— Принцесса Лэань, — ответил Фэн Чжэн.
Её упорство превзошло все ожидания Хуань Сяня. Удивлённый, он почувствовал в груди смутное, неуловимое волнение и приказал:
— Велите ей вернуться.
Он уже вошёл во дворец, но вдруг обернулся и спросил Фэн Чжэна:
— Что она приносила мне за эти дни?
В детстве она тоже дарила ему подарки.
Нефритовый крючок для пояса с надписью «Тысячи лет, десятки тысяч лет — да не забудем друг друга», голова дракона с золотой инкрустацией, тёплый на ощупь… Казалось, это была память от её родного отца госпоже Хэлань — вещь, которую вовсе не следовало дарить.
Прошло столько лет… Неужели её умение выбирать подарки хоть немного улучшилось?
Фэн Чжэн сразу понял, что в сердце императора уже пробудилось смягчение, и поспешил вынести все дары, которые Сюэ Чжи принесла за последние дни.
Сама сплетённая поясная кисточка, свежеприготовленные благовония и копия знаменитого произведения древнего мастера каллиграфии Чжунь Яо «Сюаньши бяо».
Взгляд Хуань Сяня лишь мельком скользнул по прочим вещам, но задержался на копии. Он слегка изогнул губы:
— Всё же немного поднаторела.
Он сам учил её письму в детстве — брал её руку в свою, показывал, как держать кисть, как направлять силу, шаг за шагом выводя те изящные, грациозные иероглифы с внутренней крепостью и изяществом.
Те дни в павильоне Шу Юй, хоть и были недолги, навсегда остались в памяти как весенние дни, согретые мягким солнцем. За окном цвела целая стена сиреневых глициний, а перед глазами — чёрные, как крылья воронёнка, пряди волос и длинные ресницы девочки.
— Братец, красиво ли пишет Чжи-Чжи?
Звонкий, словно серебряный колокольчик, голос всё ещё звенел в ушах. Грубая поверхность бумаги, округлые и сильные черты иероглифов — прикосновение пальцев вызывало лёгкое покалывание. В груди Хуань Сяня вдруг поднялась неизъяснимая тоска, и он спросил:
— Она каждый день приходит сюда?
Уловив смягчение в его тоне, Фэн Чжэн поспешно ответил:
— Да, Ваше Величество, принцесса приходит ежедневно.
— Раб не раз пытался уговорить её уйти, но принцесса говорит, что не может отблагодарить Ваше Величество за милость иным способом, кроме как лично выразить благодарность…
Он искренне сочувствовал этой доброй и кроткой девушке и потому добавил несколько добрых слов в её защиту. В тот день, когда разбиралось дело госпожи Ли, Его Величество заявил, что нет закона, по которому можно наказывать детей за грехи матерей, и что прошлое следует стереть. Но на самом деле император ни дня не забывал ту давнюю обиду и именно поэтому держался в стороне от принцессы из-за её связи с госпожой Хэлань.
Но разве принцесса была виновата? Когда госпожа Хэлань пользовалась милостью императора, девочка не получала никаких особых привилегий, напротив — её оставили без попечения. Почему же теперь она должна страдать из-за своей матери?
Она хотела видеть его, но никогда не ждала у главных ворот, а терпеливо дожидалась у западных дверей дворца, где он почти не появлялся, и просила рабов доложить о ней.
Такая осторожность и робость — совсем не та Сюэ Чжи, которая в детстве никогда не скрывала перед ним своих чувств. Стремится ли она сейчас так усердно заслужить его расположение из-за их былой, наивной дружбы или преследует иные цели?
— Пусть войдёт, — наконец сказал Хуань Сянь, устало потирая переносицу.
Через четверть часа Сюэ Чжи вошла в покои, провожаемая служанками:
— Чжи-Чжи кланяется старшему брату.
Она глубоко склонилась, и подвески на ожерелье мягко звякнули, коснувшись пола.
— Встань, — сказал Хуань Сянь.
Сюэ Чжи поднялась, и ожерелье с кисточками попало ему в поле зрения. Нефрит на фоне белоснежной шеи смотрелся особенно прекрасно. Взгляд Хуань Сяня на миг замер, но тут же стал равнодушным.
— Удобно ли тебе в покоях Силюань?
Ей указали место в двух чжанах от трона. После стольких лет разлуки его вопросы звучали явно отстранённо. Она вежливо и тихо ответила:
— Благодарю старшего брата за заботу. У Чжи-Чжи всё хорошо.
— Я пришла поблагодарить старшего брата. Чжи-Чжи — дочь опальной наложницы, должна была понести наказание вместо матери, но Ваше Величество проявило милосердие, восстановило справедливость и дало мне кров. Я бесконечно благодарна.
Она говорила смиренно и почтительно. Хуань Сянь молча взглянул на неё, не отвечая.
Сюэ Чжи занервничала. Она знала, что в годы, когда её мать пользовалась милостью, жизнь императора и императрицы Хэ была нелёгкой. Она полагала, что он держится от неё в стороне из-за матери, и потому первой признала вину.
Но он не подал виду, и она всё больше терялась в догадках о его мыслях…
Наконец заговорил Хуань Сянь:
— Как ты жила всё это время в доме семьи Се?
— Старший дядя и тётушка Се всегда относились ко мне с добротой… — послушно ответила Сюэ Чжи.
А как насчёт того юноши?
Эта мысль мелькнула в голове Хуань Сяня. Он слегка нахмурился, решив, что слишком интересуется судьбой сестры и вмешивается в её личную жизнь, и перевёл разговор:
— Из канцелярии министерства сообщили: сегодня Ланьцин прибывает в столицу.
— Завтра он явится ко двору. Подожди его у западных дверей — я велю ему тебя навестить.
Его слова прозвучали несколько неожиданно, но глаза Сюэ Чжи радостно блеснули:
— Благодарю старшего брата!
— Иди, — без эмоций произнёс Хуань Сянь.
Сюэ Чжи вышла из дворца Юйчжу, и радость, которую она больше не могла скрывать, заставила её шаги стать всё легче и быстрее, будто порхающая бабочка среди алых коридоров.
— Видно, она очень рада, — сказал Хуань Сянь, подходя к окну и наблюдая за удаляющейся фигурой сестры, чей силуэт, казалось, весь пропитан счастьем.
Фэн Чжэн решил, что император беспокоится о предстоящей свадьбе сестры, и с улыбкой добавил:
— Наследник герцогского дома Се — человек высоких достоинств и чистых намерений. Говорят, ещё в доме Се они с принцессой питали взаимную привязанность. Они прекрасно подходят друг другу — и внешностью, и характером.
— Так ли? — Хуань Сянь всё ещё смотрел в сторону, куда ушла сестра, и в его голосе прозвучала лёгкая, почти незаметная насмешка. — Неужели Се Ланьцин так хорош?
Се Цзин, по литературному имени Ланьцин, был некогда наставником наследника престола, и отношения между ними всегда были дружескими. Однако в этот раз Фэн Чжэну показалось, что в словах императора нет и тени одобрения.
Не зная, как реагировать, он лихорадочно искал подходящие слова. Император же снова усмехнулся — на сей раз с горькой иронией — и, словно вздыхая, произнёс:
— С детства она была не слишком умна и слишком доверчива. Даже тогда, когда я был ничем не лучше ребёнка из заброшенного дворца, она смело приближалась ко мне и проявляла внимание.
— Я учил её «Мао Ши», читал вместе с ней «Мэн»… Похоже, она ничего не усвоила. Для мужчины любовь — самая нелепая вещь на свете, а она до сих пор верит в эти наивные иллюзии. Сейчас она счастлива, но кто знает — не повторит ли она судьбу героини «Мэн»?
Эти давно похороненные воспоминания были для императора болезненной раной, которую он никогда не раскрывал. Но теперь, из-за принцессы Лэань, он заговорил.
На лбу Фэн Чжэна выступил холодный пот, глаза метались в поисках спасения. К счастью, император больше ничего не сказал, лишь фыркнул и, взмахнув рукавом, ушёл во внутренние покои.
На следующий день наследный сын герцога Вэя, Се Цзин, вернулся в столицу для отчёта и был удостоен особой чести — личной аудиенции во дворце Юйчжу.
Се Цзин, единственный сын герцога Вэя Се Цзина и его супруги госпожи Вэй, был самым выдающимся молодым человеком поколения клана Чэньцзюнь Се. Едва достигнув совершеннолетия, он получил пост правителя Гуанлинга и командование северной армией.
Такого прецедента в истории не было — даже основатель рода, первый герцог Вэй, не достиг такого раннего признания. Все ожидали, что он женится на девушке из одного из великих родов — Шэнь, Лу, Ван или У, чтобы укрепить влияние своего дома. Никто не ожидал, что он выберет принцессу Лэань — дочь опальной наложницы, лишённую всякой поддержки, тем самым пожертвовав собственным политическим будущим.
Ведь после императора Юнгуана и великой императрицы-вдовы ни один из последующих государей не вступал в брак с представителями рода Се. Этот союз неизбежно вёл к упадку клана.
Хуань Сянь принял Се Цзина в боковом зале дворца Юйчжу.
Юноша был прекрасен и благороден, с чёткими чертами лица и глазами чёрными, как звёзды зимней ночи. Его осанка была свободной и величавой — истинное воплощение его имени: «Ланьцин» — «нежный, как нефрит».
Он совершил поклон:
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству. Да будете Вы процветать вечно.
— Встань. Между нами, братьями, не нужно таких формальностей, — сказал государь.
Когда он только стал наследником, чтобы укрепить свои силы, он выбрал Се Цзина из рода Чэньцзюнь Се в качестве наставника по письменности. У герцогского дома был лишь один наследник — и, выбирая Се Цзина, он заручился поддержкой всего клана. И клан Се не подвёл: полностью поддержал его. После восшествия на престол император назначил Се Цзина генералом Цзяньу и правителем Гуанлинга, поручив оборону северных ворот столицы.
Когда придворные возражали, государь прямо заявил: «Се Цзин для меня — как родной брат. А брата следует считать членом императорской семьи, так что его назначение не нарушает обычаев».
Благодаря этому Се Цзин всегда с глубоким уважением относился к императору. Закончив отчёт, он велел слуге подать вино, которое привёз с собой:
— В этот раз, возвращаясь из Гуанлинга, я специально заехал в Цзинкоу и привёз отличного вина для Вашего Величества.
— Люди Цзинкоу годятся в солдаты, а вино — в употребление, — спокойно сказал Хуань Сянь, принимая сосуд. — Братец Ланьцин, твоё внимание я с радостью принимаю.
После трёх чашек вина оба слегка опьянели. Се Цзин долго собирался с духом и наконец решился:
— Я слышал, что принцесса Лэань находится во дворце. Могу ли я просить позволения увидеться с ней?
— В этом нет трудности, — ответил Хуань Сянь. — Лэань сейчас живёт в покоях Силюань. Зная, что ты приедешь сегодня, я уже велел ей ждать у западных дверей.
Се Цзин опасался, что император не одобрит его помолвку с принцессой, и был поражён такой благосклонностью. Опомнившись лишь через мгновение, он с восторгом поблагодарил:
— Ваш слуга благодарит Ваше Величество!
— Иди, — мягко улыбнулся Хуань Сянь.
Пойманный на своём нетерпении, Се Цзин слегка смутился, снова поклонился и вышел из дворца.
За западными дверями, под тёмной черепицей галереи, в ожидании его стояла Сюэ Чжи в изящном платье.
— Чжи-Чжи!
Все служанки были отосланы, лишь Му Лань осталась рядом. Се Цзин больше не мог сдерживаться — он бросился к ней и крепко обнял.
Сюэ Чжи не успела ответить, как уже оказалась в его объятиях. Слегка смутившись, она лёгким ударом в грудь оттолкнула его:
— Что ты делаешь? Люди же смотрят!
— Это разрешил сам император! Кто посмеет смотреть? — рассмеялся Се Цзин.
— Тебе не холодно? — Он поднёс её прохладные ладони к губам, согрел дыханием и начал растирать, глядя на неё сияющими глазами.
Сюэ Чжи не могла вырваться — её нежные, словно без костей, руки оказались зажаты в его ладонях. Она опустила глаза, покраснев:
— Так нельзя… Мы ведь ещё не женаты…
Люди увидят — будут сплетничать.
— Чжи-Чжи, — мягко прервал он её, глядя с улыбкой, — «День без тебя — как три месяца». Скажи, скучала ли ты по мне эти полгода?
— С таким нахалом, как ты, зачем мне скучать? — притворно рассердилась она, но глаза выдавали радость. Щёки вспыхнули, и, чувствуя себя непристойной, она тихо фыркнула: — «На горе растёт фусу, в низине цветёт лотос. Хотела увидеть Цзыду, а встретила лишь дерзкого повесу!»
Во дворце Юйчжу Хуань Сянь стоял у окна и не отводил взгляда от влюблённых в галерее.
Издалека он не слышал их слов, но лицо сестры сияло искренней радостью — совсем не той фальшивой учтивостью, с которой она общалась с ним.
Спустя долгое время пара рассталась. Хуань Сянь увидел, как Се Цзин снял с её шеи ожерелье с кисточками — тот самый подарок, что когда-то сделал он сам, — и надел на неё новое, с рубинами.
Она с улыбкой приняла дар и не отказалась.
Хуань Сянь на миг опешил, лицо его стало ледяным, но он ничего не сказал и, подавив всплеск отвращения, отошёл от окна.
Тем временем Сюэ Чжи и её возлюбленный сели на скамью у галереи, а Му Лань стояла в стороне, присматривая.
Се Цзин вынул из ароматного мешочка, вышитого её руками, маленький предмет и протянул ей:
— Это красная нить судьбы. Я получил её в храме Лао-Цзюня в Гуанлинге. Говорят, если повязать её на запястье, даже разделённые небесами и землёй, даже из разных сословий, обязательно станете мужем и женой.
http://bllate.org/book/10917/978640
Готово:
