Дворцовые служанки робко жались, не смея пошевелиться, а юный господин всё ещё громогласно издевался. Му Лань вспыхнула от ярости и бросилась вперёд, схватив его за воротник:
— Ты только попробуй ещё раз тронуть нашу принцессу!
Сила у неё была немалая, и в гневе она одним рывком подняла юношу на три чи над землёй, так что воротник больно врезался ему в горло. Он завопил, извиваясь в её хватке, и выглядел крайне жалко.
Все служанки позади него обомлели от страха и в панике бросились умолять её отпустить. Сюэ Чжи к тому времени уже узнала, кто он такой, и поспешно окликнула:
— Отпусти его сейчас же!
— Ни за что! — сердито отрезала Му Лань. — Кто бы он ни был, разве это даёт ему право бить других? Пусть извинится перед вами!
Она продолжала держать его в воздухе, не обращая внимания на то, как служанки молили и толкали её. Сюэ Чжи пришлось самой подойти, чтобы спасти юношу, лицо которого уже стало багровым от удушья.
Именно в этот момент позади них раздался вопрос, звучавший холодно и строго, словно удар по фарфору:
— Что вы здесь делаете?
В этом голосе чувствовалась непререкаемая власть и ледяная суровость. Все присутствующие побледнели и торопливо повернулись, кланяясь.
Это был император.
Он восседал на императорских носилках, одна рука покоилась на перилах, брови были нахмурены, а взгляд пронзал, как молния.
Холодные бусины цзуаней мерно покачивались, отбрасывая тени на его благородные черты лица. Даже нахмуренный, он оставался поразительно прекрасен.
«Бух!» — раздался глухой звук: Му Лань, потеряв равновесие, уронила юношу на землю. Тот мгновенно вскочил и, словно увидев спасителя, радостно закричал:
— Старший брат!
Он бросился к носилкам, жалобно причитая:
— Эта злодейка хотела меня убить! Ты должен защитить Сы!
Сюэ Чжи лишь вздохнула и опустилась на колени:
— Лэань не сумела удержать свою служанку, и та нанесла увечье Пэнчэнскому вану. Прошу наказать меня, старший брат.
Пэнчэнский ван!
В голове Му Лань загудело. Она поспешно оправдывалась:
— Ваше Величество, этот господин только что бросал в нашу принцессу камни! Я не знала, кто он, поэтому…
— Врёшь! — перебил её Пэнчэнский ван Хуань Сы. — Она и не принцесса вовсе! Она всего лишь дитя без отца, да ещё и мать её убила мою мать! Что плохого в том, что я её немного побил?
Детская откровенность ударила Сюэ Чжи в самое сердце, будто тяжёлый молот обрушился ей на голову. Глаза её слегка прищурились, а спина, согнутая в поклоне, едва выдерживала эту боль.
Хуань Сянь тоже нахмурился:
— Хуань Сы!
Пэнчэнский ван понял, что разгневал старшего брата, и обиженно надул губы:
— Старший брат всегда на её стороне! Отец за сына отвечает, мать за дочь — такова справедливость! Что я сделал не так?
— Моя матушка ушла так рано… Всё из-за Хэлань! Если я не отомщу, я недостоин быть её сыном!
Слёзы катились по его щекам, но он злобно смотрел на Сюэ Чжи, словно разъярённый зверёк.
Сюэ Чжи сжалась от боли и не смогла сдержать слёз.
Пэнчэнский ван был одиннадцатым сыном покойного императора. Будучи ещё слишком юным, он не получил собственного владения и по-прежнему жил во дворце.
Его родную мать, наложницу Шэнь, казнили по приказу императора Ли за то, что она осмелилась защищать мать Сюэ Чжи. Тогда Пэнчэнскому вану было всего три года.
Хотя приказ отдал сам император Ли, всё началось из-за её матери. Поэтому, встречаясь с Пэнчэнским ваном, она чувствовала себя виноватой и не желала с ним спорить.
Её происхождение было её вечным грехом. Даже если она ничего не сделала, те, кого обидела её мать, всё равно возлагали на неё всю вину. Она не могла оправдаться.
— Довольно.
Голос Хуань Сяня вернул её из мрачных мыслей. Он стоял спиной к ней, его фигура была величественна, как гора Хуашань:
— Во-первых, в нашей империи Дачу нет закона, обязывающего детей расплачиваться за грехи родителей. Неужели твой учитель этого не учил? Ты не судья — кто дал тебе право применять самосуд во дворце?
— Во-вторых, у неё есть титул, значит, она твоя старшая сестра, и ты обязан её уважать.
— В-третьих, вы затеяли эту сцену прямо у границ павильона Сюаньсюнь. Неужели тебе всё равно, что ты нарушаешь покой бабушки? Такое неуважение к старшим и непочтение к сестре — разве я обвиняю тебя напрасно?
Пэнчэнский ван не смел возражать, но внутри кипел от обиды. Губы его побледнели от того, как сильно он их кусал, и он готов был расплакаться.
Лицо Хуань Сяня оставалось ледяным. Он сделал вид, что не замечает слёз брата:
— Призовите стражу! Пусть Пэнчэнский ван вернётся в свои покои и перепишет «Цзунсюнь» двадцать раз! Никто не имеет права писать за него!
— Старший брат!
«Цзунсюнь» — пятисложное назидание, составленное императором Шицзуном для потомков, насчитывало три тысячи двести иероглифов. Пэнчэнский ван в отчаянии зарыдал.
Но на лице старшего брата не дрогнул ни один мускул. Хуань Сы поклонился и, повесив голову, последовал за стражей.
Воцарилась тишина. Хуань Сянь перевёл взгляд на сестру, всё ещё стоявшую на коленях:
— Пэнчэн с детства потерял мать. Увидев тебя, он не может сдержать эмоций. Когда повзрослеет — поймёт. Не принимай близко к сердцу.
Голос его был сух и далёк от утешения, но Сюэ Чжи всё равно почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Старший брат… всё-таки заботится обо мне.
Она постаралась улыбнуться — мягко и чисто, как цветок камелии после дождя:
— Да, благодарю вас, старший брат.
— Вставай.
Он бросил взгляд на рассыпанные по земле сладости и сменил тему:
— Зачем ты здесь?
— Я… я приготовила немного пирожных и хотела отнести их бабушке…
Бабушка…
Хуань Сянь поднял глаза на павильон Сюаньсюнь, скрытый среди зелени. Давно он не навещал эту женщину, которую считал своей бабушкой лишь формально.
Взгляд его случайно упал на ожерелье, которое слегка покачивалось на шее сестры — золотая бабочка с рубинами всё так же порхала перед его глазами.
Он почувствовал головокружение и незаметно отвёл глаза:
— Тебе так нравится это ожерелье? Всегда его носишь.
Сюэ Чжи не поняла, что задела его чувства, и сняла бабочку из рубинов, чтобы показать ему. Её лицо озарилось радостью:
— Да! Это подарок Се Ланя. Мне очень нравится.
Заметив его недовольство, она робко спросила:
— Старший брат не одобряет?
Хуань Сянь не сводил взгляда с её белой ладони, избегая красного камня. Он уклончиво ответил:
— Пожилые люди любят скромность. Не стоит носить такие яркие украшения.
Сюэ Чжи растерялась. Она чувствовала, что брату не нравится это ожерелье, но не понимала почему. К счастью, он не стал развивать тему и, отмахнувшись рукавом, прошёл мимо неё:
— Я тоже направляюсь в павильон Сюаньсюнь. Пойдём.
Павильон Сюаньсюнь, зал Чунфу.
Многоярусные павильоны, густые сады.
Когда брат с сестрой вошли в зал, Великая Императрица-вдова Се сидела на мягком ложе, держа на коленях кошку. Её седые волосы были уложены аккуратно, а вся фигура излучала величие. Рядом стояла придворная дама Лю.
— Хватит, — сказала она, поглаживая кошку и даже не глядя на внуков, преклонивших колени. — Не приходите сюда без дела. Знаю, вы не любите меня навещать, просто исполняете долг перед старшей.
В зале воцарилась гробовая тишина. Сюэ Чжи поспешила оправдаться:
— Бабушка, я искренне хотела вас навестить…
Только теперь Великая Императрица-вдова взглянула на неё и нахмурилась:
— Я ведь не растила тебя в детстве. Если ты не злишься на меня за это — уже хорошо. Откуда тут искренность?
Щёки Сюэ Чжи вспыхнули от смущения:
— Даже капля доброты требует океана благодарности. Лэань знает: бабушка лишь внешне сурова…
Её прервал ледяной смех Великой Императрицы-вдовы, острый, как лезвие. Сюэ Чжи замолчала, но та уже спросила:
— Где пирожные, что ты мне принесла? Их забрал Пэнчэнский ван?
Бабушка знала даже об этом. Сюэ Чжи почувствовала неловкость и промолчала.
Великая Императрица-вдова лишь холодно усмехнулась:
— Он назвал тебя выродком? Почему не ответила тем же? Твоя мать была законной супругой твоего отца, а он — всего лишь сын наложницы. Сам выродок! Чем он лучше тебя?
— Смерть его матери не имеет к тебе и к твоей матери никакого отношения. Приказал убить его отец. Он боится злиться на того чудовища, но мстит тебе! А ты молчишь, будто согласна с ним? Ты — дочь полководца, как можешь быть такой слабой?
От этих резких слов даже кошка испугалась и прыгнула на пол. Придворная дама Лю поспешила её поймать, но не удержалась и бросила взгляд на стоявшего в зале императора.
Он стоял молча, будто всё происходящее его не касалось. Сюэ Чжи робко ответила:
— Бабушка права…
Когда старшие говорят, не важно, что ты думаешь — нужно лишь кланяться и соглашаться.
Но её покорность лишь усилила презрение Великой Императрицы-вдовы. Та повернулась к внуку:
— Что с тобой, император? Похоже, ты чем-то недоволен?
Эта бабушка вот уже много лет не смягчала своего характера. Хуань Сянь прекрасно понимал: её слова были адресованы не только Хуань Сы, но и ему самому.
Он слегка поклонился:
— Бабушка права. Я обязательно ужесточу надзор за Пэнчэнским ваном.
— Вот и хорошо, — сказала Великая Императрица-вдова. — Слышала, недавно Лэань чуть не погибла от рук злодеев, и именно ты распорядился, чтобы она переехала к тебе. Это хоть немного похоже на заботу старшего брата, в отличие от твоего отца.
Она не скрывала ненависти к покойному императору, и Сюэ Чжи почувствовала, как сердце её дрогнуло. Но лицо Хуань Сяня оставалось бесстрастным, будто речь шла не о нём.
Оба — деревянные, — подумала Великая Императрица-вдова с досадой. — Ладно, я устала. Уходите.
Брат с сестрой поклонились и вышли. В зале снова воцарилась тишина. В это время придворная дама вернулась с кошкой и с улыбкой сказала:
— Кажется, Его Величество наконец отпустил то, что случилось тогда. Он очень добр к принцессе.
Разве он мог простить смерть Цзян?
Великая Императрица-вдова погладила спину кошки, и в её глазах мелькнула насмешка:
— Если бы он действительно мог так думать, он совершил бы меньше преступлений.
Авторские комментарии:
Хуань Сянь снова притворяется.
— Бабушка всегда такая. Не принимай близко к сердцу.
Выходя из павильона Сюаньсюнь, Хуань Сянь неожиданно сказал это, словно утешая.
Сюэ Чжи шла следом за старшим братом и кивнула с улыбкой:
— Лэань понимает. Спасибо, старший брат.
— Почему ты не возразила Пэнчэнскому вану?
Глаза Сюэ Чжи потемнели:
— …На самом деле, Пэнчэнский ван прав. Мать совершила тяжкие преступления, и я, как её дочь, стыжусь за её поступки. Кровь связывает нас, и я должна искупить её вину…
— По сравнению с тем, что Пэнчэнский ван потерял мать из-за моей матери, его слова — ничто. Какой вред мне нанесён? У меня нет права уклоняться и нет права возражать.
Хуань Сянь слушал, но не чувствовал облегчения от её послушания. В голове его звучали лишь слова:
«Должна искупить вину Хэлань?»
Он едва заметно усмехнулся, но спросил:
— А если они захотят тебя убить?
Сюэ Чжи спокойно ответила:
— Я дочь, но не совершала преступлений вместе с матерью. Если они вымещают на мне ненависть к ней — это понятно. Но если захотят убить меня, Небеса не допустят этого.
Она помолчала, глядя на его спину, и тихо добавила:
— И старший брат тоже не допустит, верно?
В этом голосе слышалась надежда и лёгкая робость. Хуань Сянь на миг замер, затем обернулся. Её ясные глаза с трепетом смотрели на него. Он опустил ресницы и снова перевёл взгляд на раздражающее ожерелье у неё на шее.
Не дождавшись ответа, Сюэ Чжи смутилась, щёки её порозовели. Заметив, что брат смотрит на ожерелье, она поспешно сказала:
— Если старшему брату не нравится, Лэань больше не будет его носить.
Он не ответил и не подтвердил её предыдущий вопрос:
— Это подарок Лань Цина. Если не будешь носить, не обидишь ли его?
— Нет, — улыбнулась она. Её бледные щёки в весеннем солнце казались прозрачными. — Лэань подумала: старший брат прав, это украшение слишком вызывающее. К тому же Се Лань всё поймёт.
Ещё не успев выйти замуж, она уже называла его «Се Лань». Хуань Сянь нахмурился — такое обращение казалось ему вульгарным.
Но тут же подумал: какое ему до этого дело? Раз он запретил носить подарок жениха из-за нелюбви к красному, это выглядело несправедливо. Поэтому он сказал:
— Твоё прежнее ожерелье, кажется, стало маловато. Пусть Фэн Чжэн подберёт тебе новое.
Сюэ Чжи удивилась, но в глазах её засветилась тёплая улыбка:
— Спасибо, старший брат.
Сердце её наполнилось теплом, будто весенним светом.
У неё никогда не было близких, кроме семьи тёти. Старший брат был единственным, кто относился к ней по-доброму. После долгой разлуки она очень скучала по нему.
Даже если они больше не могут быть такими близкими, как раньше, лишь бы он продолжал признавать её своей сестрой — этого было достаточно, чтобы она чувствовала себя счастливой.
http://bllate.org/book/10917/978642
Готово:
