Он предавался рассеянным мыслям и услышал зов изнутри лишь на четвёртый раз:
— Здесь, Ваше Величество, здесь.
Голос императора доносился сквозь дверь — холодный и трезвый:
— Помнишь ли, где стоит тот горшок с гарденией, что был у меня во дворце?
Гардения?
Фэн Чжэну потребовалось мгновение, чтобы вспомнить. В те времена, когда он был назначен служить Его Величеству, государь как раз покидал павильон Шу Юй и переселялся в новое жилище. Тогда он передал Фэн Чжэну горшок с гарденией и велел выбросить его.
Тот не посмел исполнить приказ буквально и пересадил цветок в сад. Однако спустя столько лет он никак не ожидал, что государь вдруг вспомнит о нём. Поспешно ответил:
— Он всё ещё растёт в саду, Ваше Величество. Раб не осмелился распорядиться им по своей воле и перенёс в цветник, дожидаясь вашего повеления.
Он всё ещё там…
В сердце Хуань Сяня возникла странная пустота, смешанная с раздражением. Он поднялся с ложа, провёл рукой по лбу, затем закрыл глаза и, после долгого молчания, произнёс хриплым, уставшим голосом сквозь ночную тьму:
— Выброси его.
— Ваше Величество… — Фэн Чжэн растерялся. Если спустя столько лет государь вдруг спрашивает о цветке, разве это не значит, что он помнит? Почему же теперь велит избавиться от него?
— Что?
Холодный оклик из-за занавеса заставил Фэн Чжэна вздрогнуть:
— Простите гнев Вашего Величество! Сейчас же исполню!
«Гнев? Да я и не злился вовсе», — подумал Хуань Сянь, нахмурившись и подавляя внезапное раздражение.
Сюэ Чжи для него — словно тот самый старый цветок, словно воспоминания прошлых лет. Всё это следует забыть и предать забвению.
Он не может позволить себе колебаний.
—
На следующий день Сюэ Чжи пришла во дворец Юйчжу, чтобы выразить благодарность за милость, но неожиданно её остановили у самых врат.
Лицо Фэн Чжэна выражало неловкость:
— Как раз неудачно получилось: Его Величество сегодня принял к себе министра Лу и его сына, докладчика по делам Северо-Запада. Боюсь, сейчас ему неудобно вас принять.
Министр Лу.
Сюэ Чжи на миг задумалась, прежде чем вспомнила. Это был бывший начальник её отца, ныне глава Министерства дел — Лу Шэн.
Когда брат взошёл на престол, именно клан Лу и дядя Се обеспечили стабильность в государстве. Поэтому государь особенно благоволил Лу Шэну, и его сын Лу Шао, не достигнув тридцати лет, уже занимал пост докладчика Министерства обрядов.
Её родной отец попал в беду именно в то время, когда Лу Шэн возглавлял Министерство общественных работ. Тогда река Янцзы разрушила дамбу Циньхуай, которую строил её отец, и сотни людей погибли. Отец взял вину на себя и покончил жизнь самоубийством, чтобы спасти Лу Шэна.
Сюэ Чжи на миг замерла. В этот самый момент Фэн Чжэн, улыбаясь, указал куда-то за её спину:
— Вот, говорили о нём — и он явился! Принцесса, лучше вам вернуться. Государь занят государственными делами, но как только будет свободен — непременно вас примет.
Сюэ Чжи бросила взгляд туда, куда он показывал. За изящными камнями и под резными свесами галереи двое чиновников направлялись ко дворцу Юйчжу в сопровождении младшего евнуха. Впереди шёл мужчина лет сорока — высокий, статный, с белой кожей и густой бородой — сам министр Лу Шэн.
За ним следовал молодой человек в алой чиновничьей одежде, тоже прекрасной наружности, с ясными глазами и белой кожей. Он словно почувствовал её взгляд и обернулся. Сюэ Чжи вовремя отвела глаза.
— Благодарю вас за известие, дядюшка, — мягко поклонилась она, пряча за опущенными ресницами лёгкое отвращение. — Я пойду.
Её изящная фигура растворилась среди садовых камней и цветов. В это же время Лу Шао отвёл взгляд:
— Это разве не принцесса Лэань?
— Верно подметили, господин Лу, — засеменил младший евнух, сопровождавший их. — Принцесса недавно вернулась в столицу и негде ей было жить. Его Величество, помня прежнюю братскую привязанность, временно поселил её здесь — видимо, до замужества!
Лу Шао слегка усмехнулся:
— Государь, конечно, милостив к принцессе.
— А как же! — подхватил евнух. — Ведь мать принцессы, та проклятая Хэлань, причинила столько бед Его Величеству. А он всё равно заботится о её дочери — истинно мудрый и добродетельный правитель!
— Действительно, — согласился евнух. — Сама принцесса добра и учтива: даже с нами, простыми слугами, всегда вежлива, совсем без высокомерия знатной особы. Жаль только, что родилась от такой матери — ни дня покоя не знала, да и злобы наслушалась. Без защиты государя давно бы не было в живых… Бедняжка!
— У каждого своя судьба, — заметил Лу Шао. — Государь любит сестру, непременно будет её оберегать.
— Да что вы всё болтаете! Идёшь или нет? — оборвал их Лу Шэн.
Он был недоволен. Будучи министром и одним из тех, кто помог Хуань Сяню взойти на престол, он ожидал, что государь лично встретит его и сына. Вместо этого прислали младшего евнуха, а самого Фэн Чжэна послали разговаривать с дочерью преступницы!
Но Хуань Сянь всегда был холоден и бесстрастен. Раз он смог убить собственного отца ради власти, значит, глубоко ненавидит и императора, и Хэлань. Такой человек способен проявлять доброту к дочери той женщины? Лу Шэн в это не верил!
И словно в подтверждение его мыслей, в последующие полмесяца император так и не удостоил принцессу Лэань встречи.
Принцессу снова и снова не пускали во дворец. Слуги в павильоне Силюань быстро заметили перемены в отношении государя. Они, привыкшие льстить тем, кто в фаворе, и унижать тех, кто в немилости, всё же не осмелились изменить обращению с принцессой: та всегда была к ним добра и вежлива. Тем не менее, в служебных покоях ходили слухи.
Постепенно и сама Сюэ Чжи это почувствовала. Хотя её и тревожило такое положение, она не проявляла раздражения или обиды, убеждая себя, что брат просто поглощён государственными делами. Она спокойно занялась подготовкой подарка ко дню рождения брата.
Пятнадцатого числа третьего месяца наступал праздник «Тысячелетнего утра» — день рождения императора.
Государь устраивал большой пир в Западном зале дворца Тайцзи в честь своего двадцатитрёхлетия.
Управление внутренних дел готовилось к торжеству несколько дней. В назначенный день весь дворец сиял красными фонарями и лентами, повсюду звучала музыка — праздничное настроение царило повсюду.
Как член императорской семьи, принцесса Лэань также должна была присутствовать на банкете. В восемь часов вечера, в праздничном наряде и под присмотром служанок, она спешила к Западному залу дворца Тайцзи.
По изящной галерее Му Лань, поддерживая её, болтала без умолку:
— Госпожа ещё не знает! Сегодня в дворец приглашена девушка из Учебного управления — госпожа Ши. Говорят, она лучшая в управлении, необычайно красива и талантлива, особенно в танце с мечом. Я с Цинъдай очень хотим посмотреть!
— К тому же, говорят, она играет на пипе лучше всех в столице! Хотя я не верю — разве она может сравниться с вами, принцесса?
Цинъдай тут же одёрнула её:
— Ты совсем с ума сошла! Учебное управление — низшее сословие, как можно сравнивать такую женщину с принцессой? Ты вчера что, допьяна была?
Му Лань поняла, что ляпнула глупость, и в ужасе начала хлопать себя по щекам:
— Я… я не хотела… простите, принцесса…
Сравнение с наложницей задело Сюэ Чжи, но Му Лань всегда была простодушна, и винить её было нельзя.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась принцесса. — Нам пора, иначе опоздаем.
Однако они так и не нашли дорогу. Несколько раз свернув по галереям, они так и не увидели огней Западного зала. Му Лань начала волноваться:
— Мы, кажется, совсем сбились с пути…
Ночь уже опустилась. Под высокой луной в синем небе чётко вырисовывались черепичные крыши Министерства общественных работ. Очевидно, они вышли далеко за пределы внутреннего дворца.
Сюэ Чжи, обеспокоенная опозданием, уже начинала нервничать:
— Ничего, спросим у кого-нибудь.
В этот момент из полумрака, освещённого редкими фонарями, к ним приближалась группа придворных, сопровождающих женщину необычайной красоты. На ней были украшения из драгоценных камней и золота, а алый шёлковый наряд, расшитый золотом и нефритом, сверкал в лунном свете.
Му Лань не знала, кто эта дама, и робко обратилась к ней:
— Прошу прощения, благородная госпожа, как пройти к Западному залу дворца Тайцзи? Где мы вообще находимся?
Слова «благородная госпожа» вызвали смех у окружающих слуг и евнухов. Сюэ Чжи уже догадалась, кто перед ней, и застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Женщина тоже рассмеялась:
— Маленькая служанка, ты называешь меня «благородной госпожой». Неужели твоя принцесса обрадуется?
Она подняла глаза на Сюэ Чжи, чьё лицо стало бледным, и томно улыбнулась, словно цветок афимы, колышущийся в ночи:
— Вы, должно быть, принцесса Лэань? Меня зовут Ши Ляньян. Рада познакомиться.
Автор говорит:
В четверг выход новой главы, в среду перерыв…
Представляем нового персонажа! У императора день рождения — неужели скоро последует предложение от Се?
— Это госпожа Ши из Учебного управления, — пояснил один из придворных, чувствуя неловкость.
На миг Сюэ Чжи почувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления — будто она только что говорила о ком-то за спиной. Щёки её запылали, и она даже забыла обидеться на дерзость собеседницы.
Она слегка кивнула и уже собралась уйти, но Ши Ляньян окликнула её:
— Подождите!
Подойдя ближе, та с обаятельной улыбкой спросила:
— Принцесса направляетесь в Западный зал, но заблудились?
Цинъдай было неприятно: как смела эта женщина из низшего сословия так фамильярно обращаться к принцессе?
Но Сюэ Чжи лишь спокойно ответила:
— Да.
Ши Ляньян улыбнулась и повернулась к придворной:
— Госпожа Лю, проводите принцессу. Я сама дойду.
Сюэ Чжи колебалась. С одной стороны, она не должна иметь ничего общего с женщиной из Учебного управления — это могло вызвать сплетни. С другой — если опоздать, это станет публичным унижением.
Ши Ляньян, словно прочитав её мысли, добавила:
— Вы уже в районе Министерства общественных работ. До Западного зала ещё далеко. Принцесса, если вы не поторопитесь, точно опоздаете.
— Благодарю вас, — решилась Сюэ Чжи и поспешила прочь. Цинъдай сердито схватила остолбеневшую Му Лань и увела её, явно выражая презрение.
Когда принцесса скрылась из виду, служанка Ши Ляньян проворчала:
— Зачем вы так добры к ней? Эта принцесса и так не в фаворе, да ещё и не ценит вашей доброты. Зачем нам с ней связываться?
— Принцесса — золотая ветвь императорского дома, а мы — всего лишь женщины из Учебного управления. Естественно, она нас презирает, — ответила Ши Ляньян, продолжая смотреть вслед уходящей фигуре в свете фонарей. На её фарфоровом лице играла мягкая улыбка.
Служанка хотела возразить, но Ши Ляньян прервала её:
— Пойдём, нам тоже пора. Опоздаем.
Тем временем Сюэ Чжи и её служанки почти бежали к Западному залу.
Цинъдай всё ещё ворчала на Му Лань:
— Впредь не болтай лишнего! Не то опозоришь принцессу…
Му Лань, чувствуя вину, молчала. Но провожавшая их старшая служанка фыркнула:
— Девочка, да что ты говоришь! Все мы — слуги, кто из нас выше? Госпожа Ши знаменита во всей столице — за ней ухаживают все знатные юноши. Говорят, очередь к ней тянется от Каменного города до моста Чжуцюэ. Она живёт в роскоши, в золоте и шёлках, тогда как некоторые «принцессы», хоть и носят титул, но не имеют милости императора, и вовсе не знают, что такое настоящее счастье!
В словах старухи явно слышалась злоба. Цинъдай, защищая госпожу, резко ответила:
— Ты совсем стара стала, голова не варит! Какая-то наложница смеет сравниваться с дворцовыми особами!
Служанки уже готовы были поссориться, но Сюэ Чжи строго остановила их:
— Цинъдай!
— Нам нужно спешить. Больше не говори об этом.
Выслушав эти слова, она тоже почувствовала раздражение. Не понимая, зачем старуха так язвит, но помня, что Ши Ляньян всё же помогла им, решила не обращать внимания.
Когда они наконец добрались до Западного зала, уже был десятый час ночи. Дворец сиял огнями, двери были распахнуты, и всё выглядело торжественно. Сюэ Чжи поняла, что опоздала, и поспешно поднялась по ступеням.
Императрица Хэ и государь уже сидели на своих местах. Фэн Чжэн, стоя у входа, выглядел крайне обеспокоенным.
— Мы заблудились… не хотели опаздывать, — робко объяснила принцесса.
— Всё в порядке, пир вот-вот начнётся. Быстрее заходите! — торопливо сказал Фэн Чжэн.
В зале собрались все знатные особы: члены императорской семьи, министры, знать и даже девушки из дома Хэ из Луцзян — будущей императорской родни.
Яркие огни свечей освещали улыбающиеся лица, словно облачка в небе.
Сюэ Чжи, чувствуя на себе сотни любопытных и презрительных взглядов, вошла в зал и опустилась на колени:
— Лэань опоздала. Прошу наказать меня, брат.
Девушка была хрупка, как сломанная ветвь гардении. Её поклон напомнил Хуань Сяню некие мучительные сновидения, и он с раздражением отвёл взгляд, скрывая выражение лица за бусинами короны.
Императрица Хэ ласково улыбнулась:
— Раз пришла, садись. Пир вот-вот начнётся.
http://bllate.org/book/10917/978644
Готово:
