Величественный зал, ещё недавно полный шума и суеты, вновь погрузился в тишину. Все взгляды устремились на императора. Хуань Сянь уже догадывался, что последует дальше, и на его лице появилась лёгкая улыбка:
— Говори без опасений.
— Прошу Ваше Величество даровать мне руку принцессы Лэань! — торопливо, но с глубокой искренностью произнёс чиновник. — До конца дней своих я не предам её!
Его слова вызвали вздохи удивления среди гостей. Некоторые девушки с любопытством посмотрели на Сюэ Чжи. Та же стояла растерянно: то тревога, то надежда мелькали в её глазах, пока она ждала реакции старшего брата, восседавшего на троне.
Хуань Сянь молчал.
В груди будто расползалась незнакомая кислота, цепляясь за сердце, как плетущаяся лиана. Он не мог ни понять причину этого чувства, ни определить его суть. Всё вокруг вдруг стало раздражающе чужим, и ему хотелось отказать — но разум подсказывал: отказывать не имело смысла.
— Прошу Вас, согласитесь! — нетерпеливо повторил Се Цзин, не дождавшись ответа.
Зал снова замер. Тишина стала такой плотной, что Хуань Сянь, казалось, слышал собственное размеренное сердцебиение. Раз… два… Будто прошла целая вечность, прежде чем он наконец произнёс:
— Твои намерения достойны уважения. Однако, раз старшие ещё живы, эта свадьба не должна решаться мною.
— В следующем месяце день рождения нашей прабабушки. Она всегда радуется, когда устраивает свадьбы для молодых. Ты — её племянник, а Лэань выросла у неё на глазах. Ваш брак по праву должен благословить именно она. Если же я возьму это на себя, то нарушу закон почтения к старшим.
Его тон был спокоен, даже, пожалуй, слегка насмешлив. Но в это мгновение у герцога Вэя, отца Се Цзина, за спиной пробежал холодок, и он тревожно взглянул на сына.
Се Цзин покраснел от стыда:
— Ваше Величество правы. Я поступил опрометчиво и не подумал как следует.
Хуань Сянь вновь мягко улыбнулся, словно желая успокоить юношу:
— Отдать Лэань тебе — для меня не будет поводом для беспокойства. Когда вы обвенчаетесь, я выделю из своей личной казны миллион монет на вашу свадьбу.
— Вставай.
В словах императора не было и тени недовольства — скорее, одобрение. Се Цзин, не заподозрив ничего дурного, искренне поблагодарил государя и с сияющей улыбкой посмотрел на Сюэ Чжи.
Та, хоть и была рассержена его поспешностью, всё же радовалась его признанию и, смущённо отвернувшись, украдкой улыбнулась.
— Продолжайте, — Хуань Сянь легко махнул рукой, давая знак возобновить музыку и танцы.
Вновь зазвучали инструменты, в зал вошли танцовщицы и слуги с изысканными яствами. Гости вновь заговорили, зазвенели чаши, и веселье вернулось в прежнее русло.
Пусть официального согласия и не прозвучало, но все прекрасно поняли: принцесса Лэань теперь предназначена Се Цзину. Юноша был доволен: хотя он и не получил немедленного благословения, слова императора сделали их помолвку очевидной для всех. Он охотно принимал поздравления друзей и коллег, весело чокаясь с ними.
Лишь некоторые вольнодумцы с сожалением вздыхали про себя: принцесса Лэань, хоть и прекрасна, теперь недоступна — да и вообще холодна и неприступна. Гораздо приятнее было бы приласкать ту самую девушку, что только что танцевала перед троном — Ши Ляньян, с которой, говорят, любой может познакомиться поближе.
Торжество в честь дня рождения императора полностью затмила эта помолвка. Остальную часть вечера Хуань Сянь провёл в рассеянности, терпеливо дожидаясь окончания пира.
Над воротами Дуаньмэнь уже вспыхивали праздничные фейерверки. Все вышли из зала, чтобы полюбоваться зрелищем. Под ярким светом фонарей, среди мерцающих черепичных крыш и мраморных перил, толпились люди.
Хуань Сянь стоял в самом центре, окружённый свитой. Он равнодушно смотрел на небо, где один за другим распускались огненные цветы, лишь чтобы вскоре обратиться в падающие звёзды. Вокруг царила радость, гости смеялись и шутили, но император будто не слышал их — весь погружённый в себя, он механически наблюдал за угасающими вспышками.
Никто не заметил его хмурого настроения. Министры один за другим подходили, чтобы поздравить государя с днём рождения. Он отвечал сдержанно и отстранённо, но взгляд его невольно искал в толпе сестру.
Сюэ Чжи стояла в стороне, прижавшись к Се Цзину. Тот нежно обнимал её за плечи и что-то рассказывал о фейерверках.
Она не смотрела на небо — её глаза были устремлены только на него. В них мерцали искры, и вся красота мира, казалось, отражалась в её взгляде: будто каждая вспышка в небе рождалась именно в её глазах.
Их шёпот не укрылся от внимательных глаз. Хэ Линъинь, стоя рядом с двоюродной сестрой, тихонько хихикнула:
— Смотри, ай-яй-яй! Ведь даже не обручены ещё, а уже так близки! Неужели не боятся сплетен?
— После сегодняшней ночи им уже нечего бояться, — спокойно ответила Хэ Линъвань.
При этом она невольно перевела взгляд на императора. Тот стоял посреди толпы, высокий и стройный, окружённый придворными — Лу Шао и другими чиновниками. К нему постоянно подходили с поздравлениями, но сквозь этот блеск и шум Хэ Линъвань вдруг почувствовала странную печаль. Молодой правитель казался таким одиноким, будто не принадлежал этому миру — словно белое облако над соснами или горная сосна, недосягаемая и чистая.
Но почти сразу она поняла: что-то было не так. Хотя лица императора не было видно за завесой из нефритовых пластинок диадемы, его голова всё время была повернута в одну сторону — туда, где стояли принцесса Лэань и Се Лань. Ни на миг он не отводил взгляда…
Неужели… он смотрит на принцессу Лэань?
Эта мысль поразила Хэ Линъвань, но, как весенний росток, проросла в сознании и уже не давала покоя.
— Ай-чжэ, пойдём и мы поздравим Его Величество? — Хэ Линъинь взяла кувшин с вином и направилась к трону.
Хэ Линъвань не двинулась с места. Её сестра, не обращая внимания, подошла к императору с улыбкой:
— Ваше Величество, Линъинь желает Вам долгих лет!
Гости, узнав племянницу императрицы-матери, почтительно расступились. Хуань Сянь молча смотрел на незнакомую девушку.
Линъинь наполнила его чашу тёмно-красным вином и сказала:
— Все желают Вам бесконечного долголетия и процветания, но Вы, верно, уже устали это слышать. Позвольте мне пожелать Вам найти любимую женщину и прожить с ней всю жизнь в согласии и счастье.
Она выпила свою чашу до дна и с надеждой посмотрела на императора.
Черты лица и голос девушки на миг слились в его сознании с другим образом — совсем недавно кто-то говорил ему те же самые слова. Хуань Сянь отвёл взгляд и молча уставился на кроваво-красную жидкость в чаше.
Эти слова всё ещё звенели в ушах, а вино перед глазами будто превратилось в густую кровь. Красные облака заполнили всё поле зрения, проникая в глаза, уши, рот, нос, сердце — как вата, как клочья, забивая горло и не давая дышать.
Лицо императора побледнело, брови нахмурились, а рука, державшая чашу, задрожала.
— Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Лу Шао.
Хуань Сянь махнул рукой и попытался проглотить ком в горле. В этот момент подбежал Фэн Чжэн, но не успел ничего сказать: государь резко поднёс чашу ко рту и осушил её одним глотком.
Авторская заметка:
Император страдает от гемофобии — это важно запомнить!
* * *
Фэн Чжэн, оказавшись в толпе, мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим.
Его величество не любил вино, особенно ненавидел тёмно-красное вино. Это не имело отношения к вкусу — причина крылась в травме юности, после которой у него развилась фобия: при виде крови или любой тёмно-красной жидкости, напоминающей кровь, он терял самообладание.
Болезнь эта не поддавалась лечению. За годы он научился сдерживать приступы, но по-прежнему избегал всего красного.
Обычно он никогда бы не принял чашу у госпожи Хэ, но сегодня явно был не в себе — иначе бы не взял её.
На самом деле, государь был рассеян ещё с самого начала пира. Фэн Чжэн тревожно вспомнил тот день, когда император велел ему выбросить цветы…
От этой мысли у него по спине пробежал холодок, и он поспешил прогнать её. В это время Лу Шао вновь обеспокоенно спросил:
— Ваше Величество, Вам нехорошо?
Лицо Хуань Сяня стало ещё бледнее.
В горле и груди всё ещё жгло, будто он проглотил не вино, а живую кровь. Перед глазами всё ещё стояли алые тучи, будто кровь залила веки — тяжёлая, обжигающая, не позволяющая открыть глаза.
— Ничего особенного, — с трудом выдавил он хриплым голосом, проглатывая последние образы вместе с вином. — Продолжайте.
Он передал чашу подоспевшему Фэн Чжэну и без единого лишнего слова вернулся к беседе с министрами. Хэ Линъинь смутилась и потупилась.
Казалось, инцидент исчерпан. До самого конца праздника император больше не упоминал о случившемся, но у Фэн Чжэна в душе будто камень лежал — тревога не отпускала.
В полночь фейерверки погасли, гости разъехались. Роскошная карета плавно катилась по ровной дороге дворцового города.
Внутри, при свете свечей, на мягких подушках полулежала женщина в прозрачной шёлковой накидке, обнажив плечи и ноги, сиявшие в свете, как нефрит.
Она лёгким движением ноги коснулась колена сидевшего рядом мужчины, державшего в руках книгу. Её голос звучал томно, будто пропитанный мёдом:
— Господин наследник…
Лу Шао поднял глаза и холодно взглянул на неё.
Её плечи были совершенны, кожа в свете свечей отливала перламутром. Чёрные, как ночь, волосы, пунцовые губы, выразительные глаза…
Если на пиру она была лишь искусной танцовщицей, то сейчас перед ним предстала настоящая соблазнительница, готовая увести душу.
Лу Шао остался равнодушен и аккуратно отстранил её пальцы ног:
— Ты сделала это нарочно?
Он имел в виду инцидент на пиру. Улыбка Ши Ляньян померкла наполовину. Лу Шао добавил:
— Разве семейство Хэлань не оказывало тебе услуг?
Она презрительно усмехнулась, играя прядью волос:
— Её служанка меня презирала. И она сама — тоже.
Просто воспитание не позволяло ей показывать это так откровенно, как та Цинъдай.
Лу Шао взял её руку и начал аккуратно вытирать ногти платком, счищая ярко-красный лак, оставленный каким-то поклонником:
— Она — принцесса, ты — наложница. Естественно, она должна тебя презирать.
— Так ли? — брови Ши Ляньян изогнулись, и в её взгляде мелькнула сталь. — Я живу благодаря тебе, госпожа Хэлань — благодаря императору, а та… сначала зависела от брата, потом будет зависеть от Се Цзина. По сути, все мы живём за счёт мужчин. В чём разница?
Лу Шао с интересом взглянул на неё — такие мысли были необычны. Но она тут же рассмеялась и, прильнув к нему, прошептала:
— Да и мой мужчина разве не в тысячу раз лучше её? Значит, я даже выше её, а ведь я даже не презираю её…
Аромат жасмина и лотоса наполнил пространство вокруг него. Обычная ревность. На лице Лу Шао мелькнуло отвращение:
— Убирайся.
«Какой же ты лицемер», — мелькнуло в глазах Ляньян, но она послушно сползла с подушки и уютно устроилась у него на коленях, словно прирученная кошка.
— Не связывайся с той женщиной, — сказал Лу Шао, откинувшись на подушки и устремив взгляд в потолок кареты. Его глаза были тёмны, как ночное небо. — Чувствую, она станет отличной пешкой для влияния и на императора, и на Дом Герцога Вэя. Её ещё можно использовать.
— Хорошо, хорошо, — Ляньян приподняла лицо и игриво улыбнулась. — Господин наследник… Неужели вы всегда будете таким холодным? Ведь ночь так коротка…
Она прижалась щекой к его плечу:
— Через несколько дней день рождения у старого маркиза Суйго. Я не хочу туда идти. Позвольте остаться с вами. Вы же уладите это за меня?
И ещё… В последнее время в павильоне Чжэнь Юэ слишком много грубиянов, которые позволяют себе вольности. Отдайте мне Цзян Ланя, хорошо?
Сидевший на козлах юноша покраснел. Лу Шао равнодушно отстранил её руку:
— Ты запомнила то, что я сказал?
Настроение Ляньян испортилось. Она подняла с пола шёлковую накидку, озарённую золотистым светом свечей, и снова устроилась рядом.
— Да, — ответила она рассеянно.
Звёзды мерцали в небе, луна залила серебром черепичные крыши дворца, и её свет отражался в каплях росы на черепице.
Сюэ Чжи долго стояла с возлюбленным, любуясь фейерверками — хотя на самом деле они просто обменивались нежными словами. С тех пор как он вернулся в столицу, они почти не виделись, и ей так не хватало его.
Вернувшись в покои Силюань, она всё ещё улыбалась, сжимая в руке маску, которую он ей подарил. Вспомнив поцелуй сквозь маску, она смутилась, но в сердце уже цвели мечты о будущем вместе с ним.
Старший брат сегодня фактически дал согласие. Осталось лишь дождаться дня рождения прабабушки в следующем месяце — и тогда она сама благословит их союз. И тогда они будут вместе навсегда…
— Принцесса…
Едва она вошла во двор, её окликнул начальник евнухов Фэн Чжэн, который, судя по всему, искал её давно и с тревогой выскочил из покоев:
— Принцесса, Вы наконец вернулись! Быстро идите к Его Величеству!
http://bllate.org/book/10917/978646
Готово:
