мрачным:
— Хэлань была развратницей, и дочь её унаследовала ту же пагубную красоту. Жить в таком непристойном соседстве с Его Величеством — рано или поздно это приведёт к беде. Разве матушка забыла, как Хэлань развратничала при дворе?
— И что с того? — строго спросила императрица Хэ. — Неужели это угрожает положению твоей дочери как императрицы? Ты ведь помнишь, что случилось с семьёй Цзян. Думаешь, он забыл злодеяния матери и дочери Хэлань?
Хэ Юй понял, что она угадала его мысли, и лицо его стало ещё мрачнее:
— Но Его Величество ведь ничего не сказал.
И даже поручил тринадцатой дочери организовать праздник.
Императрица Хэ холодно усмехнулась:
— Он ничего не сказал, но третий сын, хоть и кажется кротким, мстителен до крайности. Брат, разве ты забыл, как умер прежний император?
Фраза «как умер прежний император» заставила Хэ Юя похолодеть спиной, в глазах мелькнуло смятение. Императрица Хэ, наблюдая за ним, почувствовала горечь в сердце.
Третий сын согласился взять Линъвань исключительно ради неё. Но материнская привязанность не вечна. Брат столь узок в мышлении и короток в уме, да и молодые в семье ничем не выделяются. Что станет с родом Хэ, когда привязанность иссякнет?
Она глубоко вздохнула:
— Теперь об этом поздно говорить. Раз император поручил тринадцатой дочери организовать праздник, делайте всё как следует. Она способна — я спокойна. А вот четырнадцатую дочь прикажи третьему брату и его супруге строже воспитывать. Иначе она рано или поздно навлечёт на наш род великую беду.
С того дня Сюэ Чжи больше не появлялась во дворце Юйчжу.
Сначала Хуань Сянь ничего не заметил. Но когда он возвращался в покои и не находил её с корзинкой сладостей, вдруг почувствовал необычную пустоту.
— Чем она сейчас занимается? — спросил он однажды вечером, вернувшись из зала заседаний, у Фэн Чжэна, который встретил его у входа.
Фэн Чжэн держал в руках коробку пирожных «Юйлу туань», присланных сегодня из покоя Силюань:
— Принцесса сейчас готовит подарок к дню рождения Великой Императрицы-вдовы. Раб видел — вышивает парчовый экран с журавлями и соснами. Очень искусно получается.
— Ах да, Ваше Величество, это пирожные, которые принцесса прислала сегодня…
Кому какое дело, насколько искусно она вышивает.
Хуань Сянь слегка нахмурился и молча направился в свои покои. Фэн Чжэн, готовый рассказать ещё многое, остался в изумлении, глядя, как фигура императора исчезает за завесой.
Неужели Его Величество больше ничего не хочет знать?
Хуань Сянь вошёл в комнату. В покоях уже горели свечи, тёплый жёлтый свет отражался от золота и нефрита, подчёркивая роскошь и вместе с тем — глубокое одиночество.
Он посмотрел на одинокую красную нить судьбы на запястье. Вдруг вспомнил её слова, когда она завязывала её: «Пусть старший брат скорее обретёт любовь и создаст семью».
Но у него и вовсе нет возлюбленной.
Он даже не запомнил, красива ли Хэ Линъвань или нет. Жениться на ней он согласился лишь ради благодарности императрице.
А Сюэ Чжи, конечно, больше не придёт. Не нападение Хэ Юя стало причиной, а именно тот указ, что он издал. Она слишком умна, чтобы не понять его намёка.
Днём он её не видел, но ночью она неожиданно явилась к нему во сне.
Золотая печь источала аромат мускуса, за балдахином мерцали свечи. Она была облачена в церемониальные одежды императрицы — корона феникса, алый шлейф. Как цветок лотоса, она лежала под ним, растрёпанные волосы, глаза, полные слёз, тело, покачивающееся в такт движениям ложа. Её шёпот, полный боли и страсти, будто похищал душу.
Во сне свет лампы и луны был ярок, тонкий аромат витал в воздухе, даже тепло в ладонях казалось настоящим, не сонным. Когда он уже полностью погрузился в этот соблазнительный иллюзорный сон, за окном раздался крик кукушки в лунную ночь — и он резко проснулся, весь пропитанный горячим потом.
http://bllate.org/book/10917/978648
Готово:
