За пределами дворца воронье карканье звучало глухо и тяжело, луна сияла ясно, а ветерок был нежен. В ушах всё ещё отдавался томный, дрожащий голос из сновидения — слово за словом, зов за зовом: «Братец…» — как далёкий перезвон капельницы в глубокой ночи, призрачный и ненастоящий.
Хуань Сянь сидел на ложе, потерявшийся в собственных мыслях, мучимый головной болью.
Он не понимал, почему ему приснилось именно это, но не мог отрицать и того, что это уже не первый его сон о ней. И если раньше во сне инициатива принадлежала ей, то теперь, без сомнения, он сам держал бразды правления.
Это он сам мечтал о собственной врагине… о своей сестре…
На следующий день чиновник по убранству спальни, пришедший заменить постельное бельё императора, с удивлением обнаружил, что простыни уже сменили.
Тем временем в покоях Силюань Сюэ Чжи ничего об этом не ведала. Она усердно трудилась над подарком ко дню рождения Великой Императрицы-вдовы — вышивальным панно с изображением сосны и журавля, символами долголетия. Золотые и серебряные нити создавали поразительно живые образы: каждая хвоя и перо журавля были проработаны до мельчайших деталей. Даже будучи искусной вышивальщицей и начав заранее, она всё равно потратила два месяца, чтобы завершить работу.
Закончив последний стежок, она выбрала из корзины новые пяльцы и, усевшись у окна, принялась за новую вышивку.
Тёплый весенний свет заливал комнату золотом, а ветерок заносил внутрь множество лепестков магнолии, которые мягко ложились на плечи девушки, озарённые солнцем. Издали она казалась воплощением нежности и грации — словно сошедшей с картины.
— «Созрела слива, семь плодов осталось…» —
Когда она была погружена в работу, Му Лань тихонько заглянула ей через плечо и нарочито протяжно продекламировала строки из «Мао Ши»:
— «Женихи, что ищут меня, торопитесь в благоприятный день!..»
— Принцесса, стыдно же! — рассмеялась она и, едва Сюэ Чжи в изумлении обернулась, выхватила пяльцы и скорчила рожицу, дразня её.
Увидев подругу, Сюэ Чжи лишь вздохнула с лёгким упрёком:
— Перестань шалить, верни скорее.
Му Лань улыбнулась и вернула пяльцы:
— Почему принцесса уже сейчас вышивает вот это? Ведь ещё так далеко до того времени?
На пяльцах красовалась основа для веера. Алый шёлк служил фоном, а золотые нити под иглой девушки постепенно превращались в пару влюблённых птиц, сидящих на ветке и держащих в клювах по зелёному плоду сливы.
Цветы, птицы, облака — всё было исполнено с изумительной точностью.
По обычаям Цзяннани, невеста в день свадьбы должна скрывать лицо веером, пока жених самолично не снимет его в брачных покоях. Намерение принцессы вышивать именно такой веер было более чем очевидно.
В этот момент Цинъдай тоже вошла с корзиной шёлковых ниток и весело добавила:
— Да ведь и не так уж далеко! Может, уже этой осенью веер понадобится!
Обе служанки расхохотались. Сюэ Чжи смутилась, щёки её слегка порозовели, и она тихо отчитала их:
— Просто так вышиваю, ради забавы. Не болтайте лишнего.
Но в сердце её уже растекалась сладость.
Цинъдай права: в прошлый раз, когда Се Лань просил руки, брат обещал ей обратиться к Великой Императрице-вдове с просьбой о помолвке.
Скоро состоится её день рождения. Как только прабабушка даст своё благословение, она сможет выйти замуж за него — и они больше никогда не расстанутся.
—
Двадцать восьмого числа четвёртого месяца наступило торжество по случаю дня рождения Великой Императрицы-вдовы.
Лишь только сумерки начали сгущаться, как ветреный павильон Чжуншаньского дворца уже наполнился гостями. Они сидели согласно рангу и близости к императорскому дому, ряд за рядом. Внизу пруда лилии покрывали водную гладь сплошным зелёным ковром, а цветы лотоса колыхались на ветру.
Узнав, что будущая внучка готовила праздник лично для неё, Великая Императрица-вдова не выразила ни удовольствия, ни недовольства. Лишь однажды в начале вечера она бросила племяннице-супруге: «Зачем мне, старой карге, устраивать день рождения? Чтобы напоминать себе, что год за годом уходит?» Госпожа Вэй улыбнулась и мягко возразила: «Дети просто хотят проявить к вам почтение», — после чего старшая императрица больше не упоминала об этом.
Сюэ Чжи находилась рядом с госпожой Вэй, тихо сидя в самом дальнем углу водяного павильона, возле Великой Императрицы-вдовы. Император ещё не прибыл, и гости свободно беседовали между собой. Многие знатные дамы вели за собой молодых родственниц, чтобы те лично преподнесли подарки и поздравили именинницу.
Взгляд принцессы блуждал среди толпы в поисках возлюбленного, который, как она знала, сидел вместе с Герцогом Вэй за столом внешних чиновников. Но вместо него она заметила стройную девушку, которая уверенно руководила слугами: расставляла приборы, указывала гостям места. Несмотря на множество дел, она сохраняла спокойствие и собранность. Это была Хэ Линъвань, назначенная распорядительницей праздника.
Окружающие дамы и принцессы начали хвалить её. Госпожа Вэй также одобрительно кивнула. Оказалось, что ради успеха этого праздника Хэ Линъвань даже вместе с матерью лично приходила к ней, чтобы выяснить все вкусы и запреты Великой Императрицы-вдовы. Нельзя было не признать её старания.
«Значит, такая достойная невестка скоро станет женой брата?» — подумала Сюэ Чжи с лёгкой радостью, глядя на будущую императрицу.
Брат был самым близким ей человеком на свете, и она искренне желала ему любящую и понимающую спутницу. Правда, ранее он явно сопротивлялся браку с Хэ… Но раз уж выбор сделан, она очень надеялась, что они найдут общий язык.
Тем временем Хэ Линъинь, сидевшая неподалёку, смотрела на сцену с ядовитой злобой.
«Почему? Почему из всех дочерей рода Хэ только Хэ Линъвань видна бабушке и императору? Чем я хуже её?»
Она заставит их всех убедиться, что трон императрицы Хэ Линъвань не подходит!
Но вокруг сидели одни лишь представители знатнейших домов — никого из них нельзя было оскорбить. Кого же тогда использовать в качестве пешки?
Глаза Хэ Линъинь метнулись по залу и остановились на Сюэ Чжи.
Автор говорит:
Молодая госпожа Хэ, лучший помощник в игре: «Спасибо, Ваше Величество, за пятнадцать мечей! (☆^ー^☆)»
Хуань Сянь: «………………»
Все уже заняли свои места, и вскоре появился Хуань Сянь. После того как гости преклонили колени перед ним, он направился прямо в павильон и поклонился Великой Императрице-вдове, восседавшей на главном месте:
— Внук кланяется прабабушке.
Великая Императрица-вдова, окружённая императрицей Хэ и другими, лениво подняла глаза на внука:
— У императора, занятого государственными делами, ещё находится время навестить старую каргу вроде меня? Ну уж точно сегодня в нашем доме праздник!
На мгновение даже весёлая музыка, казалось, стихла. Хотя все знали, что характер у Великой Императрицы-вдовы суров, всё же стало неловко.
— Как можно говорить о празднике? — вмешалась госпожа Вэй, внимательно следя за настроением собравшихся. Она улыбнулась и налила императору чашу фруктового напитка, давая знак поднести её прабабушке. — Его Величество готовил этот праздник несколько месяцев наперёд. Такое великолепие — верный знак его почтения к вам.
Из всех присутствующих только госпожа Вэй могла хоть как-то смягчить старшую императрицу. Хуань Сянь молча поднёс чашу, но та отвернулась и ответила лишь племяннице:
— Ну, пусть будет так.
— Если бы он действительно уважал меня, давно бы подумал о своей сестре, что томится в Жоуране вдовой, — на лице Великой Императрицы-вдовы, обычно строгом, мелькнула горечь. — Моя бедная Цзиннин… В тринадцать лет её продали в Жоурань. Еле пережила того живого демона, а теперь, когда он умер, не может вернуться домой.
— Увижу ли я её ещё до своей смерти?
Её слова заставили всех присутствующих почувствовать неловкость. Речь шла о Ваньнянь, приёмной дочери прежнего императора, отправленной в Жоурань в качестве невесты для заключения мира. Она была дочерью двоюродного брата императора, сиротой с детства, и воспитывалась при дворе Великой Императрицы-вдовы. В тринадцать лет её провозгласили принцессой и выдали замуж за правителя Жоураня, чтобы обеспечить десятилетнее перемирие на границе. Двору Цзянькана было невыгодно вести затяжные войны на севере, поэтому брак считался наилучшим решением.
Однако в конце прошлого года кан умер внезапно. По обычаю Жоураня, Ваньнянь должна была выйти замуж за нового правителя — тринадцатилетнего наследника. Принцесса отчаянно сопротивлялась и даже изуродовала себе лицо, чтобы добиться возвращения на родину.
Хуань Сянь спокойно ответил:
— Мы уже направили письмо в Жоурань. Они согласились на возвращение принцессы. Скоро она отправится в путь.
— Правда ли это? Не хочешь ли ты просто утешить старуху?
— Моё слово — закон.
Лицо Великой Императрицы-вдовы немного смягчилось:
— Садись.
Хуань Сянь занял место рядом с ней, внешне совершенно невозмутимый. Сюэ Чжи, наблюдавшая за этим из своего угла, подумала, что прабабушка явно несправедлива.
Как можно винить брата и императрицу-мать? Когда принцессу отправляли в Жоурань, брату было всего десять лет, он был нелюбимым сыном в павильоне Шу Юй и вовсе не принимал решений. Но вся злость прабабушки обрушивалась именно на него…
Атмосфера в зале стала напряжённой. Императрица Хэ улыбнулась и перевела разговор:
— Не хочу хвастаться, но Его Величество больше всего уважает именно вас. Когда Се Цзинь попросил его благословить брак, император сразу сказал, что должен спросить вашего мнения.
Все повернулись к Сюэ Чжи. Та опустила глаза, чувствуя смущение. А Се Цзинь, сидевший с отцом в наружном павильоне, услышав это, немедленно поднял чашу, вышел вперёд и произнёс:
— Великая Императрица-вдова! Я давно восхищаюсь принцессой Лэань и желаю взять её в жёны. Обещаю, что всю жизнь буду хранить ей верность. Прошу вашего благословения!
С этими словами он преклонил колени. За пределами павильона раздался одобрительный смех. Герцог Вэй улыбнулся и погладил бороду, а Лу Шао прикрыл улыбку, поднеся чашу ко рту.
Цзиньский князь обнял младшего брата и поддразнил:
— Лань Цин, Лань Цин! Это уже второй раз, когда ты просишь руки! Так спешишь? Принцесса Лэань прекрасна, но ведь никто не посмеет её у тебя отнять.
Пэнчэнский князь, зажатый в объятиях старшего брата, хмурился.
«Что в ней такого? В прошлый раз брат приказал мне сидеть под домашним арестом и не пускать на праздник. Почему даже Се А-гэ так её любит?»
— Зачем перекладывать это на меня? — нахмурилась Великая Императрица-вдова внутри павильона.
— Император, раз изначально просьба была обращена к тебе, именно ты и должен благословить этот брак. Лэань — твоя родная сестра, а Лань Цин — почти как брат тебе. Кто лучше тебя может дать своё согласие?
— Или… ты не хочешь этого брака? — её голос стал ледяным.
Многие из присутствующих помнили предыдущую просьбу Се Цзиня на празднике в честь дня рождения императора. Теперь же, услышав такие слова Великой Императрицы-вдовы, они почувствовали странность. Неужели император действительно против?
Ведь брак с принцессой-сиротой, а не с представительницей влиятельного рода, выгоден ему и в политике, и в личных отношениях. Почему же он так отстраняется, будто отбрасывает мяч?
Сюэ Чжи тоже занервничала и затаила дыхание, не отводя взгляда от брата.
Под напряжёнными взглядами всех присутствующих Хуань Сянь оставался невозмутимым. Он лишь мельком взглянул на Сюэ Чжи, задержавшись на подвеске-инкрустации у неё на шее.
Эту подвеску он подарил ей сам. На каждом торжестве она обязательно её надевала. Почувствовав его взгляд, она растерянно посмотрела на украшение, но он уже отвёл глаза и сказал:
— Прабабушка слишком беспокоится. Я лишь хотел узнать ваше мнение.
— Раз вы одобряете, то да будет так. Я повелеваю совершить обручение.
— Лу Шао! — громко окликнул он чиновника Министерства общественных работ, сидевшего снаружи. — Поручаю тебе и Министерству общественных работ совместно с Министерством ритуалов подобрать благоприятный день для свадьбы принцессы.
Лу Шао встал и принял указ. Се Цзинь был вне себя от радости и снова поклонился до земли:
— Благодарю Его Величество за милость! Да будет ваше правление долгим и процветающим!
В зале поднялся гул поздравлений в адрес семьи Се. Внутри павильона многие дамы подняли чаши, чтобы поздравить Сюэ Чжи. Та, смущённая и счастливая, отвечала на каждый тост. В её сердце разливалась сладость, словно она выпила мёд.
Хэ Линъвань уже вернулась на своё место. Хэ Линъинь подошла к ней и сладким голосом сказала:
— Сестра, посмотри, как прекрасно подходят друг другу принцесса и наследник рода Се.
На самом деле, она и сама завидовала принцессе Лэань. Пусть просьба Се Ланя и выглядела дерзко, но это доказывало его искренние чувства.
«Но… пусть завидую, всё равно ради мести несправедливой тётушке и удачливой тринадцатой сестре придётся немного обидеть эту принцессу».
Хэ Линъвань тем временем смотрела на императора, восседавшего наверху.
Он спокойно пил вино и даже поднял чашу в ответ Се Цзиню. Хотя лицо его оставалось бесстрастным, Хэ Линъвань почему-то чувствовала… что он не рад.
«Неужели я ошибаюсь?»
С тех пор как на празднике в честь дня рождения императора она заметила, на кого он смотрел, ей всё чаще казалось, что чувства императора к принцессе не так просты.
— Брат, — Сюэ Чжи встала, её глаза сияли, а на губах играла нежная улыбка. — Лэань пьёт за твоё здоровье. Я выпью первой, а ты — как пожелаешь.
С этими словами она осушила чашу. Её щёки, обычно белоснежные, мгновенно окрасились румянцем, словно лепестки пионов, и она стала похожа на нежный цветок, застенчиво раскрывающийся под утренним солнцем.
Хуань Сянь повернулся и без выражения взглянул на её сияющие глаза.
Она действительно была счастлива — её глаза светились, как звёзды на ночном небе, полные радости и слёз.
http://bllate.org/book/10917/978649
Готово:
