Весенний свет был чист и прозрачен, ветви цветущих деревьев в павильоне Сюаньсюнь нежно колыхались, ещё ярче оттеняя девичью улыбку — чистую, светлую и безмятежную. Хуань Сянь слегка смутился и быстро отвернулся:
— Пойдём.
Он не стал садиться в паланкин. Оба вышли из павильона один за другим, а свита придворных держалась на почтительном расстоянии позади.
Навстречу им шла девушка в одежде цвета молодого цыплёнка. Её причёска — «разделённые боковые пучки» — подчёркивала ясные глаза и белоснежные зубы; черты лица были изящны и прекрасны. За ней следовали несколько служанок из покоев Чунсянь.
Столкнувшись со свитой императора, она смело подошла и поклонилась:
— Линъвань кланяется Его Величеству и принцессе Лэань.
Хуань Сянь едва заметно кивнул и, взмахнув рукавом, пошёл дальше. Сюэ Чжи, идущая вслед за ним, лишь слегка склонила голову в ответ и поспешила за братом.
— Брат… — окликнула она его, шагая позади, — кто была та девушка?
Она знала о связи брата с дочерью рода Хэ. Хэ Линъвань, тринадцатая дочь рода Хэ, приходилась племянницей императрице Хэ и была родной двоюродной сестрой Хуань Сяня. С тех пор как он стал наследным принцем, её считали предопределённой невестой, будущей императрицей.
Однако все эти годы брат откладывал свадьбу из-за траура по покойному императору. Сейчас уже четвёртый год правления Цзяньши, и, по словам тётушки, вопрос о браке с Хэ снова поднялся. Но судя по тому, как он сейчас обошёлся с ней — и по тому случаю, когда она подарила ему красную нить судьбы, желая счастья ему и будущей императрице, — казалось, что брат…
Она не осмелилась заглядывать в глаза Сыну Неба и вовремя оборвала свои мысли. Хуань Сянь, однако, уловил недоговорённость в её голосе и нахмурился:
— И что с того? Ты хочешь упрекнуть меня в том, что я слишком холоден с ней?
— Мужчина и женщина ещё не обручены — так и должно быть. И тебе не следует быть такой вольной.
Эти слова явно касались её прежней встречи с Се Ланем, которую он сочёл чересчур близкой. Сюэ Чжи покраснела от стыда:
— Брат прав, я виновата.
Тем временем на узкой дорожке, где они только что встретились, та самая девушка по имени Линъвань всё ещё стояла у камней и молча смотрела вслед удаляющемуся императору и принцессе.
Один — величественный, словно дракон и феникс, другой — сияющий, как жемчужина или нефрит. В этот миг они шли рядом, и не похоже было, чтобы были братом и сестрой — скорее, парой совершенных возлюбленных.
В её сердце закралось странное чувство. Служанка позади, словно угадав мысли хозяйки, вставила:
— Зачем вы так учтивы с этой Сюэ? Она всего лишь приживалка, которую привела во дворец та преступная наложница. Какая она принцесса!
— Раньше я думала: бедняжка, досталась ей такая мать-искусительница. А теперь вижу — сама точно такая же! При дневном свете разгуливает с Его Величеством, будто бы… И даже не поклонилась вам!
В её голосе звучала обида за Линъвань. Та отвела взгляд и спокойно произнесла:
— Слугам не пристало судить о высокородных. Больше не говори этого, тётушка.
— Она принцесса, а я — подданная. Ей нет нужды кланяться мне.
— Не говорите так! — улыбнулась служанка. — Ведь Его Величество недавно лично сказал императрице: «Шесть дворцов не могут оставаться без хозяйки. Чем скорее Линъвань войдёт во дворец, тем скорее она разделит заботы с императрицей». Может, он просто избегает лишних разговоров?
Правда ли он так сказал?
Линъвань задумалась.
Сегодня её вызвали к императрице в павильон Сюаньсюнь, чтобы проведать великую императрицу — и случайно встретиться с императором, поговорить с ним.
Это была идея тётушки, но не её собственная. Она знала, что её двоюродный брат питает к ней мало чувств, но если он отдаст ей место императрицы и обеспечит роду Хэ из Луцзяна вечное процветание, ей будет всё равно, кого он полюбит или кого возьмёт в наложницы.
—
Вернувшись в покои Силюань, Сюэ Чжи обнаружила, что Фэн Чжэн уже прислал новую подвеску-инкрустацию. Му Лань радостно принесла её в шкатулке из парчи:
— Какая красивая подвеска! Его Величество так добр к нашей принцессе!
Это была золотая цепочка, изогнутая дугой. По краям основания тонкая золотая проволока образовывала узор облаков, в центре которого крепились жемчужины, от которых спускались две маленькие золотые листовки гинкго. Золото и жемчуг гармонировали друг с другом, создавая впечатление роскоши и изящества.
Внизу цепочки жемчужины и золотая нить образовывали замочек в виде двух переплетённых сердец, также украшенный листьями гинкго. Вся подвеска сияла, переливалась и была исполнена изысканного вкуса.
Замочек символизировал гармонию между супругами, а листья гинкго — долголетие и здоровье. Подарок был не только драгоценным, но и очень продуманным.
Даже если сам император, возможно, не выбирал его лично, отношение прислуги ясно показывало: Его Величество высоко ценит принцессу.
Цинъдай холодно взглянула на Му Лань:
— Только благодаря милости принцессы ты до сих пор жива. Иначе сколько раз тебя бы уже казнили?
Му Лань прикрыла рот, сдерживая смех. Когда Его Величество пришёл, она чуть не умерла от страха, но он лишь отчитал князя Пэнчэна и ни слова не сказал ей.
На лице Сюэ Чжи тоже появилась тёплая улыбка. Её тонкие пальцы нежно коснулись изящной подвески:
— Впредь так больше не делай.
— Брат… кажется, не любит яркие цвета, — после короткой паузы она вопросительно посмотрела на Цинъдай.
На самом деле, она уже заметила в прошлый раз: ему не понравилась её подвеска с рубинами, поэтому он и подарил ей эту золотую цепочку.
Но та подвеска была от Се Ланя, и он не мог просто так её возненавидеть. Вспомнив строгую, почти мрачную обстановку его покоев, она кое-что поняла.
Лицо Цинъдай слегка побледнело:
— Его Величество… не то чтобы не любит яркие цвета. Он не переносит красный.
— Говорят… в юности он перенёс болезнь, связанную с отвращением к крови. Хотя теперь ему лучше, он по-прежнему не терпит красного цвета.
Она внимательно следила за реакцией принцессы, но на девичьем лице, прекрасном, как цветок фудзи, читались лишь грусть и растерянность. Сюэ Чжи прошептала:
— Тогда я больше никогда не надену ту подвеску. Брат так добр ко мне, совсем не винит меня за мать… Как я могу причинять ему неудобства?
Наступила ночь. Луна поднялась на востоке, и постепенно во дворце стали гаснуть огни. Тысячи палат и десятки тысяч чертогов погрузились в сон, словно исполинские звери, улёгшиеся во тьме.
Во дворце Юйчжу ещё горел свет. Хуань Сянь сидел у ложа и сосредоточенно просматривал меморандумы.
Внезапно его лицо исказилось от отвращения, и он швырнул документ на пол.
Фэн Чжэн, дремавший за резной ширмой, услышав шум, поспешно вбежал внутрь, дрожа от страха:
— Ваше Величество…
— Ничего, — холодно ответил Хуань Сянь. — Готовь воду для умывания.
Фэн Чжэн удивился. Обычно Его Величество перед сном читал меморандумы и засиживался допоздна. Сейчас же очевидно, что какой-то недостойный чиновник его разгневал.
Глубокая ночь, чёрная, как чернила.
Когда все огни погасли, зелёные занавеси, словно облака, опустились слоями. Лунный свет на них струился, как вода.
Все звуки стихли. Даже мерное капанье песочных часов казалось громким. Хуань Сянь лежал с закрытыми глазами, но слова из меморандума — «расширить гарем» — кружили в голове, не давая уснуть.
Из-за событий юности он не питал особого интереса к делам плоти, но, будучи императором, обязан был продолжить род. Вопрос о браке и наложницах нельзя было откладывать вечно.
Что до выбора невесты — у него не было ни любимой, ни даже знакомой девушки. Хотя брак императора обычно служил союзом с влиятельными семьями, всё же лучше выбрать кого-то знакомого, чем интриганку из знатного рода.
Его мысли невольно обратились к кому-то. На миг он опешил, затем раздражённо зажмурился, заставляя себя заснуть.
Внезапно ему показалось, будто кто-то снаружи отодвинул занавеси, и вместе с ночным ветром и лунным светом в комнату проник тонкий аромат.
Это был запах жасмина после дождя — свежий, не приторный, но волнующий.
В полной тишине он услышал знакомый вздох. Аромат и шёпот, словно сама ночь, приблизились к нему. Нежная, как без костей, рука коснулась его щеки.
Кровь Хуань Сяня словно замерзла. После мгновенного холода в нём вспыхнул слабый огонь, который быстро разгорелся в пламя, жгущее всё внутри. Его губы оказались запечатаны, и он не мог вымолвить ни слова.
Холодные пальцы задержались на его лице лишь на миг, а затем, неся с собой тот самый огонь, медленно скользнули под ворот одежды, крепко коснулись груди и мышц живота, всё ниже и ниже.
Весь его разум словно оказался в её пальцах. Сердце бешено колотилось, виски пульсировали, будто вот-вот лопнут. И лишь в последний момент, когда сознание уже готово было рассыпаться, он ледяным тоном приказал:
— Отпусти.
— Я приютил тебя, простил прошлое, позволил использовать передо мной уловки и хитрости. Такова твоя благодарность?
Занавеси мягко колыхались, рассекая лунный свет на светлые и тёмные полосы. Девушка, казалось, на миг замерла, но рука её не отпустила.
— Брат… разве Цзяцзя тебе не нравится? — тихо спросила она, глядя на него с таким невинным выражением, которое всегда его раздражало.
Её дыхание, пахнущее орхидеями, обдало его лицо, будто тёплый ветерок. Изящные черты в мерцающем лунном свете были соблазнительны, как крылья мотылька.
Лицо Хуань Сяня потемнело:
— Ты — дочь рода Хэлань.
— Просто дочь рода Хэлань… не сестра?
— Ты… — он вдруг понял смысл её слов и покраснел от гнева. Она же тихо рассмеялась, и в её глазах ясно читалась победа.
— Брат, тебе нравится Цзяцзя, верно? — спросила она с улыбкой, и её глаза в лунном свете сияли, как звёзды. — Позволь мне искупить вину матери, хорошо?
С этими словами она, словно облачко, опустилась к нему. Хуань Сянь в ужасе вскочил с постели, будто его горло сдавили.
Перед ним колыхались прозрачные занавеси, лунный свет струился по ним, как вода… но никакой девушки не было.
Слуги за дверью встревоженно спросили, всё ли в порядке. Хуань Сянь всё ещё сидел на ложе, оцепенев. Холодный пот стекал по спине и простыням, извиваясь, словно змеи.
Автор говорит:
Белый голубь: Кто-то притворялся… Ой, притворяться больше не получается.
Кто-то: …
Хуань Сянь на миг опешил, поняв, что это было, и лицо его снова стало выражением усталого раздражения. Он хрипло позвал:
— Фэн Чжэн, воды.
Фэн Чжэн поспешно вбежал с опахалом. В полумраке их взгляды встретились, и он, смутившись, отвёл глаза:
— Замените всё это.
В голове Фэн Чжэна гудело. Он быстро принялся убирать растрёпанное императорское ложе, не задавая лишних вопросов.
Слуги принесли свежую ночную одежду. Хуань Сянь взял её и многозначительно спросил:
— Никто ведь не входил?
— Ваше Величество имеет в виду кого-то конкретного? — удивился Фэн Чжэн, оглянувшись. — Я всё время стоял снаружи. Никого не было.
Значит, это был сон.
Но как он мог такое присниться? У него нет чувств к Сюэ Чжи. Она — дочь рода Хэлань, и он ни за что не позволил бы себе подобных мыслей. Почему же ему приснилась именно она?
Если в прошлый раз он ещё мог обмануть себя, что это не она, то теперь он чётко видел её лицо во сне…
Сердце его внезапно похолодело, и грудь наполнилась ледяной пустотой. В ушах снова звучали её слова из сна: «Просто дочь рода Хэлань… не сестра?»
Он не хотел думать об этом и насильно подавил в себе тревожное беспокойство, направляясь в уборную в промокшей одежде.
Через две четверти часа он вернулся, но заснуть не мог.
За окном стояла тишина, будто весь мир погрузился в сон.
Хуань Сянь привык спать на боку, но стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставали воспоминания из павильона Шу Юй — забытые годы. Ему было лет пять-шесть, и маленькая Сюэ Чжи, свернувшись клубочком, спала у него на груди.
— Брат…
Она так сильно к нему привязалась, что даже во сне звала его, пряча личико у него на шее и слабо сжимая его пальцами, не желая отпускать.
А потом снова возникал образ девушки из сна — как цветок удумбары, распустившийся в глухую ночь, она лежала у него на груди, алые губы касались его кожи, а белоснежная рука покоилась на его плече.
Она сияюще улыбалась и игриво спрашивала:
— Просто дочь рода Хэлань… не сестра?
— Брат такой одинокий, у него даже любимой девушки нет. Позволь Цзяцзя остаться с тобой, хорошо?
Прошлое и настоящее, воспоминания и сны — всё переплеталось перед глазами, стирая границы.
Аромат благовоний, витавший в покоях, казался её дыханием, щекочущим его сердце и зовущим в сладкий сон.
Хуань Сянь сидел неподвижно, рука его лежала у пояса. Он попытался взглянуть туда, но лишь сжал кулак и вновь разжал его.
Холодно открыв глаза, он уставился на смутный силуэт драконьего узора на занавеси и наконец прогнал все соблазнительные видения.
За дверью Фэн Чжэн уже унёс грязное бельё и теперь стоял у окна, тревожно глядя на слабый огонёк в комнате.
Он знал, что Его Величество ещё не спит, и чувствовал неловкость и беспокойство.
Его Величество приснилось такое…
После случая с наложницей Цзян император стал питать почти болезненное отвращение к делам плоти и откладывал брак под предлогом траура по отцу.
Но только что он слышал такие звуки, что даже ему, кастрированному евнуху, стало неловко и жарко. Интересно, чей же образ явился Его Величеству во сне?
http://bllate.org/book/10917/978643
Готово:
