Сюэ Чжи слегка испугалась:
— С братом что-то случилось?
Фэн Чжэн изнывал от тревоги, но всё же помнил о присутствии придворных:
— Пойдите посмотрите сами. Увидите — и поймёте.
Сердце Сюэ Чжи сжалось. Она побежала за ним к дворцу Юйчжу. Ещё не дойдя до входа, заметила плотно закрытые двери; внутри горел свет, а из покоев то и дело вырывались гневные крики императора. Ученик Фэн Чжэна, Чунси, дрожа всем телом, прислонился к косяку. Увидев их, он бросился навстречу:
— Старший надзиратель, вы наконец вернулись!
— Быстрее зайдите! Только что Ву Инь едва удержал Его Величество — иначе этой ночью точно пролилась бы кровь!
Всех остальных слуг уже распустили; Чунси остался лишь сторожить дверь. Фэн Чжэн не стал расспрашивать и поспешил внутрь вместе с принцессой.
Покои императора превратились в хаос: полки с антиквариатом опрокинуты, вазы разбиты, предметы с письменного стола валялись в беспорядке, даже занавеси над ложем были перерублены мечом на лохмотья. Хуань Сянь стоял с глазами, налитыми кровью, сжимая в руке клинок. Командир стражи Фу Инь сзади крепко обхватил его, пытаясь вырвать оружие.
— Прочь! Все прочь! — ревел император, совершенно потеряв рассудок.
Сюэ Чжи потрясло увиденное — она замерла в растерянности. Внезапно раздался звонкий «бах!» — Фу Инь выбил меч из рук императора. Принцесса бросилась вперёд и изо всех сил оттащила клинок, передав его Фэн Чжэну, чтобы тот вынес его.
Затем она подбежала ближе и встревоженно спросила:
— Брат…
— Что с тобой?
— Прочь! — прогремел он в ответ и, не дав ей приблизиться, сильно оттолкнул. Она упала на пол и ударилась локтем о жёсткий край стола — на коже быстро проступил тёмно-фиолетовый синяк.
Не успела она вскрикнуть от боли, как он схватил её за ворот платья и поднял к себе лицом к лицу. Его глаза, почти алые от ярости, сверлили её ненавистью:
— Почему?! Почему даже ты предала меня?!
— Что я вам с матерью сделал плохого? Зачем ты предала императора? Зачем убила её? Отвечай!
Он хрипло рычал, и в его взгляде пылал такой огонь, будто готов был сжечь её дотла. Сюэ Чжи никогда не видела брата таким — она стояла оцепеневшая, забыв даже дышать. В отчаянии она бросилась к нему:
— Брат… Это же я! Я Лэань, я Цзяцзя!
— Ты меня не узнаёшь?
На эти слова он не отреагировал. Его глаза всё так же горели багровым огнём. Он изо всех сил вырывался из объятий Фу Иня, пытаясь добраться до меча на полу. Тогда она крепко обхватила его своим хрупким телом, преградив дорогу!
— Брат…
Страх и растерянность переполняли её. В панике она даже забыла о приличиях между мужчиной и женщиной. Губы дрожали, и она снова и снова повторяла:
— Это Цзяцзя… Брат!
Он по-прежнему не слышал её, бормоча только одно слово — «предательство», — и продолжал вырываться, чтобы схватить меч. Сюэ Чжи, дрожа всем телом, не отпускала его ни на шаг.
Его тело было раскалённым — жар проникал сквозь ткань одежды, обжигая её кожу и сердце. Но она мягко прижала его к себе и шептала ему на ухо:
— Всё хорошо… Ничего страшного не случится. Цзяцзя здесь.
— Старший брат… Цзяцзя рядом…
Её нежный голос, казалось, от рождения обладал даром успокаивать. Неизвестно, сколько раз она повторила эти слова, но постепенно багровый огонь в его глазах начал гаснуть. Его пальцы, сжимавшие её руку, ослабли, и он затих в её объятиях.
Сюэ Чжи почувствовала, как его голова тяжело опустилась ей на плечо — щека скользнула по её виску. Он словно обмяк, будто деревянная кукла, чьи нити внезапно оборвались, или погрузился в глубокий сон.
Разница в силе была огромной — от неожиданной тяжести девушка чуть не пошатнулась, сделала пару шагов назад и только потом устояла на ногах. Быстро подхватив брата, она перевела дух: камень, давивший на сердце, наконец упал.
Тихо вздохнув, она продолжала обнимать его, мягко поглаживая по спине. Вдруг её глаза наполнились слезами — без всякой причины, просто от боли и сочувствия.
Все считали императора могущественным владыкой Поднебесной, и сама она всегда относилась к нему с благоговейным страхом, считая недосягаемым.
Кто бы мог подумать, что у него тоже бывают такие моменты беззащитности…
Ей стало невыносимо больно за него. Крепко прижав брата, она заплакала — слёзы медленно растекались по его плечу, оставляя мокрое пятно.
— Ваше высочество, позвольте мне, — тихо произнёс Фу Инь, давно отступивший в сторону.
Лицо Сюэ Чжи вспыхнуло — только теперь она осознала неловкость ситуации. Смущённо отстранившись, она наблюдала, как Фу Инь и Фэн Чжэн аккуратно уложили спящего императора на ложе и укрыли одеялом.
— Скажи, что с братом? — тихо спросила она Фэн Чжэна, выйдя из покоев.
Фэн Чжэн вздохнул:
— Ваше высочество, вы ведь не знаете… Это старая болезнь Его Величества. С тех пор как он своими глазами увидел, что случилось с наложницей Цзян, он не переносит красного цвета. Но раньше это проявлялось лишь как отвращение — никогда ещё не доходило до таких приступов.
— Наложница Цзян? — удивилась Сюэ Чжи. — Это одна из наложниц брата?
«Она не знает?» — изумился Фэн Чжэн.
Но раз она не в курсе, а разрешения императора нет, он не мог рассказывать дальше. Поэтому просто уклончиво отмахнулся:
— В общем, прошу вас, ни слова об этом никому. Если враги узнают… будет плохо.
Сердце Сюэ Чжи сжалось от тревоги. Она кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Фэн Чжэн добавил:
— Ваше высочество, вы же сами видели, насколько плохо Его Величеству. Может, останетесь на ночь? Побудьте с ним.
Автор говорит:
Цзяцзя: Почему брат задумался?
Хуань Сянь: …
Остаться на ночь?
Сюэ Чжи испугалась и чуть ли не сразу отказалась — как такое возможно!
Как незамужняя девушка, она никак не могла остаться в покоях брата. То, что произошло сейчас, было вынужденной мерой в экстренной ситуации — и уже само по себе крайне неприлично. Щёки до сих пор горели от стыда, и она очень жалела об этом. Как можно совершать одну ошибку за другой?
— Может, позовём императрицу-мать? Пусть она вместе со мной позаботится о брате — так будет надёжнее.
— Нет-нет-нет… — Фэн Чжэн замахал руками, но, осознав, что слишком явно выразил своё мнение, смущённо добавил: — Ведь уже поздно… Её величество, наверное, отдыхает. Не стоит тревожить её святость.
— Ваше высочество, останьтесь, пожалуйста. В этом дворце только вы искренне заботитесь об императоре. К кому ещё мне обратиться?
От этих слов «искренне заботитесь» лицо Сюэ Чжи слегка покраснело — румянец медленно разлился по щекам.
Она ведь не так уж искренне относилась к брату… Поначалу она просто хотела попросить у него помощи — так что её забота вовсе не была бескорыстной.
Фэн Чжэн продолжал уговаривать, рассказывая, как трудно императору. Сюэ Чжи нахмурилась, задумчиво глядя вдаль. После долгих колебаний она наконец неохотно согласилась:
— Хорошо… Только прошу, Агун, никому не рассказывайте о том, что случилось сегодня.
Брат так добр ко мне — я обязана отплатить ему. Жаль, что я беспомощна: не знаю лекарств, не умею ухаживать за больными и ничем не могу помочь ему с его недугом.
Всё, что я могу сделать для него, — это просто быть рядом.
Это означало, что она остаётся. Фэн Чжэн обрадовался:
— Конечно, конечно! Ваше высочество, можете не волноваться.
Сюэ Чжи кивнула с тревогой и добавила:
— И дверь не закрывайте.
Поправив одежду, она с беспокойством направилась обратно в покои.
Фэн Чжэн вышел во двор и, вытирая пот со лба, сказал стоявшему у двери Фу Иню:
— Сегодня ночью всё удалось благодаря принцессе Лэань.
Без неё они бы точно не знали, что делать. Неужели пришлось бы позволить Фу Иню оглушить императора?
Фу Инь, однако, выглядел обеспокоенным:
— Но принцесса — незамужняя девушка. Не повредит ли это её репутации?
Фэн Чжэн весело улыбнулся:
— Если не скажу я и не скажешь ты — кто вообще узнает?
Он признал про себя: пригласив принцессу Лэань, он шёл на риск. Ведь он знал, насколько она значима для императора — гораздо больше, чем тот показывал внешне.
Но теперь он сам нарушил границы, заглянув в самые сокровенные чувства государя… А подглядывать за мыслями императора — великое преступление. Как Его Величество накажет его за это?
На следующий день, в час Дракона.
Рассвет едва начался, свечи погасли. На императорском ложе Хуань Сянь слегка пошевелил пальцами под одеялом и с трудом открыл глаза.
— Ваше величество проснулись? — тихо спросил Фэн Чжэн, входя на цыпочках, будто боясь потревожить последние угольки благовоний в кадильнице.
Его голос был чересчур тихим. Хуань Сянь недовольно поднял взгляд — и вдруг увидел у изголовья кровати спящую девушку. Её глаза были закрыты, а под веками проступали тёмные круги от усталости.
Лицо императора мгновенно потемнело.
— Как это… она уснула?
Фэн Чжэн тоже был удивлён, но тут же пояснил шёпотом:
— Ваше величество, вы не помните… Принцесса всю ночь за вами ухаживала. Наверное, очень устала и заснула…
Воспоминания о прошлой ночи были смутными — только тупая боль в затылке напоминала, что произошло что-то необычное.
Хуань Сянь нахмурился, сошёл с ложа и попытался поднять её. Но едва его ладонь коснулась её плеча, как она мягко рухнула на постель, не просыпаясь.
В покоях было только одно ложе — выносить её и показывать всем слугам было невозможно. К счастью, ложе было широким, и место внутри, где он не спал, оставалось свободным.
Поколебавшись, он уложил её на внутреннюю сторону постели и приказал Фэн Чжэну:
— Принеси ещё одно одеяло.
Ему было неприятно, что незамужняя девушка укроется тем же одеялом, что и он — это нарушало границы приличий. Но в этот момент Сюэ Чжи во сне повернулась и тихо пробормотала:
— Цинъдай…
Нахмурившись, она обвила его шею руками и прижалась к нему.
Эта сцена почти полностью совпадала с той, что снилась ему несколько дней назад. Хуань Сянь замер — кровь прилила к голове.
Мягкое, тёплое тело прижималось к нему сквозь тонкие весенние одежды. В нос ударил нежный аромат жасмина, окутывая его, как туман, как сон, заставляя сердце биться громко, будто барабан.
Фэн Чжэн мгновенно исчез, едва увидев, как принцесса прильнула к императору. Хуань Сянь на мгновение оцепенел, затем опустил ресницы и холодно посмотрел на девушку, всё ещё спящую у него на коленях.
Она по-прежнему спала, крепко обняв его за ногу. Густые ресницы лежали на белоснежной коже, несколько прядей растрёпанных волос упали на губы, делая их ещё более сочными и соблазнительными.
Она уже не была той скромной и благовоспитанной девицей, какой казалась обычно — теперь в ней чувствовалась детская наивность, которая напомнила ему ту самую Сюэ Чжи из далёкого прошлого.
Он вспомнил павильон Шу Юй много лет назад. Летний полдень, яркое солнце, лёд в сосуде тихо шипел, выпуская прохладный пар. Она тогда так же лежала у него на коленях и во сне звала:
— Старший брат…
Тогда он ещё не был наследником или императором — всего лишь нелюбимый сын, живущий в павильоне Шу Юй вместе с матерью. А она была дочерью новой фаворитки императора — их судьбы не должны были пересечься.
Но она сама ворвалась в его жизнь. В ту ночь, когда он чуть не замёрз насмерть под снегом, молясь о лекарстве для матери… Во все те дни голода, болезней и презрения слуг… В те шестнадцать лет, наполненные горечью, как лекарство… Она была единственным тёплым лучиком света.
Но именно она сделала так, что мать снова стала игрушкой Хуань Цзюня. Если бы не она упомянула о них перед госпожой Хэлань… Если бы не она попросила Хэлань представить его мать… Если бы не она в тот день позвала его сорвать цветы павловнии, когда мать уводили… Может, всё сложилось бы иначе.
Значит, теперь она так часто проявляет заботу о нём… из-за чувства вины?
Хуань Сянь долго молчал, осторожно отвёл прядь волос с её губ. Кожа под пальцами была нежной, как жирный нефрит. Он смотрел на её сладкое, безмятежное лицо во сне — и так и не оттолкнул её.
·
Он немного посидел с ней на ложе, убедился, что она снова крепко спит, и аккуратно переложил её на постель, укрыв одеялом. Затем сошёл с ложа.
— Что вообще произошло? — спросил он Фэн Чжэна, выйдя из покоев.
Фэн Чжэн неловко улыбнулся и рассказал всё, что случилось прошлой ночью, умалчивая, что именно он вызвал принцессу Лэань. Затем с заботой спросил:
— Как себя чувствует ваше величество? Может, вызвать лекаря?
http://bllate.org/book/10917/978647
Готово:
