Сюэ Чжи поднялась, и её несравненная красота раскрылась в свете свечей: нежная, как тающий снег, с ясными глазами, чистыми, словно отражение луны над морем,— сияющая, изысканная, полная внутреннего света.
Она выросла в семье Се, и сегодня на пиру было немало тех, кто видел её впервые. Из-за дела с госпожой Хэлань многие пришли специально, чтобы посмотреть, как будет унижена дочь «колдуньи», — и потому все взгляды обратились к ней.
Ожидали увидеть ту же роскошную, дерзкую красавицу, что и её мать, но вместо этого перед ними предстала изысканная, чистая, как цветок магнолии: чуть больше — и стала бы вульгарной, чуть меньше — и показалась бы бледной; её можно было любоваться лишь издали, но ни в коем случае нельзя было позволить себе фамильярности.
По сравнению с ней знаменитая красавица Учебного управления казалась просто вульгарной. Правда, какая из них прекраснее — решить было невозможно, пока обе не окажутся рядом.
На императорском троне Хуань Сянь сначала бросил взгляд ниже её шеи и, убедившись, что видит знакомую подвеску-инкрустацию, спрятал лицо за жемчужной завесой короны и незаметно перевёл взгляд на Се Цзина и его отца, Герцога Вэй.
Герцог Вэй, улыбаясь, поглаживал бороду — явно доволен будущей невесткой. Се Цзин же смотрел на Сюэ Чжи с такой теплотой и сиянием во взгляде, будто в его глазах распускались звёзды: чистые, прозрачные.
Внизу Сюэ Чжи уже вернулась на своё место. Почувствовав его взгляд, она подняла глаза и посмотрела на него.
Их взгляды встретились, и она одарила его улыбкой — прекрасной, как цветок шуньхуа.
Они не обращали внимания на то, сколько глаз следит за ними. Посреди шумного празднества они смотрели друг на друга так, будто во всём мире остались только они двое — их чувства были столь глубоки, что для других не осталось места.
Хуань Сянь слегка нахмурился и раздражённо отвёл глаза.
«Всего лишь один взгляд — и чего это они так радуются? Стоит ли им при всех вот так переглядываться? Просто… бесстыдство!»
Он не мог понять, почему ему так неприятно это зрелище. Чтобы заглушить раздражение, он просто перестал обращать внимание.
— Эта принцесса и вправду прекрасна, — прошептала девушка с круглым личиком и чёрными, живыми глазами, явно отличавшаяся сообразительностью, своей кузине Хэ Линъвань за столом рода Хэ из Луцзяна.
— Слышала, что принцесса Лэань, хоть и воспитывалась в доме Чэньцзюньского клана Се, пользуется особым расположением Его Величества. Едва вернувшись во дворец, её поселили в покоях Силюань. Хорошо ещё, что она — принцесса, сестра императора и уже помолвлена. Иначе, сестрица, тебе бы пришлось нервничать, — добавила она.
Её одежда была богатой, а черты лица напоминали Хэ Линъвань. Это была дочь заместителя главы канцелярии Хэ Си, двоюродная сестра Хэ Линъвань — Хэ Линъинь.
Хэ Линъвань поставила бокал и бросила на неё строгий взгляд:
— Ещё не подали ни вина, ни закусок, а четырнадцатая уже пьяна?
— Какое мне дело до дел Его Величества? Я ведь ещё не вышла замуж. Если тебе так интересно, как связаны император и принцесса Лэань, лучше попроси тётю устроить тебе встречу с ним лично!
Хэ Линъинь хотела ответить, но её перебил звонкий голос евнуха:
— Начинается торжество! Ввести музыку и танцы!
— Начинается торжество! Ввести музыку и танцы!
Этот пронзительный возглас, словно набегающая волна, прокатился от глубины дворца в ночную тьму за его пределами.
Зазвучали флейты и барабаны. Колонна танцовщиц из Учебного управления, неся в руках барабаны, легко, будто небесные девы, впорхнула в зал. За ними четверо музыкантов несли огромный золотой лотос из меди и бронзы, размером почти с человека, с плотно сомкнутыми лепестками.
Все знали, что это новый танец Учебного управления, и не удивились. Действительно, едва зазвучала флейта, словно весенняя иволга, лепестки лотоса раскрылись, и из них вылетела девушка — стройная, сияющая, словно цветок на снегу. Она легко порхала, держа в руке длинный меч, будто иволга, скользящая между цветами, и, шагая по малым барабанам, взлетела на большой центральный барабан в середине зала.
Её движения были грациозны, как испуганный лебедь, плавны, как дракон в реке.
Музыка стала веселее. Красные юбки и изумрудные рукава, быстрые мелодии и звуки множества инструментов рассыпались вокруг, как лепестки лотоса, кружащиеся в танце. Её глаза сияли, её улыбка была ослепительна, как цветок лотоса в прозрачной воде. Её томный взгляд был подобен взгляду легендарной красавицы-демоницы, высасывающей жизненную силу — все гости будто потеряли душу.
Это была никто иная, как Ши Ляньян, которую Сюэ Чжи видела ранее.
Сюэ Чжи никогда не любила музыку и танцы — считала это уделом низших слоёв и женщин из развлекательных заведений. Но сейчас, увидев танец Ши Ляньян, она искренне признала: «Один танец — и весь город в восторге».
Невольно она бросила взгляд на своего возлюбленного напротив и увидела, что он, словно предугадав её мысли, с улыбкой смотрит на неё. Щёки её вспыхнули, и она беззвучно выговорила ему по губам: «Ты, хитрый мальчишка!»
Се Цзин едва сдержал смех. Он прикусил губу, стараясь заглушить улыбку, но Сюэ Чжи, немного обиженно отвернувшись, бросила на него взгляд, полный ревности.
«Почему он смотрит на неё? Неужели он знал, что я буду ревновать? Но… Ши-гуньчжень и вправду так прекрасна… Мне так страшно…»
В этот момент внимание всех было приковано к танцу Ши Ляньян, и никто не заметил их переглядок. Только император на троне хмурился, насильно заставляя себя смотреть на танец в зале.
Танец закончился. Красавица, слегка запыхавшись, склонилась перед большим барабаном, кланяясь императору и императрице-матери. Зал взорвался громом аплодисментов. Императрица Хэ тоже улыбалась:
— Наградить!
Из толпы поднялся молодой человек с бокалом в руке:
— Ляньян давно не выступала во дворце, а теперь её мастерство стало ещё совершеннее. Не станешь ли ты для нас станцевать ещё раз?
Это был четвёртый сын покойного императора, князь Лян Хуань Хань.
Этот младший брат всегда славился любовью к удовольствиям и танцам. Хуань Сянь не удивился, но Ши Ляньян, улыбнувшись, сделала ему реверанс:
— У меня есть ещё один танец — «Сто птиц поют Фениксу». В день рождения Его Величества хочу преподнести его вам и Её Величеству. Желаю Его Величеству крепкого здоровья и долгих лет жизни, а Её Величеству — вечной молодости и благополучия.
— Однако для этого танца нужен аккомпанемент на пипе. Не найдётся ли среди знати того, кто сыграет для меня?
— По старой традиции, — вмешался князь Лян, доставая из-за спины розу, — кому цветок попадёт в руки — тот и играет. Сегодня правит закон пира: даже сам именинник не может отказаться!
Императрица Хэ рассмеялась:
— Ты совсем без стыда! Осмеливаешься так шалить перед братом!
— Братец меня любит и простит, — улыбнулся князь Лян. Увидев, что старший брат молчит, он метнул цветок: — Юй Яо Ну, лови!
«Юй Яо Ну» — прозвище Ши Ляньян, данное ей за тонкую талию и лёгкость движений. Однажды какой-то знатный юноша, держа её на коленях, так и назвал её.
Она игриво улыбнулась и приняла цветок губами, зажав его между пухлыми алыми губами. Затем исполнила танец «Точжи», лёгкий и весёлый. Гости смеялись и шумели, надеясь, что цветок выберет именно их.
Сюэ Чжи же с тревогой смотрела на цветок у неё во рту, опасаясь, что эта «честь» выпадет на её долю.
Для мужчин это было романтическое развлечение, но для неё, благородной девушки, — унижение.
И вдруг — шелест её платья, внезапная тишина в зале… Цветок прямо упал ей на грудь. Ши Ляньян остановилась и с притворным сожалением воскликнула:
— Ой! Простите, я не хотела!
— Я и не думала, что цветок попадёт к принцессе. Может, выбрать кого-нибудь другого?
Она улыбалась, её глаза сияли, как утреннее солнце. Но Сюэ Чжи смотрела на неё и думала лишь одно:
«Она сделала это нарочно!»
— Принцесса? — осторожно переспросила Ши Ляньян, видя, что та молчит.
Музыка в зале словно стихла. Все взгляды обратились к Сюэ Чжи.
Дело в том, что для благородной девушки сопровождать танцовщицу — всё равно что быть приравненной к простой актрисе или наложнице. Это оскорбление.
Какой бы ни была родословная Сюэ Чжи, она — принцесса с титулом. А Ши Ляньян, как бы ни была знаменита, всего лишь танцовщица из Учебного управления — женщина, чьи объятия доступны сотням мужчин. Как можно просить принцессу играть для неё?
Хуань Сянь всё ещё наблюдал за сценой, пряча лицо за жемчужной завесой короны.
Но Сюэ Чжи быстро взяла себя в руки и тихо позвала:
— Цинъдай, принеси пипу.
Цинъдай мысленно прокляла Ши Ляньян, но послушно принесла инструмент. Сюэ Чжи встала, держа пипу, и склонила голову в поклоне перед императором и императрицей.
Хуань Сянь нахмурился: «Неужели она и вправду собирается аккомпанировать этой… наложнице?» Он хотел было остановить её, но в этот момент кто-то сказал:
— Я помогу принцессе с аккомпанементом.
Это был Се Цзин.
Он встал, достал из-за пояса нефритовую флейту и, сияя ясным, решительным взглядом, спросил:
— Какую мелодию желаете, госпожа Ши?
Зал взорвался от удивления.
Гости начали перешёптываться, обсуждая их связь. Ши Ляньян слегка удивилась, но улыбнулась:
— «Весенняя прогулка». Молодой господин умеет?
Её тело было гибким, как шёлк. Говоря это, она томно перевела взгляд с его одежды на брови, волосы и глаза, ничуть не скрывая интереса. Князь Лян громко рассмеялся:
— Юй Яо Ну, советую тебе не метить на молодого господина Се! Разве ты не видишь, что он уже занят?
Это было прямым признанием их помолвки. В глазах Ши Ляньян мелькнуло лёгкое удивление, и она грациозно поклонилась:
— Тогда поздравляю молодого господина.
Шёпот в зале стал ещё громче. Только Лу Шао молчал, безмятежно постукивая пальцем по краю бокала и глядя на Сюэ Чжи.
Принцесса, стоя перед всеми, слегка смутилась и опустила глаза.
Се Цзин тоже покраснел и смущённо улыбнулся.
Это публичное признание в отношениях резануло глаза Хуань Сяню. Он слегка нахмурился и сказал:
— Ничего страшного. Сегодня мой день рождения, и нет здесь ни высоких, ни низких. Раз госпожа Ши хочет танцевать под музыку, пусть будет веселье. Вы двое сыграйте для неё.
Раз император дал указание, никто не осмелился возражать, хотя некоторые продолжали шептаться. Сюэ Чжи почувствовала тепло в груди и благодарно взглянула на старшего брата:
— Да.
Она села с пипой, и её пальцы уже коснулись струн, когда брат снова заговорил:
— Фэн Чжэн, принеси мою жуань.
На этот раз даже шёпот стих. Весь зал замер, глядя на Ши Ляньян, стоявшую на барабане в алой одежде.
Она тоже смутилась — явно не ожидала, что император пойдёт так далеко ради сестры. Склонившись в поклоне, она сказала:
— Ваше Величество — владыка Поднебесной. Как смеет ничтожная служанка просить вас играть для неё? Я в ужасе… Прошу, отмените приказ.
— Ничего страшного. Сегодня сказано: «нет различия между высокими и низкими». Танцуй, — спокойно ответил Хуань Сянь, принимая от Фэн Чжэна жуань.
Не дожидаясь сестры и будущего зятя, он настроил инструмент, и из-под его пальцев полилась весёлая мелодия — то звонкая, то мягкая, наполняя зал. Сюэ Чжи поспешно последовала за ним.
Звучная жуань, звонкая пипа и чистая флейта, вместе с гонгами, барабанами и другими инструментами, сплелись в совершенную мелодию «Весенней прогулки».
Знаменитая «Юй Яо Ну» быстро справилась с волнением и, повернув рукава, начала танцевать в такт музыке императора.
Атмосфера в зале вновь накалилась. Когда танец завершился, раздался гром аплодисментов.
Императрица Хэ улыбнулась:
— Наградить.
Служанки принесли награду. Ши Ляньян, зная, что её роль окончена, поклонилась и удалилась.
Уходя, она задумчиво взглянула на молодого чиновника, спокойно пьющего вино с отцом за спиной князя Лян, и на губах её мелькнула едва уловимая улыбка. Приподняв подол, она покинула зал.
В зале веселье не утихало. Князь Лян поднял бокал к императору:
— Братец, я и не знал, что ты так хорошо играешь! Признаюсь, я в полном восторге.
Хуань Сянь убрал жуань, и на лице его появилась едва заметная усмешка:
— Если говорить об удовольствиях, кто сравнится с тобой, братец, который целыми днями проводит в павильоне Чжэнь Юэ? Я просто иногда потешаюсь.
Улыбка князя Лян застыла на лице. Он натянуто рассмеялся и постарался сменить тему.
Сюэ Чжи как раз передавала пипу Цинъдай и, услышав эти слова, задумалась.
Брат с детства отлично играл на музыкальных инструментах. Именно он научил её играть на пипе. Кроме того, он знал гуцинь, гучжэн, коньхоу и многое другое — просто редко играл.
Однажды она спросила, откуда у принца столько музыкальных талантов. Позже узнала: в юности императрица Хэ не пользовалась милостью императора и училась музыке, чтобы угодить ему. Хуань Сянь рос рядом и всему научился.
Но… сегодняшнее событие было неожиданностью. Она не думала, что он лично сыграет для неё, чтобы выручить… Ведь он так долго избегал встреч с ней…
Тысяча мыслей сплелась в клубок в её сердце. И в эту минуту задумчивости она услышала знакомый голос возлюбленного:
— Ваше Величество, у меня есть к вам просьба. Прошу вас, исполните её.
http://bllate.org/book/10917/978645
Готово:
